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夢？

三人は、今後の行動について話し合ったあと、交代で仮眠を取ることにした。

　いつ蓮次(れんじ)や正樹(まさき)が追ってくるか分からない。

　誰か一人が起きて周囲を警戒し、残りの二人が休む。

　それが、今できる精一杯の対策だった。

「俺が最初に見張る。蓮(れん)と咲(さき)は先に寝ろ」

　祐希(ゆうき)が入口付近に腰を下ろした。

「祐希先輩も、ちゃんと休んでくださいよ」

「分かってるって。お前は余計な心配せずに寝ろ」

「……お願いします」

　蓮は壁にもたれかかり、目を閉じた。

　今日一日で、あまりにも多くのことが起きた。

　悟の死の真相。

　不老不死の研究。

　千鶴(ちづる)との別れ。

　そして、風見蓮次という得体の知れない男。

　考えなければならないことは山ほどある。

　それでも、身体は限界だった。

　蓮は、目を閉じてから間もなく、深い眠りへと落ちていった。

　　　　　＊

　――久しぶりだな。

　そう思いながら、蓮は島へ続く道を歩いていた。

　懐かしい景色。

　潮の香り。

　見慣れた家々。

　すべてが、以前と変わらないように見えた。

　だが、何かがおかしい。

　空が赤い。

　遠くの山から、黒煙が立ち上っていた。

「……何だ、あれ」

　蓮が立ち止まる。

　次の瞬間、山の向こうから炎が噴き上がった。

　轟音が響く。

　燃え広がる木々。

　立ち上る煙。

　島全体が、炎に包まれていた。

「……嘘だろ」

　蓮は走り出した。

　集落へ向かう道には、何人もの人が倒れていた。

　見覚えのある顔。

　何度も挨拶を交わした人たち。

　いつも笑顔で迎えてくれた島の住民たち。

　その誰もが、血を流して倒れていた。

「おい……」

　蓮の足が止まる。

「……なあ、嘘だろ？」

　返事はない。

　誰一人、動かない。

　蓮は震える手で、倒れている人の肩に触れた。

　その顔が、ゆっくりとこちらを向く。

　瞼の隙間から見えたのは――。

　紫色に変色した瞳だった。

「……っ！」

　蓮は思わず手を離した。

　その目を知っている。

　忘れるはずがない。

　悟の葬式の日に見た、あの紫色の瞳。

　そして、今。

　目の前に倒れている人々も、同じ色をしていた。

「何で……」

　蓮は周囲を見渡した。

　どこを見ても、倒れた人々の姿しかない。

　その中に、一人の男がいた。

「……祐希先輩？」

　茶色い髪。

　見慣れた体格。

　何度も隣で戦い、笑い合った先輩。

　祐希が、血に染まった地面に倒れていた。

「祐希先輩！！」

　蓮は駆け寄り、その身体を抱き起こした。

「おい！　祐希先輩！　しっかりしてください！」

　返事はなかった。

　祐希の瞳もまた、紫色に染まっていた。

「……何でだよ」

　蓮の声が震える。

「何で、こんなことに……！」

　答えてくれる人は、もういなかった。

　蓮は、祐希の身体を抱きしめたまま、空を見上げた。

　燃え盛る山。

　黒煙に覆われた空。

　そして、命を失った島の人々。

　その光景を前に、蓮の中で何かが崩れた。

「何で……何でだよ……！」

　拳を地面に叩きつける。

「もっと早く戻っていれば……！」

　涙が溢れた。

「何で、何でもっと早く戻らなかったんだ！！」

　　　　　＊

　景色が変わった。

　炎に包まれた島が、音もなく消えていく。

　代わりに現れたのは、見覚えのある薄暗い場所だった。

　目の前に、風見蓮次が立っている。

　赤と白の髪。

　自衛隊の制服。

　そして、あの不気味な笑顔。

「やあ、蓮ちゃん♪　また会ったね♪」

「……蓮次！」

　蓮は身構えた。

　だが、手には何もない。

　武器もない。

　助けてくれる人もいない。

「どうしたの？　戦わないの？♪」

「……うるさい！」

　蓮は蓮次に殴りかかった。

　しかし、その拳は簡単に受け止められた。

「遅いよ♪」

　次の瞬間、腹部に強烈な衝撃が走った。

「がっ……！」

　身体が浮き上がり、蓮は床に叩きつけられた。

　立ち上がろうとする。

　だが、蓮次の蹴りが容赦なく襲いかかった。

「ほら、どうしたの？♪」

　顔を殴られる。

　腹を蹴られる。

　何度立ち上がろうとしても、そのたびに叩き伏せられた。

「こんなものなの？　蓮ちゃん♪」

「くそっ……！」

　蓮は歯を食いしばった。

　勝てない。

　今の自分では、どうやっても勝てない。

　蓮次の拳が、再び蓮の顔面を捉えた。

　視界が揺れる。

　身体が動かない。

「……武器さえあれば」

　蓮は震える手を伸ばした。

「何か……戦うための武器さえあれば……！」

　しかし、そこにあるのは冷たい床だけだった。

　蓮次が、ゆっくりと近づいてくる。

「残念だったね♪」

　その笑顔が、目の前に迫った。

「君には、何もできないんだよ♪」

「……やめろ！」

　　　　　＊

　また、景色が変わった。

　今度は、白い部屋だった。

　無機質な壁。

　冷たい床。

　天井から降り注ぐ、眩しい光。

　そして――。

「……咲？」

　蓮は、目の前にいる人物を見つめた。

　咲が、透明な壁の向こう側にいた。

　その手足は拘束され、身動きが取れないようになっている。

「咲！　おい、咲！」

　蓮は壁を叩いた。

　何度も、何度も。

　だが、壁はびくともしない。

「蓮先輩……」

　咲が、悲しそうにこちらを見つめた。

「ごめんなさい……」

「何を謝ってるんだよ！　今、助けるから！」

　蓮は必死に壁を叩き続けた。

　その隣に、もう一人の姿が見えた。

　自分自身だった。

　蓮もまた、拘束されていた。

「……俺？」

　目の前の自分は、顔を伏せたまま動かない。

「やめろ……」

　蓮は首を横に振った。

「やめてくれ……！」

　咲が、ゆっくりと目を閉じる。

「蓮先輩……」

「やめろおおおっ！！」

　　　　　＊

　景色が、再び切り替わった。

　そこは、戦場だった。

　空には無数のドローンが飛び交い、地上では巨大な機械が動いている。

　遠くから、爆発音が響き渡った。

　見たことのない兵器。

　見たことのない装備。

　まるで、何十年も先の未来に迷い込んだかのようだった。

　人々が叫びながら走っている。

　銃声が鳴り響き、爆風が地面を揺らす。

　その中で、兵士たちが次々と敵陣へ突撃していった。

「……何なんだ、ここは」

　蓮は呆然と立ち尽くした。

　突撃する兵士たち。

　銃弾を浴びても、爆発に巻き込まれても、彼らは倒れなかった。

　身体に傷一つつかない。

　吹き飛ばされた兵士が、地面に落ちる。

　だが、すぐに立ち上がり、再び敵へ向かっていった。

　まるで、死ぬことなど存在しないかのように。

「……嘘だろ」

　蓮の目の前で、一人の兵士が敵兵を掴み上げた。

　そして、容赦なく地面へ叩きつける。

　逃げ惑う人々。

　助けを求める声。

　それらを、兵士たちは踏みにじっていく。

　戦場は、一方的な蹂躙の場と化していた。

　誰も止められない。

　誰も逃げ切れない。

　不死身の兵士たちが、次々と人々を襲っていた。

　蓮は、その光景を見つめながら、あることに気づいた。

　彼らの瞳が、紫色に染まっている。

　悟と同じ。

　島の人々と同じ。

　そして、あの研究室で見た者たちと同じ色だった。

「……不老不死の研究……」

　蓮の声が震えた。

　もし、この研究が完成したら。

　もし、この力が軍事利用されたら。

　目の前の光景が、現実になるのかもしれない。

　国を守るための力ではない。

　人々を救うための力でもない。

　ただ、誰にも止められない暴力を生み出すための力。

　蓮は、燃える戦場を見つめた。

　その向こうに、一人の男が立っていた。

　赤と白の髪。

　自衛隊の制服。

　風見蓮次。

　彼は戦場を眺めながら、楽しそうに笑っていた。

「すごいと思わない？　蓮ちゃん♪」

　蓮次の声が、戦場に響く。

「これが完成すれば、誰も僕たちを止められない♪」

「……やめろ」

　蓮は震える声で言った。

「こんなこと……やめろ！」

「どうして？　素晴らしいじゃないか♪」

　蓮次は両腕を広げた。

「死なない兵士♪　傷つかない身体♪　どんな敵にも負けない力♪」

　そして、笑顔のまま蓮を見つめた。

「これこそ、人類が求めていた夢なんじゃないの？♪」

「違う……」

　蓮は首を横に振った。

「こんなのは……夢なんかじゃない！」

　蓮次の笑顔が、さらに深くなる。

「だったら、止めてみなよ♪」

　その瞬間、戦場のすべてが蓮を向いた。

　紫色の瞳。

　無数の兵士。

　そして、蓮次。

　誰もが、蓮を見つめていた。

「君にできるのならね♪」

「やめろおおおっ！！」

　　　　　＊

「――っ！」

　蓮は、勢いよく目を覚ました。

「はっ……はっ……はっ……！」

　荒い呼吸が、小屋の中に響き渡る。

　額からは大量の汗が流れ、背中もびっしょりと濡れていた。

　心臓が激しく脈打っている。

　目の前には、薄暗い小屋の天井があった。

　燃える山も、紫色の瞳も、あの戦場もない。

　それでも、蓮の身体は震えていた。

「蓮先輩！？」

　咲が慌てて駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか？　すごい汗……！」

　祐希も入口から振り返り、蓮のそばへやってきた。

「おい、蓮！　どうしたんだよ！」

　蓮は、すぐには答えられなかった。

　呼吸を整えようとしても、胸の鼓動が収まらない。

　夢の中で見た光景が、頭から離れなかった。

　炎に包まれた島。

　紫色の瞳をした祐希。

　拘束された咲。

　そして、不死身の兵士たちが人々を蹂躙する未来。

「……夢、か」

　蓮は、震える声で呟いた。

「夢を見ていたんですか？」

　咲が心配そうに尋ねる。

　蓮は、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　しかし、その表情は晴れなかった。

　ただの夢だと、そう言い切ることができなかった。

　あまりにも鮮明だった。

　あまりにも現実味があった。

　そして何より――。

　夢の中で見た光景は、今まで知った真実と、あまりにも深く結びついていた。

「蓮……何を見たんだ？」

　祐希が静かに尋ねた。

　蓮は二人を見つめた。

　伝えるべきなのか。

　あの恐ろしい未来の光景を。

　それが単なる悪夢なのか、それとも――。

　蓮は唇を噛みしめた。

「……島が、燃えていたんだ」

　二人の表情が変わった。

「島の人たちが、みんな倒れていて……祐希先輩も、紫色の目をして死んでいた」

「……俺が？」

　祐希の声が低くなる。

　蓮は頷いた。

「それから、蓮次と戦った。でも、俺は何もできなかった。武器もなくて、ただ一方的に殴られて……」

　蓮は、震える手を握りしめた。

「咲も、俺も、どこかに捕まっていた」

　咲は息を呑んだ。

「そして……最後に見たんだ」

「何をだ？」

　祐希が尋ねる。

　蓮は、顔を上げた。

「不老不死の研究が完成した未来を」

　小屋の中が、静まり返った。

「空にはドローンが飛び交っていて、戦争が起きていた。兵士たちは、どんな攻撃を受けても傷一つつかない。紫色の目をした兵士たちが、人々を……」

　言葉が詰まった。

　あの光景を思い出すだけで、吐き気が込み上げてくる。

「……蹂躙していたんだ」

　咲は口元を押さえた。

　祐希も、しばらく何も言わなかった。

　ただの夢。

　そう考えることもできる。

　しかし、三人はすでに知っていた。

　不老不死の研究は、現実に存在している。

　その研究を完成させようとしている人間もいる。

　そして、その力を軍事利用しようとしている者たちがいる。

　もし蓮の夢が、未来に起こり得る光景だったとしたら。

　千鶴が命を懸けて託した願いは、単なる研究の隠蔽では済まなくなる。

　蓮は、深く息を吸った。

「……あの研究を、絶対に完成させちゃいけない」

　その声には、先ほどまでとは違う決意が宿っていた。

「俺たちが止めなきゃ……」

　祐希は蓮の肩に手を置いた。

「……ああ。止めよう」

　咲も、涙を拭って頷いた。

　三人は、暗い小屋の中で顔を見合わせた。

　まだ何も分からない。

　あの夢が何を意味するのかも。

　本当に、そんな未来が待っているのかも。

　それでも、一つだけ確かなことがあった。

　不老不死の研究を止めなければならない。

　それが、千鶴を失った三人に残された、最後の使命だった。