Myosotis 〜すべてを忘れるために〜

死線の果てに

赤い警告灯が、廊下を不気味に照らしていた。

　柊木律は銃口を蓮へ向け、雨宮狂介は蓮次を見つめながら、狂気じみた笑みを浮かべている。

「さて……どうする？　蓮次」

　狂介が舌なめずりをした。

「お前の腕、ずいぶん寂しくなっちまったなぁ。以前なら、こんな状況でも余裕だっただろ？」

「いやぁ、まさか左腕を失うとは思わなかったよ♪」

　蓮次は右手をひらひらと振った。

「でも、片腕でも戦えないわけじゃないからねぇ」

「ははっ！　最高じゃねえか！」

　狂介が笑い声を上げた。

「そういう強がり、大好きだぜ！」

　一方、律は蓮次には目もくれず、蓮だけを見据えていた。

「お前が風見蓮次を裏切らせた人間か」

「裏切らせたっていうか……本人が勝手にこっちについただけだ」

「言い訳は必要ない。命令違反者と、その協力者。排除対象は明確だ」

　律は銃を構え直した。

「抵抗するなら、容赦はしない」

「……そうかよ」

　蓮は静かに息を吐いた。

　背後では、祐希が咲をかばうように立っている。

「蓮！　無茶するなよ！」

「わかってる、祐希先輩！」

　蓮は返事をしながら、律から目を離さなかった。

　銃を持つ相手に、どう接近するか。

　それが最初の問題だった。

　そして、もう一つ。

　自分の中にある、この白銀の刃。

　前回は無我夢中で振るった。

　だが、今度は違う。

　使いこなせなければ、死ぬ。

「……来いよ」

　蓮が呟いた。

　律の目が、わずかに細くなる。

「了解した」

　次の瞬間だった。

　パンッ！

　銃声が響いた。

　蓮は反射的に横へ飛び退いた。

　弾丸が頬をかすめ、背後の壁に穴を開ける。

　間髪入れず、二発目。

　三発目。

　律は一切の無駄なく、蓮の逃げ道を塞ぐように銃弾を放ってくる。

「くっ……！」

　蓮は床を蹴り、壁際へ身を投げた。

　銃弾がすぐそばを通り過ぎる。

　反撃する隙がない。

　律は冷静に距離を保ち、蓮が動く先を予測して撃っていた。

「無駄な抵抗だ」

　律が淡々と告げる。

「お前の動きは単純だ。回避の方向も、攻撃に転じるタイミングも読める」

「……だったら！」

　蓮は床を蹴った。

　正面から律へ突っ込む。

「愚かな選択だ」

　律の銃口が、蓮の胸元を捉えた。

　引き金に指がかかる。

　その瞬間――。

　蓮の両手が、白銀の光を放った。

　キィンッ！

　両手に現れたのは、短い二本の刃。

　蓮は身体をひねり、銃口の向きをわずかに逸らした。

　銃声が響く。

　弾丸は蓮の肩をかすめた。

　だが、蓮は止まらない。

「なっ……！」

　律の目が初めて見開かれた。

　蓮の右手の刃が、銃身を弾き飛ばす。

　左手の刃が、律の首元へ迫った。

　しかし、律もただ者ではなかった。

　銃を手放すと同時に身体を沈め、蓮の斬撃を紙一重でかわす。

　そのまま蓮の腹部へ鋭い蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　蓮の身体が後方へ吹き飛ぶ。

　床を転がりながらも、どうにか体勢を立て直した。

　律はすぐさま距離を詰めてきた。

　銃を失っても、動きに迷いはない。

　拳、肘、膝。

　無駄のない連撃が、蓮を追い詰めていく。

　蓮は二本の刃で受け流し、反撃の機会をうかがった。

　だが、律の攻撃は正確だった。

　一撃ごとに蓮の体勢を崩し、次の攻撃へとつなげてくる。

　まるで機械のような戦い方だった。

「お前には、戦う理由があるのか？」

　律が攻撃の合間に問いかけた。

「……何？」

「命令に逆らい、仲間を裏切り、命を危険にさらす。それだけの価値が、あの三人にあるのか」

「……あるに決まってるだろ」

　蓮は歯を食いしばった。

「俺は、あいつらを守るって決めたんだ」

「感情で判断するな」

「感情があるから、守りたいものができるんだろうが！」

　蓮は刃を交差させ、律の拳を受け止めた。

　火花が散る。

　互いの力が拮抗し、二人の動きが一瞬だけ止まった。

「……理解できない」

　律の声には、何の感情もなかった。

「理解してもらう必要はない！」

　蓮は力任せに律を押し返した。

　しかし、律は後退しながら体勢を整え、すぐに攻撃へ転じる。

　再び、激しい攻防が始まった。

　その頃、廊下の反対側では――。

「ほらほら、どうした蓮次！」

　狂介が笑いながら、ナイフを振り下ろしていた。

　蓮次は身体をひねってかわす。

　刃が制服を裂き、壁に火花を散らした。

「昔はもっと速かっただろ？　もっと楽しませてくれよ！」

「いやぁ、注文が多いなぁ♪」

　蓮次は笑って返したが、その額には汗が浮かんでいた。

　左腕がない。

　それは、想像以上に大きな不利だった。

　以前なら両腕で受け止められた攻撃も、今はすべて避けなければならない。

　狂介はそこを理解していた。

　わざと攻撃の間隔を変え、蓮次が右手を使う瞬間を狙ってくる。

　さらに、狂介は戦いを楽しんでいた。

　相手が苦しむほど、傷つくほど、笑みが深くなる。

「いいねぇ！　その顔だよ、蓮次！」

　狂介がナイフを突き出した。

　蓮次は身体をひねったが、刃が脇腹を切り裂いた。

「っ……！」

　血が飛び散る。

　それでも、蓮次は笑っていた。

「狂ちゃんって、本当に趣味が悪いよねぇ♪」

「お前に言われたくねえな！」

　狂介はナイフを引き、再び襲いかかった。

　蓮次は後退する。

　だが、背後には壁が迫っていた。

　逃げ場がない。

「終わりだ、蓮次！」

　狂介の刃が、蓮次の胸元へ迫る。

　その瞬間、蓮次はあえて右手を差し出した。

　刃が手のひらを貫く。

「……っ！」

　狂介の目が輝いた。

「ははっ！　自分から刺されに来たか！」

「うん。ちょっとね♪」

　蓮次は、狂介の右手首を掴んだ。

　そして、身体をひねる。

　狂介が踏み込んだ勢いを利用し、ナイフを持つ腕を外側へ引き込んだ。

　同時に、蓮次は頭突きを叩き込む。

「がっ……！」

　狂介の身体がぐらついた。

　蓮次はその隙に、狂介の手首を捻り上げる。

　ナイフが床に落ちた。

「ほら、武器がなくなっちゃったよ♪」

「この野郎……！」

　狂介は笑いながら、蓮次の顔面に拳を叩き込んだ。

　蓮次の身体が壁に激突する。

　それでも、狂介の笑みは消えなかった。

「最高だ！　最高だよ、蓮次！」

　狂介は拳を振り上げた。

「もっとだ！　もっと俺を楽しませろ！」

　蓮次は壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　傷口は塞がり始めている。

　だが、失った左腕は戻らない。

　このまま正面から戦えば、いずれ押し切られる。

　蓮次は狂介の動きを観察した。

　攻撃の癖。

　踏み込む距離。

　相手が反撃を受けたとき、必ず次の攻撃を急ぐこと。

　狂介は狂っている。

　だが、戦闘能力は本物だった。

　だからこそ、蓮次はその狂気を利用することにした。

「ねえ、狂ちゃん」

「あぁ？」

「昔から思ってたんだけどさ。君って、勝つことより相手を苦しめることのほうが好きだよね♪」

「……何が言いてえ？」

「別にぃ。ただ、そういうところがかわいいなって♪」

　狂介の表情が、一瞬だけ歪んだ。

「……てめえ」

　次の瞬間、狂介が突進した。

　狙いは蓮次の顔面。

　蓮次は、その攻撃を待っていた。

　ぎりぎりまで引きつけ、身体を横へずらす。

　狂介の拳が空を切った。

　蓮次はその背後へ回り込み、右足を払った。

　狂介の身体が傾く。

　さらに蓮次は、壁を蹴って身体を回転させ、全体重を乗せた蹴りを狂介の側頭部へ叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　狂介が床に倒れ込む。

　蓮次はすぐさま距離を取った。

「……はぁ。やっぱり、片腕じゃ疲れるねぇ♪」

　しかし、勝負はまだ終わっていなかった。

　狂介はゆっくりと立ち上がった。

　その口元から血が流れている。

　それでも、彼は笑っていた。

「……いい。いいぞ、蓮次」

　狂介の目が、異様な光を帯びる。

「お前、やっぱり最高だ！」

　狂介は床に落ちていたナイフを拾い上げた。

「次で終わらせてやるよ！」

　再び、二人が激突した。

　一方、蓮と律の戦いも、限界に近づいていた。

　蓮の身体には、いくつもの傷が刻まれている。

　傷は徐々に塞がっていたが、痛みが消えるわけではない。

　律もまた、無傷ではなかった。

　腕や肩に浅い切り傷があり、制服の一部が裂けている。

　それでも、その動きに乱れはなかった。

「……お前、何者だ？」

　律が初めて、問いかけた。

「何者って……ただの教師だよ」

「ふざけるな」

　律の拳が飛んでくる。

　蓮は刃で受け流した。

「その能力。異常な回復力。普通の人間ではない」

「……そうだな」

　蓮は息を整えた。

「俺も、自分のことはまだ全部わかってない」

「ならば、なおさら危険だ。制御できない力を持つ者を、野放しにはできない」

「……だから、殺すのか？」

「必要ならば」

　律は迷いなく答えた。

　蓮は、その言葉に怒りを覚えた。

　目の前の男は、命令に従っているだけなのかもしれない。

　自分で考えることをやめ、与えられた規則を守ることだけを正義としている。

　だからこそ、彼は躊躇なく人を殺せる。

「……お前には、守りたいものはないのか？」

「質問の意図が理解できない」

「家族でも、友達でも、誰でもいい。失いたくないものはないのかって聞いてるんだ！」

「任務に私情は不要だ」

　律は淡々と答えた。

「命令を遂行する。それが俺の役割だ」

「……そうかよ」

　蓮は目を伏せた。

　そして、再び顔を上げる。

「なら、俺はお前を止める」

「できるものなら、やってみろ」

　律が踏み込んだ。

　拳が蓮の頬を打ち、続く膝蹴りが腹部に突き刺さる。

「ぐっ……！」

　蓮は後退した。

　律は間髪入れず、蓮の手首を掴んで捻り上げる。

　白銀の刃が、床へ向けられた。

「終わりだ」

　律は蓮の腕を固定し、もう片方の手で首元を狙った。

　蓮は必死に抵抗した。

　しかし、力では押し返せない。

　このままでは、刃を振るうこともできない。

　――また、負けるのか。

　悪夢の中で、蓮次に何度も叩き伏せられた記憶が蘇る。

　力が足りない。

　速さが足りない。

　守りたいものがあるのに、何もできない。

　そんな自分を、もう見たくなかった。

「……違う」

　蓮は、低くつぶやいた。

「俺は……もう、逃げない！」

　その瞬間。

　白銀の光が、ひときわ強く輝いた。

　蓮の手にあった刃が、鋭い音を立てる。

　律の目が見開かれた。

「何……！？」

　蓮は、拘束されていた腕を無理やり動かした。

　刃が床をかすめ、火花が散る。

　律は反射的に手を離した。

　その一瞬を、蓮は見逃さなかった。

　右の刃で律の腕を弾き、左の刃を返す。

　律が後退する。

　蓮はさらに踏み込んだ。

　これまでとは違う。

　ただ速く振るうのではない。

　相手の動きを読み、最小限の動作で刃を届かせる。

　蓮次との戦いで感じた、あの圧倒的な速度。

　その感覚が、少しずつ自分のものになっていく。

「はあああっ！」

　蓮の二本の刃が、白銀の軌跡を描いた。

　律は身をひねってかわそうとした。

　しかし、わずかに遅かった。

　刃が律の銃を持つ手を弾き、銃が床を滑っていく。

　さらに蓮は、律の足元へ踏み込み、体勢を崩した。

　律が倒れ込む。

　蓮はその首元に、白銀の刃を突きつけた。

「……動くな」

　律は、初めて言葉を失った。

　その目が、蓮の顔を見つめる。

「……なぜだ」

「何がだ？」

「なぜ、俺を殺さない？」

　蓮は眉をひそめた。

「……殺す必要がないからだ」

「俺はお前を殺そうとした」

「それでもだ」

　蓮は刃を構えたまま答えた。

「俺たちの目的は、研究を止めることだ。お前を殺すことじゃない」

「……理解できない」

「理解できなくてもいい」

　蓮は静かに言った。

「でも、これ以上、誰も殺させない」

　律はしばらく黙っていた。

　やがて、その目から、ほんのわずかに力が抜けた。

　蓮は刃を消し、律の手から銃を遠ざけた。

「……お前の負けだ。もう戦うな」

　律は答えなかった。

　ただ、床に座り込んだまま、蓮を見上げていた。

　その表情は相変わらず無機質だったが、何かが変わったようにも見えた。

　その頃、蓮次と狂介の戦いにも決着がつこうとしていた。

「はぁ……はぁ……」

　蓮次の呼吸は荒くなっていた。

　右手にはナイフを握っている。

　いや、正確には、狂介から奪ったナイフだった。

　狂介もまた、肩で息をしていた。

　顔には血が流れ、制服はあちこち破れている。

　それでも、笑みだけは消えていなかった。

「どうした、蓮次……。もう終わりか？」

「……まさか」

　蓮次は笑った。

「これからが本番だよ♪」

「最高だ……！」

　狂介が突進する。

　蓮次は迎え撃った。

　ナイフとナイフがぶつかり、金属音が響き渡る。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　互いの刃が交差し、火花が散る。

　狂介は力任せに押し込もうとする。

　蓮次はそれを受け流し、身体をひねって攻撃をかわす。

　だが、左腕がない。

　防御の選択肢が限られている。

　狂介の刃が、蓮次の肩を切り裂いた。

「ぐっ……！」

　蓮次がよろめく。

　狂介はその隙を逃さなかった。

　ナイフを振り上げ、蓮次の胸元へ突き出す。

「終わりだぁ！」

　蓮次は、わずかに身体をずらした。

　刃が胸をかすめる。

　同時に、蓮次は狂介の手首を掴んだ。

「……捕まえた♪」

「なっ……！」

　蓮次は狂介の腕を引き込み、身体を回転させた。

　狂介が踏み込んだ勢いを利用する。

　そのまま背負うようにして投げ飛ばした。

　狂介の身体が床に叩きつけられる。

「がっ……！」

　蓮次はすぐさま、その腕を捻り上げた。

　ナイフが床に落ちる。

　狂介が抵抗しようとする。

　しかし、蓮次は体重をかけて押さえ込み、耳元で囁いた。

「狂ちゃん。君、楽しむことに夢中になりすぎなんだよ♪」

「……っ、離せ！」

「やだね♪」

　蓮次は狂介の腕をさらに固定した。

　関節が限界まで曲がり、狂介の動きが止まる。

「……降参する？」

「誰が……！」

　狂介が暴れようとした、その瞬間。

　蓮次は床に落ちていたナイフを足で遠ざけ、狂介の首元へ右手を添えた。

「これ以上やるなら、本当に終わらせるよ」

　その声から、いつもの軽さが消えていた。

　狂介は動きを止めた。

　しばらくの沈黙。

　やがて、狂介は喉の奥から笑い声を漏らした。

「……ははっ。ははははっ！」

　蓮次は眉をひそめる。

「何がおかしいのさ？」

「負けたよ……。俺の負けだ、蓮次！」

　狂介は笑いながら、両手を上げた。

「くそっ……最高だったぜ。まさかお前が、そんな戦い方をするとはな！」

「褒め言葉として受け取っておくよ♪」

　蓮次はようやく狂介の腕を離し、壁に背を預けた。

「……はぁ。疲れたぁ」

　そのとき、蓮が駆け寄ってきた。

「蓮次！」

「おっ、蓮ちゃん♪　そっちは終わった？」

「ああ。律は戦闘不能だ」

　蓮は蓮次の傷を確認した。

「お前も、かなりやられたな……」

「まあねぇ。左腕がないって、思った以上に不便なんだよね♪」

　蓮次は苦笑した。

　その向こうでは、律が床に座り込んでいた。狂介もまた、抵抗する様子を見せずに壁にもたれている。

　祐希と咲が、恐る恐る近づいてきた。

「……蓮、大丈夫か？」

「俺は大丈夫。祐希先輩たちは？」

「問題ない。咲も無事だ」

　祐希が答えた。

　咲は蓮を見つめ、安堵したように息を吐いた。

「……よかった。蓮先輩、本当に……」

「心配かけて悪かったな、咲」

　蓮は微笑んだ。

　咲は小さく首を横に振った。

「……いえ。無事でよかったです」

　その言葉を聞いた蓮次は、ふと表情を曇らせた。

　そして、咲の前に立つ。

「……咲ちゃん」

「はい？」

「ごめんね」

　あまりにも突然の謝罪だった。

　咲は驚いて顔を上げた。

「え……？」

「さっき、君が記憶を操作した二人の隊員。僕たちを守ってくれたのに……死なせちゃった」

　蓮次は、先ほど二人が倒れた場所へ視線を向けた。

　床には、まだ血の跡が残っている。

「僕が君に合図を送らなければ、君が能力を使うこともなかった。あの二人が僕たちを護衛することもなかったかもしれない」

「……蓮次さん」

「もちろん、あいつらが撃ってきたことまで、僕のせいだとは言わないよ。でも、君にあの二人を味方にさせたのは僕だ。結果的に、二人を危険に巻き込んじゃった」

　蓮次は、いつもの笑顔を浮かべなかった。

「……ごめん」

　咲は何も言えなかった。

　自分が触れたことで、二人は自分たちを仲間だと信じた。

　そして、基地の外まで守ろうとしてくれた。

　彼らは命令されたからではなく、仲間を守るつもりで先頭に立っていたのだ。

　その結果が、あの二発の銃声だった。

「……私も、同じです」

　咲は、倒れている二人を見つめた。

「私が記憶を操作しなければ、あの人たちは……」

「咲ちゃん、それは違うよ」

　蓮次が静かに遮った。

「君は、僕たちを助けようとしただけだ。悪いのは、何のためらいもなく仲間を撃った連中だよ」

　そう言いながらも、蓮次の表情は晴れなかった。

　咲は唇を噛んだ。

　自分の能力は、使い方次第で大勢の人間を味方にできる。

　先ほど蓮次が提案したように、敵を一人ずつ味方へ変えていけば、戦わずに基地を脱出できるかもしれない。

　だが、記憶を操作した相手が、必ずしも安全になるわけではない。

　むしろ、自分たちを守ろうとすることで、危険に身をさらすことだってある。

　その事実を、今、目の前で突きつけられた。

「……もう、やめましょう」

　咲が小さくつぶやいた。

「ん？」

「これ以上、誰かを味方にするために記憶を操作するのは……やめたほうがいいと思います」

　蓮次は黙って咲を見つめた。

「もちろん、必要なときには使います。でも、ただ私たちを守ってもらうために、相手の記憶を変えるのは……」

　咲は言葉を詰まらせた。

　自分が能力を使ったことで、誰かの人生が変わってしまう。

　その重さを、今まで以上に感じていた。

「……そっか」

　蓮次は短く答えた。

　そして、床に座り込んでいる律と、壁にもたれている狂介へ視線を向けた。

「実は僕も、今、同じことを考えてたんだよねぇ」

「蓮次さんも……？」

「うん。二人を咲ちゃんの能力で味方にできれば、これからの戦いはずっと楽になる。さっきまでなら、それも悪くないと思ってた」

　蓮次は苦笑した。

「でも、味方にした相手が僕たちを守ろうとして、また誰かに撃たれたら？　それに、二人を無理やり味方にしても、本当に僕たちのために動いてくれるとは限らない。記憶を操作したからって、何もかも思いどおりになるわけじゃないんだよね」

　咲は静かにうなずいた。

　律は命令に絶対服従する男だ。

　狂介は、戦いそのものを楽しむ危険な男だった。

　そんな二人を記憶操作で味方につけたとしても、何が起きるかはわからない。

　そして何より、今の二人は戦闘不能になっている。

　彼らを味方にするために、再び能力を使う必要はない。

「……二人は、このままにしておこう」

　蓮次が告げた。

「少なくとも、記憶を操作して味方にするのはやめる。起きたら、また別の問題が出てくるだろうけどね♪」

「……そうですね」

　咲はうなずいた。

　こうして、二人を味方につけるという選択肢は、咲と蓮次の中から消えた。

　祐希は、二人の会話を黙って聞いていた。

「……あの二人を撃った奴らも、ここの隊員なんだよな」

　祐希の言葉に、蓮は静かにうなずいた。

「ああ」

「だったら、これからも同じことが起きるかもしれない。親父の命令に従って、何のためらいもなく人を殺す奴が、ほかにもいるんだろうな」

　祐希は拳を握りしめた。

「……親父は、一体どこまでやるつもりなんだ」

　誰も答えられなかった。

　蓮は床に落ちていた銃を遠ざけ、律と狂介がすぐに武器を手にできないようにした。

「……こいつらを放っておくわけにはいかない。でも、今は先に進むしかない」

「そうだねぇ」

　蓮次は壁から身体を起こした。

　疲労の色は濃い。

　それでも、その目には再び鋭さが戻っていた。

「正樹のところまで行くんでしょ？　だったら、いつまでもここにいるわけにはいかないよ♪」

　蓮は一度、倒れている二人を振り返った。

　彼らもまた、この基地の中で生きてきた人間だ。

　どんな考えを持ち、何を信じているのか。

　それを知る前に、戦わなければならなかった。

「……行こう」

　蓮が歩き出そうとした、そのときだった。

　廊下の向こうから、複数の足音が聞こえてきた。

　しかも、一人や二人ではない。

　大勢の人間が、こちらへ向かっている。

　蓮の表情が引き締まった。

「……まずい。誰か来る」

　祐希が周囲を見回す。

「この人数じゃ、さすがに隠れられないぞ……！」

　蓮次は右手を握りしめた。

「……どうやら、まだ休ませてはくれないみたいだね♪」

　蓮は拳を握りしめた。

　律と狂介との死闘には勝利した。

　だが、基地にはまだ大勢の隊員がいる。

　そして、その奥には高尾正樹が待っている。

　もう、誰かを犠牲にして道を切り開くわけにはいかない。

　それでも、進まなければならない。

　蓮は前を向いた。

　――ここからが、本当の戦いだった。