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咲の知る秘密

山の中。

　木々に囲まれた獣道の先に、今にも崩れそうな小屋があった。

　屋根の一部は剥がれ、壁には無数のひびが入っている。長い間、人が住んでいた形跡もない。

　三人は、その小屋に身を隠していた。

　祐希(ゆうき)が入口の隙間から外の様子を確認する。

　追手の姿はない。

　それでも、誰も安心することはできなかった。

　蓮(れん)は壁にもたれかかり、荒い息を整えていた。

　咲(さき)は膝を抱え、俯いている。

　千鶴(ちづる)の最後の笑顔が、何度も頭の中に浮かんでいた。

　しばらくして、蓮が口を開いた。

「……蓮次(れんじ)が言っていたこと、覚えてますか？」

「何のことだ？」

　祐希が振り返る。

「逃して正解だった、ってやつです」

　蓮は拳を握りしめた。

「俺たちは、泳がされていたんです。」

　祐希の表情が険しくなる。

「……ああ」

「教会から家まで、あまりにも簡単に戻れた。正樹(まさき)さんに見つかることもなかった。俺たちが何を知るのか、どこまで調べるのか……全部、あいつは見ていたんだ」

「俺たちが千鶴さんのところへ戻ることまで、予想していたのかもしれないな」

　祐希が悔しそうに歯を食いしばる。

　蓮は顔を上げた。

「それに、あいつ……頭も切れるし、強い。それだけじゃない。傷がすぐに修復していた」

　脳裏に、錐を目に刺されても平然と笑っていた蓮次の姿が蘇る。

「……あんなやつから、どうやって逃げればいいんだ」

　誰も答えられなかった。

　今日一日で、あまりにも多くのことを知った。

　不老不死の研究。

　悟の死の真相。

　自分たちの記憶に隠された秘密。

　正樹の目的。

　そして、ようやく母と呼べた人を失った咲。

　三人とも、心も身体も限界を迎えていた。

　しかし、そんな沈黙を破ったのは祐希だった。

「……咲」

「……はい」

　咲がゆっくりと顔を上げる。

　祐希は、厳しい目で咲を見つめていた。

「さっき、蓮次が言っていたことだ」

「……」

「あいつから、何か頼まれていたんだろ？」

　咲の肩が小さく揺れた。

「蓮の鍵を奪って、教会を調べろって……そう言っていたよな」

　祐希は一歩、咲に近づいた。

「どういうことだ？」

　その声には、怒りだけではなく、疑念も混じっていた。

「もしかして、お前……あいつの仲間なんじゃないのか？」

「……祐希先輩」

「違うなら、説明してくれ。俺たちはもう、誰を信じればいいのか分からないんだ」

　咲は唇を噛んだ。

　視線を落とし、しばらく何も言わなかった。

　やがて、頬を伝う涙を拭い、顔を上げた。

「……本当のことを話します」

　蓮は、黙って咲を見つめていた。

　咲は震える息を吐き、ゆっくりと話し始めた。

「私は、蓮次さんに言われたんです。蓮先輩に会いたければ、教会を調べろって……」

「俺に会いたければ？」

　蓮が聞き返す。

「はい。蓮次さんは、教会の図面を私と悟くんに渡しました。そして、教会を調べるように言ったんです」

　咲は両手を強く握りしめた。

「私は……そのとき、蓮先輩が何処にいるのか知りたかった。だから、言われたとおりにしました」

「それで、悟と一緒に教会を調べたのか？」

　祐希の問いに、咲は頷いた。

「はい。悟くんと二人で教会へ行きました。そして、教会と繋がっている地下の研究施設で……正樹さんと一ノ瀬先生が、人間に薬を投与しているところを見てしまったんです」

　蓮の表情が強張る。

　咲は、あの日の光景を思い出すように目を伏せた。

「私と悟くんは、正樹さんに追われました。必死に逃げたんです。捕まったら、きっと殺されると思ったから……」

　声が震える。

「私は走りながら、ずっと願っていました」

　咲は胸元を握りしめた。

「見たものを、忘れられたらいいのにって。あんなものを見なかったことにできたら、何もなかったことにできたらって……」

　蓮は、黙って聞いていた。

「それから数日後、悟くんが亡くなったと聞きました」

　咲の目から、再び涙がこぼれた。

「でも……私には何も起きなかったんです。正樹さんが家に来ることもなかったし、一ノ瀬先生に会っても、私が研究を目撃したことを覚えている様子はありませんでした」

「……だから、自分の能力に気づいたのか」

　蓮が静かに尋ねる。

「はい」

　咲は頷いた。

「もしかしたら、私には人の記憶を操作する力があるんじゃないかって……そう考えるようになりました」

　千鶴の話が、蓮の脳裏に蘇る。

　不死川の血に受け継がれる、記憶を操作する力。

　咲は、確かにその力を持っていた。

　しかし、それは生まれつき備わっていたものではない。

　癌の治療として投与された薬。

　その薬が、咲の中に眠っていた何かを呼び覚ましたのだ。

「その後、蓮次さんから、また連絡がありました」

　咲の声が、さらに小さくなる。

「蓮先輩も、悟くんみたいになりたくなかったら、蓮先輩から鍵を奪って教会を調べろって……」

　蓮は目を見開いた。

「……俺が、悟みたいになる？」

「はい。やっと会えた蓮先輩を失う、私は怖かったんです。蓮先輩まで殺されてしまうんじゃないかって……」

　咲は涙を拭った。

「だから、蓮先輩のネックレスを盗みました。そして、一人で教会へ向かったんです」

「じゃあ、俺たちが教会へ行ったとき……」

　祐希が口を開く。

「はい。あのとき、私は以前見つけた研究室の近くにいました。そこから蓮先輩たちの声が聞こえてきたんです」

　咲は二人を見つめた。

「正樹さんが蓮先輩たちを追い詰めていると分かって、助けなきゃと思いました。だから、二人がいた場所へ向かったんです」

「待てよ」

　祐希が眉をひそめた。

「俺たちは、三人で教会に向かっただろ？」

「……いいえ」

　咲は小さく首を横に振った。

「そこは、私が二人の記憶を操作しました」

「何だって……？」

「私が鍵を盗んだことが蓮先輩たちにバレてしまったので……そのままでは、二人に納得してもらえる説明ができなかったんです。だから、仕方なく……」

　咲は俯いた。

「三人で教会へ向かったという記憶に変えました」

　小屋の中に、重い沈黙が落ちた。

　祐希は、信じられないものを見るように咲を見つめていた。

　蓮も、すぐには言葉を返せなかった。

　自分たちが覚えていた出来事。

　あの教会へ向かった理由。

　その一部が、咲によって作られた記憶だった。

　咲は、二人に向かって深く頭を下げた。

「……ごめんなさい」

　声が震えていた。

「今まで黙っていて、本当にごめんなさい」

　そして、顔を上げる。

「悟くんが亡くなったのは……私のせいです」

「……咲」

　蓮が名前を呼ぶ。

「蓮先輩から、悟くんの目が紫色になっていたことを聞いたとき、気づいたんです。悟くんは、私たちが見てしまった研究に巻き込まれたんじゃないかって……」

　咲の頬を涙が伝った。

「私が蓮次さんの言うことを聞いて、教会を調べなければ……悟くんは、あんなことにならなかったかもしれない」

「違う！」

　蓮が強く言った。

　咲が驚いて顔を上げる。

「悟を殺したのは一ノ瀬先生だ。そして、殺すように命じたのは正樹さんだ。咲が悪いんじゃない」

「でも……！」

「咲は、俺を助けようとしたんだろ？」

　蓮は、咲の目をまっすぐに見つめた。

「だったら、自分を責めないでくれ」

　咲は唇を震わせた。

「……蓮先輩」

　蓮は咲の肩に触れる、すると咲が見て来た情景が蓮の中に広がった。

「咲が言っている事は本当です。」

　その言葉に、咲の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　しかし、祐希はまだ黙っていた。

　咲を疑う気持ちが、完全に消えたわけではない。

　祐希は大きく息を吐き、壁にもたれかかった。

「……まだ、全部を信じたわけじゃないからな」

「……はい」

「でも、今はお前を責めている場合じゃない。俺たちがやるべきことは、ほかにある。多分親父は沢山の人を殺している。俺は絶対親父を許さない。」

　咲は小さく頷いた。

　しばらくして、蓮が口を開いた。

「……祐希先輩」

「ん？」

「風見蓮次って、いったい何者なんですか？」

　祐希の表情が変わった。

　その名前を聞いた瞬間、遠い過去を思い出したように視線を落とした。

「……俺も、詳しく知っているわけじゃない」

　祐希はゆっくりと話し始めた。

「あいつは、小学生の頃の同級生だった」

「同級生……？」

「ああ。昔から、何を考えているのか分からないやつだった。いつもニコニコしていて、怒っているところも、悲しんでいるところも、まともに見たことがなかった」

　祐希は、膝の上で拳を握った。

「ある日、俺たちのクラスで、いじめがあったんだ」

　蓮と咲は、黙って耳を傾ける。

「いじめられていたのは、俺の友達だった。何人かのやつらに囲まれて、毎日のように殴られたり、物を隠されたりしていた」

　祐希は、苦々しい表情を浮かべた。

「俺も止めようとはした。でも、子どもだった俺には、どうすればいいのか分からなかった」

「……それで、蓮次が？」

「ああ。あいつが、そいつを助けたんだ」

　祐希は、ゆっくりと頷いた。

「最初は、いじめっ子たちを止めるだけだった。けど、そいつらが反抗した瞬間……蓮次の様子が変わった」

「様子が……？」

「笑っていたんだよ」

　祐希の声が低くなる。

「ずっと、ニコニコ笑いながら、いじめっ子たちを殴り続けた」

　蓮は息を呑んだ。

「相手が倒れても、意識を失っても、あいつは殴るのをやめなかった。止めに入った先生たちが駆けつけるまで、ずっと……」

　祐希は顔を上げた。

「いじめっ子たちは、全員が大怪我をした。一人は意識不明の重体になった」

　小屋の中に、重苦しい沈黙が流れた。

「蓮次は、そのまま警察に連れていかれた。そして、少年院に送られたんだ」

「……友達を助けたのに？」

　咲が小さく尋ねる。

「助けたこと自体は、間違っていなかったのかもしれない。でも、あいつのやり方はあまりにも酷かった」

　祐希は、ゆっくりと首を横に振った。

「それに、あいつは反省しているようには見えなかった。警察に連れていかれるときも、ずっと笑っていたんだ」

　その笑顔を思い出したのか、祐希の表情が強張った。

「それから、学校ではあいつのことをこう呼ぶようになった」

　祐希は、一度言葉を切った。

「――悪魔、ってな」

　蓮の脳裏に、あの男の姿が浮かんだ。

　赤と白の髪。

　自衛隊の制服。

　人の命を弄ぶような笑顔。

　そして、目に錐を刺されても、すぐに傷を修復した異常な身体。

「……悪魔、か」

　蓮が呟いた。

「でも、祐希先輩。どうして、そんな男が自衛隊にいるんですか？」

「それは、俺にも分からない」

　祐希は苦しそうに答えた。

「少年院を出たあと、あいつがどうなったのか、俺は知らなかった。まさか、こんなところで再会するなんて思ってもいなかった」

　蓮は俯いた。

　千鶴を殺した男。

　不老不死の研究を完成させようとしている男。

　そして、自分たちを追い詰める男。

　風見蓮次。

　あいつは、いったい何者なのか。

　なぜ、あれほどの再生能力を持っているのか。

　なぜ、咲を利用してまで自分たちを教会へ向かわせたのか。

　疑問は、増えるばかりだった。

　蓮は拳を握りしめた。

「……絶対に、止める」

　声には、怒りと決意が込められていた。

「正樹も、蓮次も。不老不死の研究も……全部、俺たちの手で終わらせる」

　祐希が頷く。

　咲も涙を拭い、顔を上げた。

　三人は、もう一度互いの顔を見つめた。

　失ったものは、あまりにも大きい。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　千鶴が命を懸けて守ってくれたものを、無駄にはできない。

　山の中の古びた小屋。

　その外では、夜の闇が深くなっていた。

　そして、闇の向こうでは――。

　赤と白の髪を持つ男が、今も笑っているのかもしれなかった。