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葬送

朝から、集落には静かな雨が降っていた。

七年ぶりに戻ってきた故郷は、蓮の記憶の中とほとんど変わっていなかった。

山に囲まれた小さな集落。

古びた家々。

雨に濡れた細い道路。

そして、集落の奥にひっそりと佇む古い教会。

「……蓮くん」

声をかけられて振り返る。

そこにいたのは、悟の父親と母親だった。

二人とも、蓮が記憶していた姿よりずっと小さく見えた。

父親は俯いたまま、何も言わない。

母親は目を赤く腫らし、何度もハンカチで涙を拭っていた。

「……久しぶり」

母親が、かすれた声で言った。

「はい……お久しぶりです」

それ以上、言葉が続かなかった。

息子が死んだ。

あまりにも突然だった。

死因は急性心不全。

それだけが、二人に伝えられている。

病気を患っていたわけでもない。

前日まで、いつも通りに生活していた。

それなのに、突然。

二十五歳の息子が、この世からいなくなった。

父親がゆっくりと顔を上げた。

「……来てくれたんだな」

「はい」

「悟も……喜んどると思う」

父親の声が震えた。

「来てくれて……本当に、ありがとう」

「そんな……」

「七年も帰ってこなかったのに、悟のために戻ってきてくれたんだろ？」

蓮は答えられなかった。

七年間。

自分はこの集落に戻らなかった。

悟とも、ほとんど連絡を取っていなかった。

それでも、最後に会うことくらいはできた。

その思いが、胸を締め付ける。

「……すみません」

蓮が頭を下げる。

すると、悟の母親が首を横に振った。

「謝らなくていいの」

涙を流しながら、微笑んだ。

「来てくれて……ありがとう」

その言葉が、蓮の胸に深く刺さった。

蓮は、悟の死について聞いた。

「あ...あの...悟に...悟に何があったんですか？」

悟の母親は答える。

「急性心不全だそうよ。いつものように家に帰って寝ていたの、次の日全く起きて来ないから、心配になって部屋に見に行ったら...もう意識もなく...心臓が止まっていたの...」

泣き崩れる悟の母親を、父親が優しく抱く。

その姿を見て蓮は、話を聞くことをやめた。

「ごめんなさい...」

蓮は、深くお辞儀をして、その場を去った。

⸻

葬儀が始まるまでの間、蓮は集落の人々と何度も顔を合わせた。

「蓮か？」

「先生になったんか」

「大きくなったのう」

七年前まで、当たり前のように聞いていた声。

懐かしい。

それなのに、どこか息苦しい。

みんな昔と変わらない。

けれど、蓮には妙な違和感があった。

誰も悟の死について深く話そうとしない。

「まだ若いのにのう...」

それだけ。

誰も、それ以上は口にしなかった。

まるで、そこで話を終わらせることが決められているかのようだった。

⸻

葬儀が始まった。

読経が静かに響く。

蓮は悟の遺影を見つめていた。

写真の中の悟は、少し照れたように笑っている。

高校時代と変わらない笑顔だった。

ふと、昔の記憶が蘇る。

高校一年。

悟と初めて大喧嘩した日。

高校二年。

二人で山に入り、日が暮れて千鶴にこっぴどく叱られた日。

高校三年。

あの少女が消えた日。

「……」

蓮は目を伏せた。

あの日から、すべてが変わった。

少女は見つからなかった。

そして蓮は、この集落を出た。

七年間、一度も戻らなかった。

⸻

葬儀が終わり、参列者が悟の棺へと進んでいく。

蓮も列に並んだ。

そして、悟の顔を見た。

「……悟」

白い布に包まれた身体。

眠っているような顔。

けれど、もう二度と目を開けることはない。

そう思った瞬間、胸の奥から感情が溢れた。

「……なんでだよ」

蓮は棺に手を伸ばした。

頬に触れる。

冷たい。

「お前……」

涙が頬を伝う。

蓮は震える手で、悟の顔を強く撫でた。

「起きろよ……」

もう一度、頬に触れる。

その瞬間だった。

悟のまぶたが、わずかに動いた。

「……え？」

蓮の手が止まる。

閉じていたはずのまぶたが、ほんの少しだけ開く。

そして――

蓮は息を呑んだ。

瞳が、紫色に変色していた。

「……何、これ」

見間違いではない。

生前の悟の瞳とは明らかに違う。

紫。

不自然なほど鮮やかな紫色。

蓮がもう一度確認しようとした、その時だった。

「触るな！」

腕を強く掴まれた。

「っ……！」

振り返る。

そこには、一ノ瀬透が立っていた。

集落で医師を務める男。

普段は穏やかな男だった。

しかし今は違う。

顔から血の気が引いていた。

「一ノ瀬先生……？」

「もう触るな」

「先生、今……悟の目が――」

「見るな！」

一ノ瀬が蓮を睨みつける。

その目には、恐怖があった。

「……なんで、そんなことを言うんですか？」

一ノ瀬は答えない。

ただ、棺の中の悟を見つめている。

「悟は……本当に急性心不全なんですか？」

一ノ瀬の表情が、一瞬だけ固まった。

「それが死因だ」

「でも……」

「蓮」

低い声だった。

「この集落では、知らないほうがいいこともある」

「どういう意味ですか？」

一ノ瀬はしばらく黙っていた。

そして、蓮の肩に手を置いた。

「……今見たものは、忘れろ」

「無理ですよ」

「忘れろ」

その声には、懇願にも似た響きがあった。

蓮は一ノ瀬を見つめた。

その瞬間。

背後から、聞き覚えのある声がした。

「……蓮先輩？」

振り返る。

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

高校時代の記憶が、一気に蘇る。

「……咲ちゃん？」

鷹宮咲。

蓮の一つ下の後輩だった。

七年前とあまり変わっていない。

「お久しぶりです、蓮先輩」

「久しぶり、咲ちゃん」

咲は微笑んだ。

けれど、その表情にはどこか不安が滲んでいた。

「帰ってきてくださったんですね...」

「ああ。悟の葬式だからな」

「……そうですよね」

咲は俯いた。

「悟先輩……本当に、急に亡くなってしまって」

「急性心不全って聞いた」

「はい……」

咲は小さく頷いた。

「蓮先輩……何か見ましたか？」

蓮は答えに迷った。

しかし、咲の目を見ていると、嘘をつくことができなかった。

「……悟の目が開いた」

咲の表情が変わった。

「え……？」

「ほんの少しだけだけどな」

「そんな……」

「それで、目が……」

蓮が言葉を止める。

その沈黙が、すべてを物語っていた。

咲が小さな声で言う。

「やっぱり……」

「何が？」

「この集落……変です」

蓮は黙った。

「私、ずっとそう思っていました」

咲は周囲を見回した。

「悟先輩のことだけじゃありません」

「……どういうことだ？」

「七年前、あの女の子がいなくなった時もそうでした」

蓮の表情が変わる。

「……あの子のこと、覚えてるのか？」

「もちろんです」

咲は蓮を見つめた。

「みんな、何かを知っているような顔をしていました。でも、誰も何も教えてくれませんでした」

「……」

「それに、この集落の人たち……何かを隠していると思います」

咲の声は震えていた。

それでも、蓮から目を逸らさなかった。

「私も、ずっと調べていました」

「咲ちゃんが？」

「はい」

「危ないことはしてないだろうな？」

「……少しだけ」

「少しだけってなんだよ」

蓮が苦笑する。

咲も少しだけ笑った。

「でも、蓮先輩が戻ってきたなら……」

咲は一度言葉を止めた。

「私も、力になりたいです」

「……ありがとう」

「蓮先輩のためなら、私……何でもします」

「無茶はするなよ、咲ちゃん」

「はい」

咲は素直に頷いた。

その頬が、ほんの少しだけ赤くなっていた。

⸻

「おい、蓮」

突然、背後から声がした。

振り返る。

そこには、大柄な男が立っていた。

「……祐希くん？」

高尾祐希。

蓮の一つ上の先輩だった。

高校時代と変わらない。

鋭い目つきと、がっしりした身体。

「久しぶりだな、蓮」

「お久しぶりです、祐希くん」

「堅ぇな。昔みたいに話せよ」

「いや、先輩ですから」

「相変わらずだな、お前」

祐希が笑った。

そして、蓮の隣にいる咲を見る。

「咲もいたのか」

「はい」

「何の話だ？」

咲が答える。

「この集落についてです」

祐希の笑顔が消えた。

「……やっぱり、お前もそう思うか」

咲が頷く。

「祐希くんも？」

蓮が尋ねる。

「ああ」

祐希は集落を見渡した。

「俺は頭が切れるほうじゃねぇから、うまく説明できねぇけどな」

「それでも、何か感じてるんですね」

「ああ」

祐希の声が低くなる。

「昔から、この集落は何かがおかしい」

蓮は祐希を見る。

「何か知ってるんですか？」

「知らねぇ」

祐希は即答した。

「だから調べるんだろ」

「……」

「俺も付き合う」

蓮は少し驚いた。

「祐希くんまで……」

「仲間だろ？」

祐希は蓮の肩を軽く叩いた。

「昔から、そうだったじゃねぇか」

蓮は小さく笑った。

「……ありがとうございます」

七年間。

一度も戻らなかった故郷。

そこには、まだ自分を待っている人間がいた。

そして今。

蓮の前には、二人の仲間がいる。

この集落に疑問を抱く、鷹宮咲。

そして、仲間のためなら迷わず動く、高尾祐希。

三人はまだ知らなかった。

悟の死も。

消えた少女も。

古い教会も。

そして、この集落に潜む違和感も。

すべてが、同じ一つの秘密へと繋がっていることを。