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予期せぬ警報

訓練室を出た蓮と蓮次は、祐希と咲が閉じ込められている倉庫へ向かっていた。

　蓮次は左腕を失ったまま、何事もなかったかのように歩いている。

　傷口はすでに塞がっていた。血も止まっている。

　だが、失われた腕だけは戻っていなかった。

「……なあ、蓮次」

「ん？　なに、蓮ちゃん♪」

「その腕、本当に大丈夫なのか？」

「んー、どうだろうね♪　まあ、死ぬことはないと思うよ？」

　蓮次は残った右手をひらひらと振った。

「それより、早く二人を迎えに行こうよ。祐希ちゃん、怒ってるだろうなぁ♪」

「誰のせいだと思ってるんだ……」

　蓮は呆れながら、倉庫の扉に手をかけた。

　鍵を開け、扉を押し開く。

「祐希先輩、咲ちゃん！」

「蓮！」

「蓮先輩！」

　二人が勢いよく振り返った。

　しかし、蓮の隣に立つ人物を見た瞬間、二人の表情が一変した。

「……風見蓮次！」

　祐希がすぐさま身構える。

　咲も蓮次から目を離さず、いつでも能力を使えるように警戒した。

「ちょっとちょっと♪　そんな怖い顔しないでよ」

　蓮次は笑いながら、右手を上げた。

　その瞬間、二人の視線が左肩へ向く。

「……お前、その腕……！」

　祐希が目を見開いた。

　咲も思わず息を呑む。

　つい先ほどまで、二人を圧倒していた男だ。

　その左腕が、肩から先、完全になくなっていた。

「蓮先輩……いったい何があったんですか？」

　咲が不安そうに尋ねる。

　蓮は少し困ったように頭をかいた。

「俺にも、いろいろあってな……。詳しい話は後だ」

「いや、待て待て！　その前に説明しろよ！」

　祐希が蓮に詰め寄る。

「こいつは千鶴さんを殺したんだぞ！　それに、さっきまで俺たちを捕まえてただろ！」

「わかってるよ、祐希先輩」

　蓮は真剣な表情で答えた。

「でも、今はこいつの力と情報が必要なんだ。だから、ひとまず俺たちに協力してもらうことにした」

「……協力？」

「そう。こいつは、今のところ俺たちの味方だ」

「今のところって……」

　祐希は納得できない様子で蓮次を睨んだ。

「僕としては、仲間って呼んでほしいけどねぇ♪」

「お前は黙ってろ！」

「はいはい、怖いなぁ♪」

　蓮次はまったく気にした様子もなく笑っていた。

　咲は蓮と蓮次を交互に見つめたあと、静かに口を開いた。

「……蓮先輩がそう判断されたのなら、私は従います。でも、少しでもおかしな動きをしたら……」

「わかってるって♪」

　蓮次は楽しそうに答えた。

　蓮は二人の様子を見て、小さく息を吐いた。

「とにかく、ここを出よう。詳しい話は移動しながらだ」

　四人が倉庫を出ようとした、そのときだった。

「……あ、そうだ。蓮ちゃん」

　蓮次が、思い出したように蓮を呼び止めた。

「千鶴おばさんのこと、二人にも伝えておいたほうがいいんじゃない？」

　蓮の足が止まった。

「……そうだな」

　祐希と咲が不審そうに顔を向ける。

「千鶴さんがどうしたんだ？」

　祐希の問いに、蓮は少しだけ言葉を選んだ。

「……蓮次は、千鶴おばさんを殺していないと言っている」

「……は？」

　祐希の表情が固まった。

　咲は目を見開き、蓮次を見つめる。

「だって、普通に考えて実験の成功に一番近い存在でしょ？　それに、僕の血縁だろうし、殺すわけないじゃん♪」

　蓮次は、まるで当たり前のことを説明するように続けた。

「僕の立場上、生かしておくのが一番おもしろいでしょ。大丈夫、誰にも話してないよ♪」

「……お前、それ、本当なのか？」

　祐希が低い声で尋ねる。

「うん。少なくとも、僕は殺してないよ♪」

　蓮次は笑っていた。

　その言葉を、どこまで信じていいのかはわからない。

　だが、千鶴が生きている可能性がある。

　それだけで、咲の表情にはかすかな希望が浮かんでいた。

「……お母さんが……」

　咲は胸元を握りしめた。

　蓮はそんな咲を見て、静かに告げた。

「まだ確実じゃない。でも、可能性があるなら、必ず確かめよう」

「……はい、蓮先輩」

　咲は小さくうなずいた。

　祐希はまだ蓮次を警戒していたが、今は問い詰めている場合ではないと判断したのか、それ以上は何も言わなかった。

「さて、と。じゃあ、そろそろ作戦会議でもする？」

　蓮次が右手をひらひらと振る。

「この基地には自衛隊員が約百人いる。トップは祐希ちゃんのパパ、高尾っち。僕のほかにも、かなり厄介な2人がいるんだよねぇ♪」

「蓮次さんが厄介だと思う2人に自衛隊員が百人……」

　咲が小さく呟いた。

「詳しい話は、ここを離れてからだ。今は移動するぞ」

　蓮は三人を促した。

　四人が倉庫を出て、廊下へ足を踏み出した、その瞬間――。

　ウゥゥゥゥゥ――ッ！

　けたたましいサイレンが、基地全体に鳴り響いた。

「……っ！？」

　四人が一斉に足を止める。

　赤い警告灯が点滅し、廊下の壁を不気味に照らし出した。

　天井のスピーカーから、機械的なアナウンスが流れる。

『緊急事態発生。全職員は速やかに所定の配置につけ。繰り返す――』

「何だ……？　何が起きたんだ？」

　祐希が周囲を見回す。

「さあねぇ……。僕もこんなのは聞いてないけど♪」

　蓮次の笑顔が、わずかに消えた。

　廊下の向こうから、複数の自衛隊員が駆けてくる。

「急げ！　各区画の状況を確認しろ！」

「司令部からの指示はまだか！」

「わからん！　とにかく持ち場を離れるな！」

　彼らは四人に気づくことなく、慌ただしく走り去っていった。

　蓮は無線機を取り出した。

　しかし、聞こえてくるのは雑音と、途切れ途切れの声ばかりだった。

「……何が起きてるんだ？」

　咲が不安そうにつぶやく。

「わからない。でも、基地全体が騒ぎになっているのは確かだ」

　蓮は無線機を握りしめた。

　正樹のもとへ向かうにしても、今の状況を把握しなければ動けない。

　蓮次もまた、廊下の奥を見つめていた。

「……どうやら、ゆっくり作戦会議をしている時間はなさそうだね♪」

　サイレンは鳴りやまない。

　赤い光が、四人の顔を交互に照らしていた。

　何が起きたのか。

　誰が何をしたのか。

　その答えは、まだ誰にもわからなかった。

　ただ一つ確かなのは、基地全体を巻き込む何かが起きているということだけだった。