51/68

蓮次の思惑

蓮次に腕をつかまれたまま、蓮は廊下を進んでいた。

　背後からは、倉庫に閉じ込められた祐希と咲の声が聞こえていた。

「蓮！　おい、蓮次！　蓮をどこへ連れていく気だ！」

「蓮先輩！　待ってください！」

　二人の声が、少しずつ遠ざかっていく。

「うるさいなぁ。そんなに大声出さなくても聞こえてるって♪」

　蓮次は振り返りもせず、楽しそうに笑った。

「二人は大丈夫なのか……？」

「ん？　ああ、祐希くんと咲ちゃん？　大丈夫、大丈夫♪　ちょっと閉じ込めてるだけだからさ」

「ふざけるな！」

　蓮は腕を振りほどこうとした。

　だが、蓮次の手はびくともしない。

「そんなに怒らないでよ、蓮ちゃん。せっかく二人きりになれたんだから、仲良くしようよ♪」

「誰がお前なんかと……！」

「えー、ひどいなぁ♪」

　蓮次は心底傷ついたような顔をしてみせた。

　もちろん、その口元には笑みが浮かんでいる。

　蓮は、この男が何を考えているのか理解できなかった。

　千鶴を刺したときも、まるで遊びの延長のようだった。

　人を傷つけることに、ためらいがない。

　いったい、こいつは何者なのか。

　何を考え、何を目的に生きているのか。

　その答えを知るため、蓮は蓮次の手に触れた。

　瞬間――。

　視界が、暗転した。

　＊

　――小学校の校庭。

　数人の少年たちが、一人の生徒を取り囲んでいた。

『おい、泣くなよ。男だろ？』

『先生に言ったら、もっとひどい目に遭わせるからな』

　囲まれている少年は、地面に座り込んでいた。

　服は泥で汚れ、目には涙が浮かんでいる。

　周囲には何人もの生徒がいたが、誰も助けようとはしなかった。

　そのときだった。

『ねえ、君たち。何やってんの？』

　明るい声が、少年たちの背後から聞こえた。

　振り返った先に立っていたのは、赤と白の髪をした少年――風見蓮次だった。

『あ？　何だよ、お前』

『見てわかんない？　こいつで遊んでんだよ』

　少年たちは、嘲笑いながら答えた。

　蓮次は、地面に座り込んでいる生徒を見た。

　そして、ゆっくりと少年たちへ視線を戻した。

『ふーん……』

　蓮次は笑っていた。

『それ、楽しいの？』

『はあ？』

『一人を何人もで囲んでさ。そいつが嫌がってるのに、無理やり続けてるんでしょ？』

　蓮次は首を傾げた。

『それって、面白いのかなぁ♪』

『うるせえな！　お前には関係ねえだろ！』

　一人の少年が、蓮次の胸ぐらをつかんだ。

『余計なことに首突っ込んでんじゃねえよ！』

　その瞬間、蓮次の笑顔が深まった。

『……そっか♪』

　次の瞬間だった。

　蓮次は相手の手を振り払い、少年の顔面を殴りつけた。

　少年が地面に倒れる。

『なっ……！　てめえ！』

　残りの少年たちが、一斉に襲いかかった。

　だが、蓮次は一歩も退かなかった。

　一人の攻撃をかわし、腹部へ拳を叩き込む。

　別の少年が後ろから飛びかかるが、蓮次は身体をひねって避け、そのまま相手を地面へ投げ飛ばした。

　倒れた少年たちが、苦痛に顔を歪める。

　それでも蓮次は止まらなかった。

　抵抗できなくなった相手にも容赦なく拳を振るい、次々と地面へ沈めていく。

『や、やめろ！　もういいだろ！』

『えー？　さっきまで、そっちがやってたことじゃん♪』

　蓮次は笑っていた。

　怒りに我を忘れているわけではない。

　ただ、目の前の光景を楽しんでいるかのようだった。

　やがて、少年たちは全員、立ち上がることすらできなくなった。

　その場にいた生徒たちが悲鳴を上げ、教師たちが慌てて駆け寄ってくる。

『風見！　もうやめなさい！』

　教師が蓮次の肩をつかんだ。

　蓮次はようやく拳を止めた。

『えー、もう終わり？』

　彼は不満そうに頬を膨らませた。

『せっかく、みんなで遊んでたのに♪』

　その言葉に、教師は顔を青ざめさせた。

　蓮次が助けた少年は、呆然としたまま彼を見上げていた。

『あ……ありがとう……』

　震える声で礼を告げる。

　蓮次は少年を見て、にっこりと笑った。

『ん？　いいよ、別に♪』

　そして、まるで何事もなかったかのように歩き出した。

　＊

　場面が変わった。

　白い壁に囲まれた部屋。

　大人たちが、机の上に並べられた書類を見つめていた。

『相手の生徒は複数名が重傷。中には、しばらく学校に復帰できない者もいるそうです』

『しかし、風見は以前から問題行動が……』

『今回ばかりは、そう簡単には済まされないだろう』

　大人たちの話し合いは長く続いた。

　やがて、蓮次は少年院へ送られることになった。

　その知らせを聞いたときも、彼は特に取り乱さなかった。

『少年院かぁ……』

　蓮次は椅子に座り、楽しそうに足を揺らしていた。

『まあ、退屈しなければいいけどね♪』

　反省している様子はなかった。

　ただ、いじめられていた生徒を助けたことについても、誇る様子はなかった。

　彼にとっては、目の前で行われていた理不尽な行為が気に入らなかった。

　だから、やり返した。

　それだけだった。

　しかし、そのやり方はあまりにも苛烈だった。

　相手が動けなくなっても、蓮次は手を止めなかった。

　蓮は、その記憶を見ながら思った。

　――こいつは、正義感から動いたのか？

　確かに、最初に手を出したのは蓮次ではない。

　いじめられていた生徒を守ろうとしたことも事実だ。

　だが、相手を叩きのめしていくときの、あの笑顔。

　あれだけは、どうしても理解できなかった。

　＊

　さらに場面が切り替わる。

　少年院を出た後の蓮次は、以前よりも背が伸びていた。

　その前に立っていたのは、高尾正樹だった。

『風見蓮次。お前、行くところがないそうだな』

『そうだけど？』

『なら、私のところへ来い』

　正樹は、蓮次を見下ろしていた。

『お前には、使い道がある』

『使い道？』

『そうだ。お前の力を生かせる場所を用意してやる』

　蓮次はしばらく正樹の顔を眺めていた。

　やがて、いつもの笑顔を浮かべる。

『へえ……面白そうじゃん♪』

　それが、蓮次と正樹の出会いだった。

　正樹は蓮次を引き取り、育てた。

　食事を与え、住む場所を与え、戦うための技術を教えた。

　蓮次はその環境に馴染み、いつしか正樹の命令で動くようになっていった。

　ただし、それは忠誠心からではなかった。

　正樹に従っていれば、退屈しない。

　自分の力を振るえる。

　それだけのことだった。

　蓮は、蓮次の記憶をたどりながら確信した。

　この男にとって、正樹は親というよりも、遊び場を用意してくれる存在なのだ。

　そして、正樹もまた、蓮次を一人の人間として育てたわけではない。

　自分の目的のために利用できる道具として、手元に置いたのだ。

　＊

　次に見えたのは、山中の光景だった。

　血に染まった千鶴。

　その近くに立つ蓮次。

　千鶴を刺した直後の記憶だった。

　蓮は思わず息を呑んだ。

　千鶴の身体が倒れる。

　蓮次はその様子を一瞥すると、何事もなかったかのように歩き出した。

　そして、正樹のもとへ戻った。

『高尾っち、報告があるよ♪』

『何だ』

『祐希ちゃんたち、家に戻ってたよ。あと、蓮ちゃん生きてるよ♪　でも逃げられちゃった♪』

　蓮は目を見開いた。

　祐希と咲が家に戻っていたこと。

　自分が薬を投与されても生き延びたこと。

　蓮次は、それらを正樹に報告していた。

　しかし――。

『何だと？　あの三人が戻っていたのか？』

『うん♪　でも、ちょっと見失っちゃってさ』

『貴様……！　なぜ逃がした！』

『いやぁ、ごめんごめん♪　次はちゃんと捕まえるからさ♪』

　蓮次は笑いながら謝っていた。

　正樹は苛立ちを隠そうともせず、蓮次を怒鳴りつける。

　それでも蓮次は、どこ吹く風だった。

　蓮は記憶の中の二人を見つめた。

　正樹は知らないのだ。

　千鶴が何者だったのか。

　不死川家と常盤家の秘密。

　戦時中から続く研究の真実。

　そして、一ノ瀬が残した記録に何が書かれていたのか。

　蓮次は、そこまで話していなかった。

　少なくとも、この記憶の中では。

　なぜ隠しているのかはわからない。

　だが、蓮次は自分が知った真実を、正樹にすべて伝えているわけではないようだった。

　――こいつは、何を考えている？

　正樹に従っているようで、何かを隠している。

　千鶴を殺したことも、蓮たちを捕まえたことも、すべて自分の意思で動いているように見える。

　正樹の命令に従うことすら、蓮次にとっては遊びの一部なのかもしれない。

　＊

「……っ！」

　蓮は、はっと目を開けた。

　目の前には、蓮次の顔があった。

「おかえり、蓮ちゃん♪」

　蓮次は、相変わらず楽しそうに笑っていた。

「……お前」

「ん？　どうしたの？　怖い顔しちゃって♪」

　蓮は答えなかった。

　見た記憶の断片が、頭の中で渦巻いている。

　少年時代の暴力。

　少年院。

　正樹との出会い。

　そして、千鶴を刺した後の報告。

　蓮次は、自分の過去を隠すつもりなどないのだろう。

　それどころか、誰かに知られたところで、何とも思っていないのかもしれない。

「……正樹さんには、何を隠している？」

　蓮は、低い声で尋ねた。

　蓮次の笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

　だが、すぐにいつもの表情へ戻る。

「えー？　何のことかなぁ♪」

「とぼけるな。お前、俺たちが知った真実を、正樹さんには話していないだろ」

　蓮次はしばらく蓮を見つめていた。

　そして、くすくすと笑い始めた。

「……蓮ちゃんって、ほんと面白いね♪」

　答えにはなっていなかった。

　だが、その反応だけで十分だった。

　蓮次は、何かを知っている。

　そして、それを正樹に隠している。

「まあ、そんなことよりさ♪」

　蓮次は蓮の肩を軽く叩いた。

「着いたよ」

　蓮は顔を上げた。

　そこには、一枚の重厚な扉があった。

　扉の脇には認証装置が設置され、上部には小さな監視カメラが埋め込まれている。

　蓮次が扉を開ける。

　その先に広がっていたのは、研究室ではなかった。

　そこは、広々とした訓練用の部屋だった。

　壁には衝撃を吸収するためのマットが張られ、床には激しい格闘訓練にも耐えられる素材が敷かれている。

　部屋の隅には、訓練用の器具が並んでいた。

　しかし、蓮の目は、その設備を捉えていなかった。

「……ここは……」

　見覚えがあった。

　いや、見覚えどころではない。

　何度も夢に出てきた場所だった。

　蓮次に一方的に殴られ、抵抗することもできず、床に倒れ込んでいたあの光景。

　何度立ち上がっても、何度向かっていっても、蓮次には届かなかった。

　夢の中で、蓮は何度も敗北していた。

　その場所が、今、目の前にある。

「嘘だろ……」

　蓮は、ゆっくりと後ずさった。

　夢で見たはずの光景が、現実に存在している。

　これは夢ではない。

　現実だ。

　蓮次は、そんな蓮の反応を楽しむように、隣で笑っていた。

「どう？　いい場所でしょ？♪」

　蓮は答えられなかった。

　なぜ、この場所を夢で見たのか。

　なぜ、未来の光景と同じ場所が、今ここに存在しているのか。

　そして――。

　自分は、ここで再び敗北するのか。

　蓮次は扉を閉めた。

　重い金属音が、部屋の中に響き渡る。

「さあ、蓮ちゃん♪」

　彼は、ゆっくりと振り返った。