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千鶴

蓮は家に戻った。

「ただいま」

返事はなかった。

「……千鶴さん？」

靴を脱ぎ、家の中へ入る。

居間に明かりがついていた。

その奥に、千鶴が座っている。

「……おかえり」

千鶴は蓮の方を見た。

「うん」

「遅かったね」

「悟のことで、咲ちゃんと祐希くんと話してた」

「え？チ...咲？...そうかい」

それだけだった。

千鶴はそれ以上、何も聞かなかった。

蓮は少し不思議に思った。

蓮は千鶴の向かいに座った。

七年前と比べても、千鶴はそれほど変わっていないように見えた。

「……千鶴さん」

「なんだい？」

「俺、しばらくここにいる」

千鶴が顔を上げた。

「島根には帰らないのかい？」

「少しだけ調べたいことがある」

「悟のことかい？」

「それもある」

蓮は少し考えた。

「あと……七年前のことも」

千鶴の表情が、ほんの少しだけ曇った。

「……あの子のことかい」

蓮は黙って頷いた。

七年前。

高校最後の年に消えた少女。

あの日から、蓮の中にはずっと引っかかっているものがあった。

「まだ、何も分かってない」

「そうかい」

「千鶴さんは……何か知らない？」

千鶴はしばらく黙っていた。

「知らないよ」

短い答えだった。

蓮は千鶴の目を見る。

「本当に？」

「……本当に」

千鶴は何も言わなかった。

蓮は視線を落とす。

「……ごめん」

「何を謝るんだい」

「急に帰ってきて、こんな話ばかりして」

千鶴は小さく笑った。

「いいんだよ」

そして、立ち上がる。

「ご飯、食べるかい？」

「……うん」

「久しぶりなんだから、ちゃんと食べなさい」

「分かった」

千鶴が台所へ向かう。

その背中を、蓮はじっと見つめていた。

何かがおかしい。

けれど、それが何なのかは分からない。

ただ――

七年前にこの家を出たときと同じように、千鶴は何かを胸の奥にしまっている。

そんな気がした。

⸻

夕食を終えたあと。

蓮は自分が昔使っていた部屋に入った。

ほとんど何も変わっていない。

古い机。

本棚。

壁に残った小さな傷。

「……懐かしいな」

机の引き出しを開ける。

古いノートや教科書が残っていた。

一冊ずつ手に取っていく。

高校時代の記憶が、少しずつ蘇ってくる。

悟とくだらない話をしたこと。

咲や祐希と遊んだこと。

そして――

あの少女のこと。

蓮はノートを閉じた。

「……絶対に、何かある」

そう呟いた。

そのとき。

廊下から足音が聞こえた。

「蓮」

千鶴だった。

「ん？」

「今日はもう寝なさい」

「うん」

千鶴は部屋の入口に立ったまま、蓮を見つめていた。

「……どうしたの？」

「いや」

千鶴は少しだけ笑う。

「顔を見ておきたかっただけだよ」

「何それ」

蓮は苦笑した。

「明日もいるよ」

「……そうだね」

千鶴は静かに頷いた。

「おやすみ」

「おやすみ、千鶴さん」

扉が閉まる。

蓮は一人になった。

その頃。

廊下を歩いていた千鶴は、ふと足を止めた。

閉じた扉を見る。

その表情から、先ほどまでの笑顔が消えていた。

「……帰ってきてしまったんだね」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

千鶴はしばらく扉を見つめる。

そして、何かを決意するように目を閉じた。

「……お願いだから」

声が震える。

「もう、あの子を巻き込まないで」

千鶴はそう呟き、ゆっくりと自分の部屋へ戻っていった。

その部屋の奥。

古い箪笥の一番下には、長い間開けられていない引き出しがあった。

その中には――

一枚の古びた写真が、静かにしまわれていた。

写真に写っているのは、一人の少女。

そして、その少女の顔は――

千鶴と、あまりにもよく似ていた。

しかし、その写真が何を意味するのかを知る者は、まだ誰もいなかった。