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偽りの護衛

サイレンが鳴り響く廊下を、蓮たちは警戒しながら進んでいた。

　赤い警告灯が点滅するたび、四人の影が壁に浮かび上がる。

　すれ違う隊員たちは皆、慌ただしく走り回っていた。何が起きているのか、誰も正確には把握できていないようだった。

「……このまま進んで大丈夫なのか？」

　祐希が周囲を見回しながらつぶやく。

「大丈夫じゃないから、こうして警戒してるんでしょ♪」

　蓮次が軽い口調で返した。

「お前はもう少し緊張感を持て！」

「えー、これでも十分緊張してるよ♪」

「どこがだよ……」

　祐希が呆れたように息を吐いた、そのときだった。

「風見さん！」

　廊下の向こうから、二人の自衛隊員が駆け寄ってきた。

　蓮たちは反射的に足を止める。

　隊員たちは蓮次の姿を確認すると、ほっとしたような表情を浮かべた。

「風見さん、一体何が起きているんですか？　各区画で緊急対応が始まっていますが、詳しい情報が入ってこなくて……」

「んー、僕も詳しいことはわからないんだよねぇ♪」

　蓮次は困ったように肩をすくめた。

「ただ、今はここにいるより、外に出たほうがよさそうだね」

「外へ、ですか？」

「そうそう。ところで、君たちはどうするつもり？」

「我々は状況を確認しながら、各区画の警戒にあたる予定です」

「そっかぁ……」

　蓮次は二人を見つめた。

　そして、誰にも気づかれないように、ちらりと咲へ視線を送る。

　ほんの一瞬。

　だが、咲はその意味を理解した。

　――今だ。

　咲は自然な動作で二人に近づいた。

「すみません。少し、いいですか？」

「え？　ああ、はい」

　隊員の一人が返事をした瞬間、咲は二人の腕にそっと触れた。

　そして、能力を発動させる。

　自分たち四人は仲間であること。

　四人が基地の外へ脱出するまで、二人は彼らを護衛すること。

　それを疑う理由など、何一つないこと。

　記憶を書き換える作業は、ほんの一瞬だった。

　咲が手を離すと、二人の表情が変わった。

「……なるほど。わかりました」

　隊員の一人が、すぐさま四人の前に立つ。

「我々が先導します。皆さん、私たちから離れないでください」

　もう一人も周囲を警戒しながら続いた。

「外で何が起きているか、まだわかりません。安全な経路を確認しながら進みますので、指示に従ってください」

「うん、よろしくね♪」

　蓮次は笑顔で答えた。

　隊員たちは疑う様子もなく、四人の護衛を始めた。

　先ほどまで基地の中で追われる立場だったはずの自分たちが、今は自衛隊員に守られている。

　その奇妙な状況に、蓮は思わず目を丸くした。

「……咲ちゃん、今のって……」

「はい。記憶を操作しました」

　咲は小声で答えた。

「私たちを仲間だと思うようにして、基地の外まで護衛してくれるようにしました」

「すごいな……」

　蓮は感心したようにつぶやいた。

　咲は少し照れくさそうに微笑んだ。

　その一方で、蓮次はというと――。

「……くくっ」

　口元を押さえ、肩を震わせていた。

「おい、蓮次。何がおかしいんだ？」

「いやぁ……咲ちゃんの能力、すごいなぁと思って♪」

　蓮次は咲の隣に並ぶと、周囲に聞こえないように声を潜めた。

「なんでも支配できちゃうじゃん♪」

「し、支配って……。そんな大げさなものじゃありません」

「そうかなぁ？　相手の記憶を書き換えて、自分たちの味方にしちゃうんでしょ？　使い方によっては、基地の人間全員を味方にすることだってできるかもしれないよね♪」

「全員なんて無理です！　それに、そんなことをするつもりもありません！」

「はいはい♪」

　蓮次は楽しそうに笑った。

　そして、ふと思いついたように蓮のほうを見たあと、再び咲に顔を近づける。

「なんならさ、蓮ちゃんを咲ちゃんの王子様って設定で記憶操作しちゃいなよ♪」

「――っ！？」

　咲の顔が、一瞬で真っ赤になった。

「な、なな、何を言ってるんですか！？」

「だって、蓮ちゃんを王子様にして、咲ちゃんをお姫様にしたら、ずっと守ってくれるかもしれないよ？　お似合いじゃない♪」

「そんなこと絶対にしません！」

　思わず声が大きくなる。

　先頭を歩いていた隊員たちが、ちらりと振り返った。

　蓮も不思議そうに二人を見た。

「……どうした？」

「な、なんでもありません！」

　咲は慌てて首を横に振った。

　蓮は困惑したように眉を寄せる。

「いや、今、絶対に何か言ってただろ……」

「何も言ってません！」

「……なんだよ」

　蓮は納得できない様子で前を向いた。

　その隣で、蓮次が再び咲に顔を寄せる。

「……必要なさそうだね♪」

「～～っ！」

　咲の顔が、先ほどよりもさらに赤くなった。

「蓮次さん！」

「はいはい、静かにするよ♪」

　蓮次は口元に指を当て、楽しそうに笑った。

　咲は恥ずかしさと怒りで、まともに顔を上げられなかった。

　蓮だけが、何が起きているのかまったく理解できず、不思議そうに二人を見ていた。

　――そのときだった。

　先頭を歩いていた隊員の一人が、廊下の角へ差しかかった。

　その瞬間。

　蓮次の表情が変わった。

　いつものふざけた笑みが消え、鋭い視線が廊下の先を捉える。

「――伏せろ！」

　蓮次の叫びが響いた。

　直後。

　パンッ！

　二発の銃声が、狭い廊下に反響した。

　銃弾が空気を切り裂き、壁の一部を砕く。

　蓮たちの頭上で、破片が弾け飛んだ。

　何が起きたのか理解するよりも早く、蓮次が蓮の身体を強引に押し倒す。

「うわっ……！」

　蓮が床に伏せた直後、祐希と咲も身をかがめた。

　先頭にいた隊員たちは、突然の銃撃に対応できず、その場に倒れ込んでいた。

「なっ……！？」

　祐希が息を呑む。

　廊下の奥。

　赤い警告灯の明滅する暗がりに、人影が立っていた。

　銃口から、かすかな煙が立ち上っている。

　その人物が、ゆっくりと銃を構え直した。

　蓮次の目から、笑みが完全に消えた。

「……へぇ」

　低い声が漏れる。

「どうやら、歓迎されてないみたいだね」

　その声には、先ほどまでの軽薄さはなかった。

　蓮は床に伏せたまま、廊下の奥を見据えた。

　敵は、すぐそこにいる。