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狂気と規律

　パンッ！

　二発の銃声が、廊下に響き渡った。

　蓮次に押し倒された蓮は、床に伏せたまま顔を上げる。

　先頭を歩いていた二人の隊員は、頭部を撃ち抜かれ、その場に崩れ落ちていた。

　即死だった。

「……っ！」

　祐希が息を呑む。

　咲は口元を押さえ、目の前の光景に凍りついていた。

　ほんの数秒前まで、自分たちを護衛してくれていた二人。

　記憶を操作されていたとはいえ、彼らは自分たちを仲間だと信じ、危険な基地の中を先導してくれていた。

　その二人が、今はもう動かない。

「……おいおい。いきなり何なんだよ……！」

　祐希が声を荒らげた。

　蓮次は答えず、廊下の奥を睨みつけていた。

　赤い警告灯が点滅する暗がりから、二人の男が姿を現す。

　一人は、口元を歪め、今にも笑い出しそうな男だった。

　その目には、まともな人間とは思えないほどの狂気が宿っている。銃を構える姿さえ、まるで遊び道具を手にした子供のようだった。

　もう一人は、対照的だった。

　無駄のない動作で銃を構え、感情の読めない目でこちらを見据えている。表情には一切の変化がなく、その瞳はまるで何も映していないかのように冷たかった。

　二人とも、自衛隊の制服を身にまとっている。

　だが、ただの隊員ではないことは明らかだった。

「よう、蓮次」

　狂気を宿した男が、楽しそうに声をかける。

「久しぶりだな。元気そうじゃねえか」

　隣の男も、淡々と口を開いた。

「風見蓮次。状況を説明しろ」

　蓮次の顔から、笑みが消えた。

「……狂ちゃん、りっちゃん」

　いつもの軽薄な調子で呼びかけようとしたものの、その声には明らかな焦りが滲んでいた。

「いきなり撃つなんて、ひどいじゃん。僕たち、仲間でしょ？」

　狂介と呼ばれた男は、けらけらと笑った。

「仲間ぁ？　ははっ！　そりゃ面白い冗談だ！」

　そして、狂介は銃口を蓮次たちへ向けたまま、首を傾ける。

「なあ、蓮次。お前、自分が何をしたかわかってんのか？」

「……何のことかなぁ？」

「とぼけるなよ」

　狂介の笑みが深くなる。

　その隣で、律と呼ばれた男が静かに告げた。

「疑わしきは罰す。それがお前の考えそうなことだ」

「いやいや、りっちゃん。ちょっとくらい釈明の時間をくれてもいいんじゃない？」

「必要ない」

　律は即答した。

「お前がその三人を守った。その時点で、お前は俺たちの敵だろう？」

「……っ」

　蓮次が、わずかに歯を食いしばった。

　その反応を見て、蓮は違和感を覚えた。

　あの蓮次が、焦っている。

　訓練室で自分を圧倒したときも、腕を斬り落とされたときでさえ、あれほど余裕を失わなかった男が。

　目の前の二人を、明らかに警戒していた。

「蓮次……あいつらは何者だ？」

　蓮が小声で尋ねる。

　蓮次は視線を前に向けたまま、短く答えた。

「雨宮狂介(あまみやきょうすけ)と、柊木律(ひいらぎりつ)。僕と同じ精鋭部隊の人間だよ」

「同じ部隊……？」

「うん。どっちも化け物みたいに強い。狂ちゃんは戦いそのものを楽しむイカれた奴。りっちゃんは命令と規律がすべてで、命令されたら何も考えずに実行する」

　蓮次は一度、失われた左腕へ視線を落とした。

「今の僕じゃ、二人を相手にするのは厳しい。特に、二人同時ならね」

　蓮の表情が引き締まる。

　つまり、目の前の二人に対抗できる戦力は、蓮と蓮次しかいない。

　祐希と咲は戦闘能力に秀でているわけではなく、咲の記憶操作も相手に触れなければ発動できない。

　銃を構える二人に、簡単に近づける状況ではなかった。

「……わかった」

　蓮はゆっくりと立ち上がった。

　そして、祐希と咲に向かって告げる。

「祐希先輩、咲。二人は下がってください」

「蓮、お前……！」

「祐希先輩は、咲を守ってください。ここは俺たちが何とかします」

　祐希は悔しそうに唇を噛んだ。

「でも、相手は銃を持ってるんだぞ！」

「わかってます。それでも、二人を巻き込むわけにはいかないんです」

　蓮は二人から目を離さなかった。

「咲の能力を使うには、相手に触れる必要がある。今、無理に前へ出れば危険です。だから、隙ができるまで待っていてください」

「……蓮先輩」

　咲は不安そうに蓮を見つめた。

　蓮はほんの一瞬だけ振り返り、安心させるように微笑んだ。

「大丈夫。必ず何とかするから」

　それから、再び前を向く。

　雨宮狂介は、そんな蓮の様子を見て、楽しそうに笑っていた。

「へえ……。お前がそいつらを守るのか、蓮次」

　狂介は銃口をわずかに傾ける。

「面白えじゃねえか。裏切り者が出るなんて、今日は最高の日だな！」

「狂ちゃん、ちょっと落ち着こうよ。話し合いで解決できるかもしれないじゃん♪」

　蓮次は笑顔を作った。

　だが、その声には先ほどまでの余裕がなかった。

「話し合い？」

　律が冷たく言い放つ。

「命令違反者との交渉は必要ない。風見蓮次、お前には投降を命じる」

「……それ、断ったら？」

「排除する」

　律は一切の迷いなく答えた。

　狂介が、嬉しそうに肩を震わせる。

「聞いたか、蓮次！　お前、もう終わりだってよ！」

　その顔には、狂気じみた笑みが浮かんでいた。

「さあ、どうする？　逃げるか？　戦うか？　それとも、俺たちに殺されるか？」

　蓮次は黙っていた。

　右手だけで、どうやって二人の攻撃をしのぐか。

　その頭の中では、すでにいくつもの可能性が計算されているはずだった。

　だが、蓮次がどれほど強くても、相手は二人。

　しかも、どちらも同じ精鋭部隊に所属する実力者だ。

　簡単には突破できない。

　蓮は静かに息を吸った。

　手のひらに、わずかな熱が集まっていく。

　以前、蓮次の腕を斬り落としたときに現れた、白銀の刃。

　あの力を、今度は自分の意思で使えるのか。

　まだ、確信はなかった。

　それでも、退くわけにはいかない。

　背後には、祐希と咲がいる。

　そして、この基地には、まだ救わなければならない人たちがいる。

「……蓮次」

　蓮は前を見据えたまま、静かに呼びかけた。

「俺たちで、こいつらを止めるぞ」

　蓮次は一瞬だけ目を見開き、それから口元を歪めた。

「……ははっ。いいね、蓮ちゃん♪」

　焦りの色は、まだ消えていない。

　だが、その瞳には再び戦う意思が宿っていた。

「狂ちゃん、りっちゃん。悪いけど、今日は僕たちの勝ちにさせてもらうよ♪」

　狂介が、心底嬉しそうに笑った。

「言ったな、蓮次！」

　律は無言で銃を構え直す。

　赤い警告灯が、四人と二人を交互に照らしていた。

　次の瞬間、誰かが動けば、戦いが始まる。

　蓮は拳を握りしめた。

　今度の相手は、蓮次一人ではない。

　狂気と規律。

　二人の精鋭を前に、蓮たちは生き残ることができるのか。

　その答えは、まだ誰にもわからなかった。