友情相関図

第9話 「親友って便利な言葉だな」

――相沢芽衣。

写真の中の彼女は、控えめに笑っていた。

凛の隣に立ち、少しだけ肩を寄せている。

未央は、少し離れたところにいる。

でも、その視線は芽衣のほうを向いていた。

理沙も写真を見た。

彼女の顔に、複雑な表情が浮かぶ。

「これ……ここにあるはずない」

理沙の声は、驚きよりも恐怖に近かった。

「去年の写真か」

透真が聞くと、凛は頷く。

「文化祭前。まだ、芽衣がいたころ」

「未央と芽衣は、この頃から関わっていた？」

「最初はあまり。芽衣は私と一緒にいることが多かったから」

「じゃあ、いつから未央が関わるようになった」

凛は少し沈黙した。

「噂が出てから」

「噂？」

理沙の顔が曇る。

凛はそれを見て、苦く笑った。

「白石さんは知ってるでしょ」

「……全部は知らない」

「そうやって、みんな言うんだよね」

凛は写真に視線を戻した。

「全部は知らない。自分は直接言ってない。自分は止められなかっただけ。だから、自分は悪くない」

理沙は唇を噛む。

凛は続ける。

「芽衣が誰かの悪口を裏アカに書いてるって噂が流れた。証拠みたいなスクショも出回った。でも、私は芽衣じゃないって知ってた」

「なぜ？」

透真が聞く。

「芽衣は、そんなこと書ける子じゃなかったから」

「それは根拠として弱い」

「わかってる」

凛はあっさり認めた。

「でも、私は信じてた。親友だったから」

その言葉に、理沙が目を伏せる。

親友だから信じる。

親友だから疑う。

親友だから縛る。

親友だから許せない。

同じ言葉が、いくつもの意味に変わっていく。

「未央は？」

透真が聞いた。

「未央は芽衣を信じたのか」

「信じようとした」

「信じた、じゃなくて？」

「未央は、みんなと話せば誤解は解けるって言った」

凛の声が冷える。

「芽衣に、ちゃんと説明すればわかってもらえるよって。悪口を言ってる人たちとも、話し合えば大丈夫って」

透真は少しだけ目を細めた。

未央らしい。

そして、残酷だ。

「芽衣はどうした」

「頷いた」

「本心で？」

「違うと思う」

凛は写真の中の芽衣を見つめる。

「芽衣は断るのが苦手だった。未央に優しく言われたら、嫌だって言えなかったんだと思う」

「それで？」

「話し合いの場が作られた」

理沙が小さく言った。

透真は理沙を見る。

「お前もいたのか」

「いた」

「何をした」

理沙はすぐには答えなかった。

だが、凛が先に言った。

「未央の隣にいた」

理沙の顔が硬くなる。

「未央が芽衣を助けようとするのを、止めなかった。でも、助けもしなかった」

「凛」

「違う？」

凛の声は静かだった。

「白石さんはずっと未央の隣にいた。でも、芽衣の隣には来なかった」

理沙は何も言わない。

それは肯定に近かった。

透真は、写真の理沙を見る。

未央の隣に立つ理沙。

けれど視線は芽衣ではなく、未央に向いている。

その頃から、理沙は未央だけを見ていたのかもしれない。

「未央は芽衣を助けたかった」

透真は言った。

「でもやり方を間違えた」

凛は何も言わなかった。

理沙が低く言う。

「未央だけが間違えたわけじゃない」

「そうだな」

透真は頷く。

「だから、この相関図はクラス全員に届いた」

その言葉に、理沙も凛も黙った。

透真はポスターから集合写真を外そうとした。

だが、写真の端は古いテープで貼りついていて、簡単には取れなかった。

「無理に剥がすな」

今にも泣きだしそうな声で

「何かあるのか」

「芽衣が写ってる最後の写真だから」

その声は、初めて少しだけ弱かった。

透真は手を止めた。

「最後？」

「たぶん」

凛は写真を見つめる。

「このあと、芽衣はほとんど写真に写らなくなった。写っても端っこ。誰かの影。見切れてる。まるで、最初からいなかったみたいに」

相沢芽衣。

削除済み。

相関図に表示された言葉が、透真の頭に浮かぶ。

削除済みとは、ただ転校したという意味ではない。

写真から。

会話から。

記憶から。

クラスの相関図から。

一人の名前が、少しずつ消されていった。

その時、理沙のスマホが震えた。

理沙は画面を見る。

表情が変わった。

「何だ」

透真が聞く。

理沙はしばらく黙ったあと、画面をこちらに向けた。

相関図の更新通知。

未央と理沙の線が拡大表示されている。

> 橘未央 → 白石理沙

> 親友？ 43%

その下に、新しい注釈。

> 彼女は、本当に親友だったのか。

さらに、理沙から未央への線。

> 白石理沙 → 橘未央

> 独占欲 88%

そこにも注釈が追加されていた。

> 彼女は、橘未央を誰から守りたかったのか。

理沙の顔が青ざめる。

凛が画面を見て、わずかに眉を寄せた。

「……誰から？」

透真はその言葉を繰り返した。

理沙が未央を誰から守りたかったのか。

芽衣からか。

凛からか。

クラスからか。

それとも、未央自身の善意からか。

「白石」

透真は言った。

「去年、未央が芽衣に関わるのを嫌がったか」

「……嫌だった」

理沙は、ほとんど絞り出すように答えた。

「どうして」

「未央が疲れてたから」

「それだけか」

理沙は黙る。

凛が言った。

「未央を取られたと思ったんでしょ」

「違う」

理沙の否定は早かった。

早すぎた。

透真は見逃さない。

「違うなら、何が違う」

「私は……」

理沙は言葉を探す。

「未央が誰にでも優しくして、誰の問題にも首を突っ込んで、それで自分が傷ついてるのが嫌だった。未央は頼まれたら断れない。困ってる人を見たら放っておけない。でも、全部抱えられるわけじゃない」

「だから止めたかった」

「そう」

「でも止めなかった」

理沙は、苦しそうに目を伏せた。

「止めたら、未央に嫌われると思った」

その言葉は小さかった。

けれど、廊下にはっきり響いた。

未央に嫌われると思った。

それが白石理沙の核心なのだろう。

未央を守りたかった。

でも、未央に嫌われたくなかった。

未央の一番近くにいたかった。

でも、未央が見ているものを一緒に見ようとはしなかった。

だから、未央と芽衣の間で起きたことを、隣で見ていた。

何もせずに。

「親友って」

透真は言った。

「便利な言葉だな」

理沙が顔を上げる。

「何よ」

「一番近くにいる理由にもなるし、踏み込まない言い訳にもなる」

理沙は透真を睨む。

だが、何も言い返さなかった。

凛が小さく笑う。

「雨宮くんって、本当に嫌われそう」

「もう嫌われてる」

「誰に？」

「たぶん全員に」

「自覚あるんだ」

「ある」

凛は一瞬だけ、ほんの少しだけ表情を緩めた。

それは笑顔と呼べるほどのものではなかった。

けれど、初めて凛の顔から棘が少し抜けたように見えた。

そのとき、廊下の先から物音がした。

カタン、と小さな音。

三人が同時に振り向く。

旧校舎二階の奥。

使われていない教室のほう。

誰かがいる。

理沙が息を呑む。

「未央？」

返事はない。

透真は手で理沙を制し、ゆっくり歩き出した。

廊下の奥には、半開きの教室がある。

扉の上には、古いプレート。

第二準備室。

文化祭用の廃材や古い備品が置かれている部屋だろう。

透真が扉に手をかける。

開ける。

中には、誰もいなかった。

机と椅子。

積まれた段ボール。

去年の看板。

折れた木材。

色あせた布。

そして、床に一枚の紙が落ちていた。

理沙がそれに気づき、拾い上げる。

古いコピー用紙。

手書きの線。

名前。

それは相関図だった。

ただし、今スマホに表示されているものほど複雑ではない。

未央、理沙、凛、咲良、黒川、葛西、羽田。

そして中央近くに、相沢芽衣。

鉛筆で薄く書かれ、ところどころ消しゴムの跡が残っている。

紙の右下には、小さく文字があった。

> 橘未央・白石理沙

理沙の顔から、完全に血の気が引いた。

凛が目を見開く。

「これ……」

透真は理沙を見る。

「去年の相関図か」

理沙は答えなかった。

だが、その沈黙が答えだった。

未央と理沙は、去年すでに相関図を作っていた。

芽衣を中心に。

クラスの関係を整理するために。

助けるためだったのかもしれない。

だが、それが今のゲームの原型なのは明らかだった。

透真のスマホが震えた。

匿名アカウントからのメッセージ。

> ようやく見つけたね。

> 友情相関図は、最初から君たちの中にあった。

続けて第二準備室の薄暗い空気の中で、カウントダウンが表示される。

> 68:11:27

理沙は手書きの相関図を握りしめたまま、動けずにいた。

透真は彼女の横顔を見た。

親友の疑問符。

その意味が、少しだけ見え始めていた。

白石理沙は、未央を助ける側にいる。

だが同時に、このゲームの入口にも立っている。

透真は静かに言った。

「白石」

理沙はゆっくり顔を上げる。

「次は、お前の話を聞く番だ」

理沙は何も答えなかった。

旧校舎の窓の外で、遠くから文化祭準備の笑い声が聞こえた。

その明るさは、この部屋には届かなかった。