33/35

決別

それから数日。

　研究室では、以前とは違う空気が流れていた。

　学は、毎日のように資料を読み漁っていた。

　不死川家。

　常盤家。

　薬の成分。

　過去の被験体。

　そして、千代の身体についての記録。

　机の上には、紙が積み重なっていく。

「……やはり間違っていない」

　学は、一枚の紙を見つめながら呟いた。

「不死川の再生。

　常盤の不老。

　この二つが揃えば――」

「学」

　洋文が遮った。

「もうやめろ」

　学が顔を上げる。

「……何を？」

「この研究だ」

「なぜだ？」

「分かっているだろ」

　洋文の声は低かった。

「俺たちがやっていることは、もう研究なんかじゃない」

　学は黙った。

「人間を死ななくする」

　洋文は続けた。

「そんなものが、本当に完成してしまったらどうなる？」

「人類にとって大きな進歩になる」

「違う」

　洋文は首を横に振った。

「国は、それを戦争に使う」

「だからこそ、完成させる価値がある」

「……本気で言ってるのか？」

　学は洋文を見る。

「不死身の兵士がいれば、戦争で失われる命は減る」

「それは最初だけだ」

　洋文は拳を握った。

「死なない兵士ができれば、国はもっと戦争をする」

「そんなのは想像だ」

「今の戦況を見ろ」

　洋文は机の上に置かれた新聞を指差した。

　日本は、他国への侵略を続けていた。

　勝利。

　占領。

　さらに次の国へ。

「国はもう止まろうとしていない」

　洋文は言った。

「そこに不老不死まで与えたら……」

　言葉が詰まる。

「永遠に支配する人間が生まれる」

　学はしばらく黙っていた。

　だが、その目には迷いがなかった。

「それでも、研究を続ける」

「……学」

「ここまで来たんだ」

　学は千代の記録を手に取った。

「今まで誰一人、薬に耐えられなかった」

「……」

「だが、千代さんは生きている」

「だから？」

「初めて、可能性が見えたんだ」

　学の声には、強い熱がこもっていた。

「俺は知りたい」

「何を？」

「人間がどこまで変われるのか」

　洋文は学を見つめた。

「それが探求心ってやつか？」

「ああ」

　学は迷わず答えた。

「研究者なら、当然だろ」

「……俺には、そうは思えない」

　沈黙。

　二人の間に、これまでにはなかった距離が生まれていた。

「洋文」

　学が静かに言う。

「お前は怖いんだ」

「……そうかもしれない」

「なら、俺一人で続ける」

　その言葉を聞いた瞬間。

　洋文は、学がもう自分とは違う場所にいることを理解した。

「……分かった」

　洋文は静かに立ち上がった。

「今日で終わりだ」

「何が？」

「俺たちの研究だ」

「勝手に決めるな」

「俺はもう、協力しない」

　学の表情が険しくなる。

「洋文……」

「この研究は成功させてはいけない」

　洋文はそれだけ言って、研究室を出た。

　扉が閉まる。

　その音が、二人の決別を告げるように響いた。

　――それから数日。

　洋文は一人で考え続けていた。

　このままでは、学が研究を続ける。

　国も、それを止めることはない。

　むしろ、成功を望んでいる。

　ならば。

　自分にできることは一つしかなかった。

　その夜。

　洋文は千代のいる部屋へ向かった。

「……洋文さん？」

　千代が振り返る。

「どうしたんですか？」

　洋文はしばらく何も言わなかった。

　そして、決意したように口を開く。

「千代さん」

「はい」

「ここを出ましょう」

　千代は目を丸くした。

「……ここを？」

　洋文は声を落とした。

「今夜、ここから逃げます」

「どうして……？」

　洋文は答えを探した。

　研究のこと。

　国のこと。

　学のこと。

　すべてを話すわけにはいかなかった。

「ここにいたら、あなた毎日のように実験を受けることになる」

　千代は黙った。

「俺は、あなたをもう被験体として扱いたくない」

　洋文の声は震えていた。

「だから……一緒に逃げてほしい」

　千代は洋文を見つめる。

　しばらくして、静かに頷いた。

「……分かりました」

　その夜。

　集落の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　誰も知らない。

　不死川洋文が、常盤千代を連れてこの場所から消えようとしていることを。

　そして――

　二人の逃亡が、この島に残された研究の運命を大きく変えることになるとは。

　まだ、誰も知らなかった。