Myosotis 〜すべてを忘れるために〜

潜入

三人は山小屋を後にし、木々の間を縫うようにして山道を進んでいた。

　目指すのは、山奥にひっそりと存在する自衛隊の基地。

　蓮は借り物の制服の襟を整えながら、前を歩く祐希と咲に目配せした。

「いいか。なるべく顔を見られないようにしよう。もし話しかけられても、余計なことは喋るな」

「わかってるよ」

「はい、蓮先輩」

　そのときだった。

　前方の分かれ道から、数人の自衛隊員が駆け足で現れた。

「おい、まだ見つからないのか？」

「見つかってません！　山中を捜索しましたが、痕跡すらありません！」

「くそっ……。司令部からの命令だ。引き続き捜索しろ。俺たちは町の方を確認する！」

「了解！」

　男たちは三人の存在など気にも留めず、慌ただしく町の方角へ走り去っていった。

　蓮たちは足を止め、互いに顔を見合わせた。

「……捜しているのは、俺たちだろうな」

　祐希が小声で呟く。

「たぶんな。さっきの男が言っていた司令部ってのも気になる」

　蓮は男たちの背中を見送った。

　どうやら、基地の人間はすでに三人の逃亡を把握しているらしい。

　時間をかければかけるほど、状況は悪くなる。

「急ごう。見つかる前に中へ入る」

　三人は再び歩き始めた。

　しばらく進むと、木々の隙間から巨大なフェンスが姿を現した。

　その向こうには、いくつもの建物が立ち並んでいる。

　周囲を囲む高い塀。監視カメラ。等間隔に設置された照明。

　以前、遠くから確認したときよりも、基地はずっと大きく見えた。

「……こんな場所に、よくもまあ隠していたもんだな」

　祐希が呆れたように呟く。

「ここで何が行われているのか、国民は何も知らないんだろうな」

　蓮はフェンスの向こうを見つめた。

　この場所で、不老不死の研究が続けられている。

　そして、その研究のために悟は殺された。

　そう考えると、胸の奥から怒りが込み上げてきた。

「蓮先輩……」

　咲が心配そうに声をかける。

「大丈夫。行こう」

　三人は警備員に不審がられないよう、堂々とした足取りで正門へ向かった。

　門の前には武装した隊員が立っていたが、制服姿の三人を見ると、特に疑う様子もなく門を開けた。

「ご苦労さまです」

　蓮は軽く頭を下げ、そのまま通り抜ける。

　心臓がうるさいほどに鳴っていた。

　門を越えたからといって、安心はできない。

　むしろ、ここからが本番だった。

　三人は敷地内を進み、奥にある大きな建物へ向かった。

　建物の入口には、頑丈そうな金属製の扉が設置されている。

　その横にはカードリーダーがあった。

「……カードキーかよ」

　祐希が小さく舌打ちした。

　蓮は扉を確認し、周囲に視線を走らせた。

「どうする？　これがないと入れないぞ」

「制服を着ているだけじゃ駄目なんですね……」

　咲も焦りを隠せない様子だった。

　三人は慌てて制服のポケットを探り始めた。

　ズボンのポケット。上着の内側。腰の装備。

　何もない。

　やはり、そう簡単にはいかないのか。

　そう思った瞬間、祐希が声を上げた。

「おい、これ！」

　祐希が取り出したのは、一枚のカードだった。

　制服の胸ポケットに、何事もなかったかのように収まっていたのだ。

「……あった」

　蓮も自分の胸ポケットを探る。

　そこにも、同じようなカードキーが入っていた。

　咲の制服にも一枚。

　三人は顔を見合わせた。

「助かった……。あいつら、カードまで持ってたんだな」

「これなら入れますね」

　咲がカードを握りしめる。

　蓮は一度だけ深呼吸をすると、カードリーダーにかざした。

　短い電子音が鳴る。

　直後、重々しい音を立てて扉のロックが解除された。

「……よし」

　三人は素早く中へ入った。

　そこは、外から見た建物の印象をはるかに超える広さだった。

　吹き抜けになった巨大なホール。

　整然と並ぶ受付カウンター。

　壁には複数の監視モニターが設置され、制服姿の隊員たちが忙しそうに行き交っている。

　研究施設というより、軍事基地の司令拠点そのものだった。

「……広すぎだろ」

　祐希が思わず呟いた。

「声が大きいですよ。」

「悪い」

　蓮は周囲を観察しながら歩いた。

　どこに研究室があるのか。どこに資料が保管されているのか。

　今の段階では、何一つわからない。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　三人はホールを抜け、奥へ続く廊下に入った。

　無機質な照明。等間隔に並ぶ扉。

　廊下の奥からは、機械の駆動音らしきものが微かに響いている。

　そして、少し先にある部屋の前で、蓮の足が止まった。

　扉の上には、はっきりと文字が記されていた。

　――司令室。

　扉は完全には閉まっていなかった。

　隙間から光が漏れ、誰かの声が聞こえてくる。

「……だから、まだなのかと聞いている！」

　男の怒声に、蓮は息を呑んだ。

　聞き覚えのある声だった。

　高尾正樹。

　祐希の父親であり、悟の死に関わった男。

　蓮たちは思わず足を止め、壁際へ身を寄せた。

　正樹は電話をしているようだった。

「研究はまだ成功せんのか！」

　電話の向こうから、低く威圧的な男の声が響いた。

　正樹は一瞬、言葉に詰まった。

「は、はい……。まだ成果は出ておりません」

「わしがどれだけこの施設に投資してやっていると思っている！」

「大臣、今、いいところなんです！」

　正樹は慌てて言葉を続けた。

「先ほど薬を投与した男が、死なずに生きていたと部下から報告が入っています。さらに、研究の一任者である医師が何かを隠しているようでして……。必ず吐かせます。あと少しだけ、お時間をください」

　蓮の表情が強張った。

　薬を投与した男。

　死なずに生きていた男。

　間違いない。

　自分のことだ。

　正樹は、蓮が生き延びたことをすでに知っている。

　そして、一ノ瀬が何かを隠していることにも気づいていた。

「で？　その男は今、どこにいる？」

「今は……捜索しております」

「逃げられたのか！？」

「すぐに見つけ出します！」

　電話の向こうで、男が大きく息を吐いた。

「わかっているのか。この国はもうすぐ戦争が始まる」

　その言葉に、蓮は耳を疑った。

　戦争。

　あまりにも唐突な言葉だった。

「核が抑止力となり、硬直状態が数十年も続いていた。だが、不老不死が誕生すれば、核兵器など意味をなさん。何としてでも完成させろ。それがこの国の未来のためになる」

　蓮の背筋を、冷たいものが走った。

　不老不死が誕生すれば、核兵器が意味をなさなくなる。

　それは、単なる研究の成功を望んでいるという話ではない。

　不老不死の人間を兵士として利用するつもりなのだ。

　何度撃たれても死なず、傷を負っても再生する兵士。

　そんな存在が戦場に投入されたら、一体どうなるのか。

　蓮の脳裏に、あの悪夢が蘇った。

　紫色の瞳をした兵士たち。

　無数の人間が倒れていく戦場。

　そして、笑いながらこちらを見下ろす風見蓮次。

　夢だと思いたかった光景が、現実になろうとしている。

「……わかっています。早急に研究を進めます」

　正樹の声は震えていた。

　しかし、電話の向こうの男は容赦しなかった。

「もし見つからないようなら、島ごと燃やせ」

「……っ！」

　蓮は思わず息を止めた。

「そして、島に住んでいる住人全員に薬を試せ。男も炙り出せて一石二鳥だろう？　いいな？」

「は、はい……」

　正樹の返事は、かすれるような声だった。

　蓮は拳を強く握りしめた。

　島ごと燃やす。

　住人全員に薬を試す。

　そこには、何のためらいもなかった。

　島で暮らす人々の命など、研究を完成させるための道具にすぎないのだ。

　千鶴が命を懸けて守ろうとしたもの。

　咲が記憶を書き換えられてまで隠されていた真実。

　悟が命を落とした理由。

　すべてが一本の線でつながった気がした。

　電話が切れる音がした。

「……クソッ！」

　正樹の怒声が響く。

　続いて、何かを蹴り飛ばす鈍い音がした。

「祐希……。お前、いったいどこに行った……」

　蓮の隣で、祐希の身体がわずかに強張った。

　父親が、自分を捜している。

　だが、その声に息子を心配する響きはなかった。

　あるのは、自分の計画を狂わせた存在への苛立ちだけだった。

　しばらくすると、司令室の中から足音が聞こえてきた。

　正樹が出てくる。

「まずい……！」

　蓮は小声で呟き、咲と祐希に目配せした。

　三人は慌てて廊下の壁際へ寄り、顔を伏せる。

　扉が開く。

　正樹の靴音が、すぐそばまで近づいてきた。

　もう駄目かもしれない。

　そう思った瞬間だった。

「お前ら、お疲れ♪」

　突然、背後から男の声がした。

　同時に、誰かが三人の肩へ腕を回した。

「……っ！？」

　蓮が振り向こうとするより早く、男は三人をぐいぐいと前へ押し進めた。

　まるで、親しい仲間を見つけて挨拶でもしているかのように。

　その声を聞いた瞬間、蓮の全身から血の気が引いた。

　赤と白が入り混じった髪。

　人を食ったような笑顔。

　そして、耳にまとわりつくような軽い口調。

「こんなところで何してんの？　もしかして、迷子かなぁ？♪」

　風見蓮次だった。

　蓮は言葉を失った。

　どうして、こいつがここにいる。

　なぜ、よりにもよって今なのか。

　蓮次は三人の肩を抱いたまま、楽しそうに笑っていた。

　その背後では、司令室から出てきた正樹が、まだこちらに気づいていない。

「いやぁ、奇遇だねぇ♪」

　蓮次は三人を前へ押しながら、耳元で囁いた。

「せっかく来てくれたんだからさ……一緒に遊ぼうよ♪」

　その笑顔は、悪夢の中で見たものと何一つ変わらなかった。