Myosotis 〜すべてを忘れるために〜

変装

山小屋の外から、複数の足音が聞こえてきた。

　蓮はすぐさま顔を上げ、眠っていた二人に目を向ける。

「……起きろ。誰か来た」

　小声で告げると、祐希と咲も飛び起きた。

　外の様子をうかがうと、自衛隊の制服を着た男が三人、山道を歩いてくるのが見えた。

　腰には無線機。手には銃。

　どう見ても、ただの巡回ではない。

「どうする、蓮」

　祐希が声を潜めて尋ねる。

「今、見つかるわけにはいかないです。とりあえず隠しましょう。」

　三人は山小屋の奥へ身を潜めた。

　やがて、三人の自衛隊員が小屋の中へ入ってくる。

「……誰もいないな」

「一応、異常なしで報告しておくか」

　男たちは周囲を確認しながら、こちらへ近づいてきた。

　蓮たちは息を殺す。

　このまま見つかれば、逃げ切れる保証はない。

　そのとき、先頭の男が仲間に声をかけた。

「おい、外も確認してこい。俺たちは中をもう一度調べる」

「ああ、わかった」

　二人の男が小屋の外へ出ていく。

　残った一人も、壁際に置かれた荷物へ視線を向けていた。

　その隙に、咲が蓮へ目配せした。

　――今ならいける。

　咲は音を立てないように二人の背後へ回り込んだ。

　そして、外にいた二人が再び小屋の中へ戻ってきた瞬間。

　咲は、すれ違いざまに一人の腕へ触れた。

　続けて、もう一人にも。

　ほんの一瞬の接触。

　それだけで、二人の記憶に変化が生じた。

「……あれ？」

　一人が不思議そうに周囲を見回した。

「どうした？」

「いや……巡回中にこの小屋を確認したんだったな。異常はなかったし、交代の連絡が来るまで少し休むか」

「ああ、そうだったな」

　二人は、まるで以前からそう決めていたかのように壁際へ腰を下ろした。

　そして数秒もしないうちに、二人とも眠り込んでしまった。

「……すげえな」

　祐希が思わず呟く。

「まだ安心しないで」

　咲は小さく首を振った。

　その直後だった。

「おい、何をしている！」

　残った一人が、こちらの存在に気づいた。

　男は一瞬で距離を詰め、蓮の顔面へ拳を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　蓮の身体が後方へ吹き飛ぶ。

　鼻の骨が折れ、激痛が走った。

　だが、次の瞬間。

　曲がった鼻が元の形へ戻り、流れ出た血も止まっていく。

　男の目が大きく見開かれた。

「な……なんだ、お前……！」

　蓮は鼻を押さえながら立ち上がった。

　男が再び拳を振り上げる。

　しかし、その腕を祐希が横からつかんだ。

「おとなしくしとけ！」

　祐希が男の身体を押さえつけ、蓮も加勢して床へ組み伏せる。

　男は必死に抵抗したが、二人がかりでは身動きが取れなかった。

「咲、頼む！」

「はい！」

　咲が駆け寄り、男の腕に触れた。

　男の抵抗が、次第に弱まっていく。

「……巡回の確認は終わった。異常なし……交代まで、ここで休む……」

　男はうわ言のように呟くと、力が抜けたように目を閉じた。

　小屋の中に、再び静寂が戻った。

「……今度こそ、全員眠ったな」

　祐希が三人の様子を確かめる。

　咲は小さく頷いた。

「はい。記憶を操作しました。目が覚めても、ここで何があったのかは覚えていないはずです」

「便利な能力だな……」

「便利なだけではありません。相手に触れる必要がありますし、使い方を間違えれば大変なことになります」

　咲はそう言いながら、眠っている男たちから視線を外した。

　蓮は三人の制服と腰にある無線機を見つめていた。

　そして、何かを思いついたように口を開く。

「……なあ。これ、使えるんじゃないか？」

「何がだ？」

　祐希が尋ねる。

「こいつらの制服です」

　蓮は自分たちを見下ろした。

　泥で汚れた服。何日も山中を逃げ回り、疲労も限界に近い。

　対して、目の前には敵の組織に所属する人間の制服と無線機がある。

「俺たちは、あの基地の場所を知っている。でも、内部がどうなっているのかは知らない。何人いるのか、どんな警備をしているのか、研究がどこまで進んでいるのか……何一つわかっていない」

「だから、直接調べるってことか？」

「はい」

　蓮は頷いた。

「このまま逃げ続けても、何も変わらない。だったら、こいつらになりすまして中へ入る。正樹さんや蓮次もまさか基地に乗り込むなんて思いもしでしょ」

　咲が不安そうに蓮を見つめた。

「蓮先輩……それは、危険すぎませんか？」

「危険なのはわかってる。」

　蓮は一度言葉を切り、二人を見た。

「敵の数を確認する。警備の配置も、研究施設の場所も調べる。できるなら、研究に関する資料も手に入れたい」

「つまり、スパイとして潜り込むわけか」

　祐希が苦笑する。

「そういうここです。正面から戦う必要はない。まずは情報を集めましょう。」

「……なるほどな」

　祐希は腕を組み、少し考え込んだ。

「確かに、相手の人数もわからないまま乗り込むのは無謀だ。俺も賛成だ」

「咲は？」

　蓮が尋ねると、咲は少しだけ俯いた。

　そして、覚悟を決めたように顔を上げる。

「私も行きます。もう、誰かに守られているだけなのは嫌ですから」

「……わかった」

　蓮は静かに頷いた。

　その目には、先ほどまでの迷いはなかった。

　三人は眠っている自衛隊員から制服と無線機を回収した。

　サイズを確かめながら着替え、身につけていた余計な荷物をまとめる。

　鏡などないため、互いの姿を確認し合うしかなかったが、遠目からなら見分けがつかないほどには整った。

　蓮は無線機を手に取り、電源を入れた。

　雑音の向こうから、男たちの声がかすかに聞こえてくる。

『こちら第三班。巡回経路に異常なし。これより帰投する』

　蓮は息を呑んだ。

　無線の向こうには、今も多くの人間が動いている。

　そして、その先には――あの研究を続けている基地がある。

「……行こう」

　蓮は無線機をしまい、山小屋の出口へ向かった。

「絶対に、研究を止めてやる。」

　三人は互いに目を合わせ、静かに頷いた。

　こうして彼らは、自ら敵の懐へ飛び込むことを決めた。