Myosotis 〜すべてを忘れるために〜

風見蓮次

「研究を俺たちの手で止めよう」

　蓮の言葉に、祐希と咲は力強く頷いた。

　悟の死。

　教会の地下施設。

　不老不死の研究。

　そして、国の命令に従い、研究を続けてきた一ノ瀬先生。

　すべての真実を知った今、もう後戻りはできない。

　だが――。

「……やっぱり、逃して正解だったね♪」

　突然、背後から声がした。

「いろいろ聞けた♪　こっちに着いてよかったよ。楽しいものが見れそう♪」

　四人の動きが止まった。

　今まで、誰もいなかったはずの場所。

　そこに、一人の男が立っていた。

　自衛隊の制服を身にまとい、赤と白が入り混じった髪を無造作に揺らしている。

　口元には、笑みが浮かんでいた。

　しかし、その笑顔はどこかおかしかった。

　楽しそうなのに、温かさがない。

　人の苦しみさえ、面白い見世物として眺めているような笑顔だった。

「……誰だ！」

　蓮が叫んだ。

　男は大げさに肩をすくめた。

「蓮ちゃん、そんなに大きな声を出さないでよ♪　びっくりするじゃないか♪」

　まるで、昔からの知り合いに話しかけるような口調だった。

　男は顎に指を当て、少し考える素振りを見せた。

「うーん、僕は何だろう……風見蓮次(かざみれんじ)とでも名乗っとこうかな♪」

「……蓮次？」

　祐希の顔色が変わった。

「蓮次、なんでお前がこんなところに？！」

　その反応を見て、蓮は祐希に視線を向けた。

「知り合いですか？　味方って感じでもなさそうですけど」

「そう言うなよ♪　昔の知り合いに会ったんだから、もう少し喜んでくれてもいいんじゃない？　祐希ちゃん♪」

　蓮次は相変わらず、ニコニコと笑っていた。

　そして、不意に咲へ視線を向ける。

「そんなことより、咲ちゃん♪　なんで君が二人と一緒にいるのかな？♪」

　咲は答えなかった。

　ただ、警戒するように蓮次を見つめている。

「……黙っちゃうんだ♪　まあ、いいけどさ♪」

　蓮次は楽しそうに笑った。

「蓮ちゃんから鍵を奪って教会を調べろって頼んだのに、まあ、見る限り失敗しちゃったみたいだね♪」

　蓮の眉が動く。

「……鍵を奪え？」

「そうそう♪　咲ちゃんには、ちょっとお願いしてたんだよ♪　ごめんね♪」

　蓮次は悪びれる様子もなく、手をひらひらと振った。

「でも、そのおかげでいろいろ聞けたし♪　結果オーライってやつかな♪」

　蓮の目つきが鋭くなる。

「……よく喋るな」

「えー？　そうかな♪　僕、まだまだ話し足りないくらいなんだけど♪」

　次の瞬間だった。

　蓮次は、制服の内側から銃を取り出した。

　そして、その銃口を咲へ向ける。

「そんな怖い顔するなよ♪　れ・ん・ちゃ・ん♪」

「――やめろ！」

　蓮が一歩踏み出した。

　直後。

　パンッ！

　乾いた銃声が、部屋中に響き渡った。

「咲！！！」

「千咲！！！」

　蓮と千鶴の叫び声が重なる。

　咲は目を見開き、その場に立ち尽くしていた。

　しかし、身体に傷はない。

　蓮次は銃を下ろすと、腹を抱えるようにして笑い始めた。

「あはははっ！　冗談、冗談♪　音が鳴るだけのエアガンだよ♪」

　そう言って、銃を指先でくるりと回す。

「二人とも、すごい顔♪　そんなに心配だった？♪」

「……てめえ！」

　祐希が怒りに任せて蓮次に殴りかかろうとした。

　だが、蓮次は笑顔のまま、懐からナイフを取り出した。

「おっと♪　やる気なら受けて立つよ♪　祐希ちゃん♪」

　祐希の足が止まる。

　ナイフの刃が、部屋の明かりを受けて鈍く光った。

「何が目的だ？」

　蓮が低い声で尋ねた。

　蓮次は、待ってましたと言わんばかりに両腕を広げた。

「不老不死の研究の、か・ん・せ・い♪」

　その言葉から、先ほどまでのふざけた調子が一瞬だけ消えた。

　だが、すぐにまた不気味な笑顔が戻る。

「とりあえず、蓮ちゃんと咲ちゃん♪　僕と一緒に来てよ♪」

「行くわけないだろ！」

　蓮は即座に言い返した。

「えー、つれないなあ♪　せっかくお迎えに来てあげたのに♪」

　蓮次は残念そうに首を傾げた。

「まあ、そうなるよね♪」

　そして、ゆっくりとナイフを握り直す。

「なら、力ずくで連れてくか」

　その瞬間。

　蓮次の表情が変わった。

　笑みが消え、目から感情が抜け落ちる。

　先ほどまでのふざけた男とは、まるで別人だった。

　その異様な変化に、蓮は息を呑んだ。

　――こいつは、危険だ。

　そう直感した。

　次の瞬間、千鶴が動いた。

「――させない！」

　机の上に置かれていた錐を掴み、蓮次に向かって振りかぶる。

　不意を突かれた蓮次の顔に、錐が深々と突き刺さった。

「……っ！」

　祐希が目を見開く。

　千鶴はすぐさま蓮次から距離を取ろうとした。

　しかし、蓮次は倒れなかった。

　顔に錐が刺さったまま、ゆっくりと千鶴を振り返る。

「……危ないじゃん、千鶴おばさん♪」

　そして、何事もなかったかのように錐を引き抜いた。

　傷口から血が流れる。

　だが、それも一瞬だった。

　裂けた皮膚が、みるみるうちに塞がっていく。

　傷は消え、刺されたはずの目も、何事もなかったかのように元の状態へ戻っていた。

「……嘘だろ」

　蓮が呟く。

　千鶴の顔から血の気が引いた。

　再生。

　それは、かつて父・洋文が記録に残した、不死川の血に宿る性質と同じものだった。

　だが、蓮次は千鶴が考える時間すら与えなかった。

「さてと♪　今度は僕の番かな♪」

　蓮次が一気に距離を詰める。

　千鶴は、とっさに手を伸ばした。

　――記憶を消す。

　この男の記憶を操作できれば、逃げる時間を稼げる。

　千鶴の指先が、蓮次に触れようとした。

「そうはいかないよ♪」

　しかし、その手が届くよりも早く、蓮次は千鶴の腕を掴んだ。

　次の瞬間、千鶴の身体が壁際へと引き寄せられる。

　ナイフが、千鶴の首元に突きつけられた。

「はい、捕まえた♪」

「……っ！」

　千鶴は抵抗しようとしたが、蓮次の腕はびくともしなかった。

「千鶴さん！」

　蓮が駆け寄ろうとする。

「来るんじゃない！」

　千鶴の叫び声が響いた。

「蓮！　千咲！　祐希！　早く逃げなさい！」

「そんな……！」

　咲が震える声を漏らす。

　蓮次は千鶴の首元にナイフを当てたまま、楽しそうに笑っていた。

「いいねえ♪　家族愛ってやつ？♪　でも、感動してる場合じゃないよ♪」

　刃が、わずかに千鶴の肌へ食い込む。

「このおばさんがどうなってもいいなら、別だけどね♪」

「……やめろ」

　蓮の拳が震えた。

　千鶴を助けなければならない。

　ここで逃げるわけにはいかない。

　そう思うのに、足が動かなかった。

「早く行きなさい！」

　千鶴が再び叫んだ。

「三人とも、生きなさい！　こんなところで死んでは駄目！」

　その声に、祐希が歯を食いしばった。

「……蓮！　咲！　行くぞ！」

「待ってくれ、祐希先輩！　千鶴さんが！」

「分かってる！　分かってるけど……！」

　祐希は蓮の腕を掴んだ。

　反対の手で咲の手首を掴み、無理やり出口へ引っ張る。

「離してください！　祐希先輩！」

　咲が抵抗した。

　それでも祐希は、二人を連れて走り出した。

「千鶴さん！！！」

　蓮の叫び声が家の中に響く。

「千鶴さん！！」

　咲も、何度も振り返った。

　逃げなければならない。

　頭では分かっている。

　それでも、大切な人を置いていくことなどできなかった。

　咲は必死に手を伸ばした。

「千鶴さん……！」

　そして、震える声で叫んだ。

「……お母さん！！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　千鶴の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　ずっと隠してきた真実。

　ずっと伝えられなかった名前。

　それでも、最後の最後に。

　娘は、自分を母と呼んでくれた。

　千鶴は、涙を流しながら微笑んだ。

「……千咲」

　その声は、かすかに震えていた。

「最後に……お母さんって呼んでくれて、ありがとう」

「お母さん！！」

　咲の叫びが遠ざかっていく。

　千鶴は最後まで抵抗した。

　蓮次の腕を振りほどこうと、必死にもがく。

「……この子たちには、手を出させない！」

「まだ頑張るんだ♪　すごいねえ、千鶴おばさん♪」

　蓮次は笑っていた。

　まるで、目の前の抵抗さえ楽しんでいるかのように。

「でも、もう終わりにしようか♪」

　次の瞬間。

　ナイフが、千鶴の身体に突き立てられた。

「――っ！」

　千鶴の身体が大きく揺れた。

　それでも、倒れる直前まで、彼女は逃げていく三人の姿を見つめていた。

　蓮次はナイフを引き抜き、崩れ落ちる千鶴を見下ろした。

「さて♪　邪魔者はいなくなったし……」

　口元に、いつもの不気味な笑みが戻る。

「追いかけなきゃね♪」

　　　　　＊

　三人は、全力で走っていた。

　息が切れても、足がもつれても、止まることはできなかった。

「千鶴さん……！」

　蓮は何度も後ろを振り返ろうとした。

　そのたびに、祐希が腕を強く引いた。

「戻るな、蓮！」

「でも……！」

「戻ったら、俺たちまで殺される！」

　祐希の声も震えていた。

　咲は何も言えなかった。

　ただ、涙を流しながら、必死に走り続けていた。

　ついさっきまで、目の前にいた母。

　ようやく、本当の意味で母と呼べた人。

　その人を置いて、逃げるしかなかった。

　千鶴の笑顔が、何度も脳裏に浮かぶ。

　――最後に、お母さんって呼んでくれて、ありがとう。

「……お母さん……」

　咲の声が、夜の集落に消えていった。

　蓮は唇を強く噛みしめた。

　守ると決めた。

　研究を止めると誓った。

　それなのに、また大切な人を失ってしまった。

　背後から追手が来ているかどうかさえ、分からない。

　それでも、三人は走り続けた。

　千鶴が命を懸けて作ってくれた、この時間を無駄にしないために。

　そして――。

　不老不死の研究を止めるために。

　もう、逃げるだけでは終わらせない。

　蓮は涙を拭い、前を向いた。