友情相関図

第10話 「次に消える名前は、誰だろうね」

第二準備室の空気は、ほこりっぽかった。

古い机。

積み上げられた段ボール。

折れた看板の木枠。

去年使ったらしい色あせた布。

壁際には、使われなくなった椅子がいくつも重ねられている。

文化祭の残骸が、ここには詰め込まれていた。

その中で、白石理沙は一枚の紙を握りしめたまま動けずにいた。

手書きの相関図。

中心に相沢芽衣。

その周囲に、橘未央、白石理沙、早瀬凛、宮野咲良、黒川奏太、葛西悠真、羽田千尋たちの名前。

薄い鉛筆の線。

何度も消して書き直した跡。

右下には、はっきりと書かれている。

> 橘未央・白石理沙

透真はその文字を見下ろしていた。

今スマホに表示されている友情相関図ほど悪意はない。

線に「嫉妬」や「支配」や「利用価値あり」などとは書かれていない。

ただ、「話せそう」「同じ係」「苦手かも」「凛と仲がいい」など、未央らしい柔らかい言葉が並んでいる。

だが、それでもこれは相関図だった。

人と人との距離を、紙の上に置いたもの。

「説明して」

早瀬凛が言った。

声は低く、震えてはいなかった。

理沙は返事をしない。

「白石さん」

凛はもう一度呼んだ。

「これ、何」

理沙は手書きの相関図を見つめたまま、ようやく口を開いた。

「……芽衣さんを、助けるためだった」

その声は、ほとんど息のようだった。

「未央が言ったの。芽衣さんがクラスで孤立してる。どうにかしたい。でも、誰にどう頼ればいいかわからないって」

透真は黙って聞いていた。

凛の表情は変わらない。

しかし、その目の奥だけが冷えていく。

「だから、未央と一緒に整理した。芽衣さんと話せそうな人。話すと逆に傷つけそうな人。間に入れそうな人。文化祭の係で自然に関われそうな人」

「それで相関図？」

凛が聞く。

「未央は、悪いことのつもりじゃなかった」

「未央は？」

凛の声が少し鋭くなる。

「白石さんは？」

理沙は言葉を詰まらせた。

透真はその沈黙を見ていた。

理沙は未央を庇いたい。

同時に、自分が完全に無関係ではないこともわかっている。

その二つの間で、答えを選べずにいる。

「私は……」

理沙は紙を握る手に力を込める。

「私は、未央がそこまでしなくてもいいと思ってた」

「芽衣なんて放っておけばよかった？」

「違う！」

理沙の声が、部屋の中に強く響いた。

凛はひるまなかった。

「じゃあ何」

「未央が壊れそうだったから！」

理沙は吐き出すように言った。

「未央は、誰かが困ってると自分のせいみたいに抱え込む。芽衣さんのことも、最初は少し声をかけただけだった。でもだんだん、放っておけなくなって、毎日気にして、泣きそうな顔で『どうすればいいと思う？』って私に聞いてきた」

理沙の声が揺れた。

「私は、未央を助けたかった。未央がこれ以上傷つかないようにしたかった」

「だから相関図を作った」

透真が言う。

理沙は小さく頷いた。

「未央が一人で抱え込まないように。誰に頼ればいいか、どう動けばいいか、見えるようにしたかった」

「でも、その紙はここにある」

透真は古い準備室を見回した。

「誰かに見られたんだな」

理沙の顔色が変わった。

その反応だけで十分だった。

「……なくしたの」

理沙は言った。

「文化祭の準備中に。未央と二人で作って、あとで見直そうって言って、でもそのあと紙がなくなった。どこかに紛れたんだと思った」

「それが、誰かの手に渡った」

透真は紙に目を落とす。

相関図には、芽衣に関する情報が書かれている。

誰と話せるか。

誰が苦手か。

誰が噂を信じていそうか。

誰が距離を置いているか。

助けるための情報でも、使い方を変えれば刃物になる。

凛は、静かに言った。

「それで、芽衣はもっと孤立した」

理沙は答えなかった。

凛は一歩、理沙に近づく。

「その紙が広まったの？」

「広まってはいないと思う」

「思う？」

「少なくとも、私は見てない。未央も見てない。でも、そのあとから変な噂が増えた。芽衣さんは誰からも本当には好かれてないとか、未央に同情されてるだけだとか、凛さんしか相手がいないとか」

凛の表情が消えた。

「……そう」

短い声だった。

それ以上は何も言わない。

けれど、理沙はその沈黙に耐えられなかったように言った。

「ごめんなさい」

凛は理沙を見た。

「今、私に謝るの？」

「……」

「それとも、芽衣に謝ってるつもり？」

理沙は言葉を失う。

透真は二人の間に入らなかった。

これは、今止めても意味がない。

言葉は人を傷つける。

だが、言葉にしないまま腐ったものが、今のこのゲームを生んでいる。

そう考えた瞬間、スマホが震えた。

三人同時だった。

透真は画面を見る。

匿名アカウントからのメッセージ。

> 第二問は正解。

> けれど、思い出すだけでは足りない。

続けて、相関図が表示される。

中央に橘未央。

その下に、赤い点線で囲われた相沢芽衣。

> 相沢芽衣

> 削除済み

その文字が、一度点滅した。

そして、別のメッセージが浮かぶ。

> 第三問。

> 相沢芽衣を最初に相関図から消した人物は誰か。

透真は眉をひそめた。

相沢芽衣を最初に相関図から消した人物。

直接的に考えれば、芽衣を孤立させた最初の人物。

噂を流した人物。

あるいは、相関図を悪用した人物。

だが、このゲームの問いはいつも少し歪んでいる。

最後に会った人物。

謝ろうとしていた相手。

そして、最初に消した人物。

人間関係を、犯人探しの形に変換している。

理沙が画面を見て、息を呑んだ。

「最初に……」

凛は顔を歪める。

「そんなの、誰か一人じゃない」

「でも答えは求めてる」

透真は言った。

「このゲームは、複数人の責任でも一人の名前を要求してくる。そうやって、関係を壊す」

「じゃあ、答えなければいい」

凛が言う。

「答えなければ、名前が消えるらしい」

透真は画面下の警告を見る。

> 制限時間内に回答しなければ、相関図から一人の名前を消す。

カウントダウンは、第三問用に新しく表示されていた。

> 01:59:58

二時間。

理沙の顔が強張る。

「教室に戻ろう」

透真は言った。

「情報が足りない」

凛は頷かない。

だが、反対もしなかった。

理沙は手書きの相関図を折りたたもうとして、途中で止めた。

その紙をどう扱えばいいのかわからない。

証拠なのか。

罪なのか。

未央の善意の残骸なのか。

透真は言った。

「持っていけ」

理沙は小さく頷き、紙をファイルに挟んだ。

三人は旧校舎を出た。

教室に戻るまでの廊下は、行きよりも長く感じた。

文化祭のポスター。

笑顔のイラスト。

「最高の思い出を作ろう」という手書きの文字。

透真はその言葉を横目に見ながら歩いた。

最高の思い出。

たぶん去年も、誰かが同じような言葉を書いたのだろう。

そして、そのすぐそばで一人の名前が消えていった。

教室に戻ると、空気はさらに悪くなっていた。

咲良は友人グループから少し離れて座っている。

黒川は男子たちと低い声で話している。

葛西は文化祭実行委員のファイルを机に広げていた。

羽田はスマホとにらめっこしている。

全員が、何かを待っていた。

「どうだった？」

葛西がすぐに聞いた。

透真は理沙を見る。

理沙は少し迷ったあと、手書きの相関図を机の上に広げた。

教室の何人かが息を呑む。

「何これ」

咲良が小さく言った。

「去年、未央と私が作ったもの」

理沙は言った。

「芽衣さんを助けるために、人間関係を整理した。誰なら話せるか、誰なら間に入れるか。そういう目的だった」

「それが、今の相関図の元ネタってこと？」

羽田が問う。

「たぶん」

理沙は認めた。

黒川が顔をしかめる。

「じゃあ、お前らが始めたようなもんじゃん」

「黒川」

葛西が止める。

「事実だろ」

黒川は理沙を睨む。

「こんな紙作らなきゃ、今みたいなことになってなかったかもしれない」

理沙は何も言わない。

凛が低く言った。

「それを言うなら、噂を信じた人も、広めた人も、黙ってた人も同じだよ」

「だから一緒にすんなって」

「一緒だよ」

「俺は何もしてない」

「それが一緒なんだよ」

凛の声は静かだったが、強かった。

黒川は言い返そうとして、言葉を失った。

そのとき、羽田のスマホが震えた。

続いて、教室中のスマホが一斉に鳴る。

匿名アカウントではない。

相関図アプリの通知だった。

画面に、第三問が改めて表示される。

> 相沢芽衣を最初に相関図から消した人物は誰か。

そして、制限時間。

> 01:21:09

「もう一時間以上減ってる……」

咲良が呟く。

理沙たちが旧校舎にいる間にも、時間は進み続けていた。

「答えないとどうなるの？」

誰かが言った。

その瞬間、画面に新しい文章が表示された。

> 警告として、ひとつだけ見せる。

相関図が拡大される。

表示されたのは、咲良のグループの一人、田辺麻衣の名前だった。

咲良と揉めていた女子。

田辺の名前の周囲に、いくつもの線が走る。

> 宮野咲良 → 田辺麻衣

> 支配 69%

> 田辺麻衣 → 宮野咲良

> 便利な友達 57%

その下に、新しいラベルが浮かぶ。

> 田辺麻衣 → 相沢芽衣

> 拡散 42%

田辺の顔が真っ青になった。

「え……何これ。私、そんな」

さらに画面が切り替わる。

古いメッセージのスクリーンショットらしきものが表示された。

日付は去年。

グループチャット。

芽衣に関する噂を茶化すような短いやりとり。

その中に、田辺の名前があった。

> でも相沢さん、ちょっと怖くない？

> 裏で何書いてるかわかんないし笑

たったそれだけ。

だが、それは確かに芽衣を遠ざける側の言葉だった。

田辺は震える声で言う。

「違う……私、そんなつもりじゃ……みんな言ってたし、私だけじゃ……」

画面の文字が変わる。

> 名前を消すとは、存在を消すことではない。

> その人が隠していたものを、全員に見える場所へ置くこと。

次の瞬間、教室の外からざわめきが聞こえた。

廊下。

別のクラスの生徒たちがスマホを見ている。

数人が二年三組の教室を覗き込んでいた。

「ねえ、これって二組の田辺さん？」

「去年のやつ？」

「やば……」

田辺の顔が崩れた。

「やだ……やめて……」

彼女はスマホを落とし、席を立った。

咲良が慌てて腕を掴む。

「麻衣、待って」

「離して！」

田辺は叫んだ。

「咲良ちゃんだって言ってたじゃん！私だけじゃないのに、なんで私だけ！」

咲良の手が止まる。

田辺は泣きながら教室を飛び出した。

教室に、重い沈黙が残る。

誰も追えなかった。

いや、追おうとしなかった。

追えば、自分にも何かが飛んでくるかもしれない。

そう思った顔が、いくつもあった。

透真は、その顔を見ていた。

――名前が消える。

それは、物理的にいなくなることではない。

秘密を剥がされ、逃げ場を奪われ、教室の中での立場を失うこと。

――社会的に消される。

そのほうが、ある意味ではずっと現実的だった。

咲良は震えていた。

「私だけじゃ……」

その声は、田辺の言葉と同じだった。

――私だけじゃない。

おそらく去年も、同じ言葉が何度も使われたのだろう。

自分だけではない。

みんなも言っていた。

直接やったわけではない。

悪気はなかった。

冗談だった。

そうして、一人の名前が消えた。

―相沢芽衣。

透真のスマホが震えた。

第三問の残り時間。

> 01:12:44

その下に、メッセージが追加される。

> 次に消える名前は、誰だろうね。

教室中が凍りついた。

羽田が机を叩くように立ち上がる。

「答えないと、また誰かのスクショが出されるってこと？」

「たぶん」

透真は言った。

「それも学校中に」

咲良が青ざめた顔でつぶやく。

「そんなの、脅しじゃん……」

「最初からそうだろ」

透真は返す。

葛西がファイルを強く閉じた。

「第三問の答えを探す。これ以上、誰かの名前が消える前に」

「でも、誰なの」

羽田が言う。

「芽衣を最初に消した人物って。噂を最初に言った人？スクショを作った人？それとも、この相関図をなくした白石さんたち？」

理沙の肩がわずかに揺れた。

透真は手書きの相関図を見た。

助けるための図。

悪用された図。

芽衣を中心にした線。

この紙をなくした理沙と未央。

噂を広めた誰か。

見て見ぬふりをしたクラス。

だが「最初に消した人物」という表現には、もっと別の意味がある気がした。

「最初に芽衣を消した」

透真はつぶやく。

「噂より前かもしれない」

凛が顔を上げる。

「どういう意味」

「噂で孤立する前に、芽衣はもう誰かの相関図から消されていたんじゃないか」

「誰かの……」

凛の声がかすれる。

透真は凛を見る。

「早瀬。去年、芽衣が一番最初に変わったきっかけは何だった」

凛はすぐには答えなかった。

だが、その沈黙で透真にはわかった。

凛は知っている。

噂の前に、何かがあった。

「……席替え」

凛が言った。

「芽衣は、最初は私の隣だった。でも、文化祭準備が始まる前に席が変わった」

「誰の隣に？」

凛の視線が、ゆっくりと葛西へ向いた。

葛西の顔が強張る。

「待て」

黒川が言う。

「なんでそこで葛西を見るんだよ」

凛は答えた。

「席替えを決めたの、葛西くんだったから」

教室の視線が、一斉に葛西へ向かう。

葛西は唇を引き結んだ。

「俺は、委員として席替え案をまとめただけだ」

「芽衣を私の隣から離した」

「それは……」

「芽衣が浮いてたから？」

「違う」

「クラスの空気が悪くなるから？」

「違う！」

葛西の声が大きくなる。

だが、その否定には力がなかった。

相関図が更新される。

葛西悠真の名前から、相沢芽衣へ向かう薄い灰色の線が表示された。

> 葛西悠真 → 相沢芽衣

> 沈黙 72%

そして、次の文字。

> 候補者：葛西悠真

葛西の顔から血の気が引く。

第三問の答えが、近づいた。

だが透真は、まだ送信しようとは思わなかった。

このゲームは、単純な犯人当てではない。

葛西は何かをした。

あるいは、何かをしなかった。

しかし、最初に消した人物。

その言葉が、まだ引っかかっている。

透真は教室を見回した。

理沙。

凛。

咲良。

羽田。

黒川。

葛西。

誰もが自分の線を恐れている。

相関図は、まだ完成していない。

それはつまり、これからもっと残酷に更新されるということだ。

残り時間は、あと一時間少し。

誰かの名前が消える前に、答えなければならない。

だが、答えを間違えれば、別の何かが壊れる。

透真は静かに息を吐いた。

「葛西」

一呼吸おいて続ける。

「席替えの話を全部聞かせろ」

葛西は顔を上げた。

その目には、恐怖と後悔が混じっていた。

文化祭の飾りが揺れる教室で、誰もが次の言葉を待っていた。