友情相関図

第11話 「それでも俺は、何もしなかった」

「席替えの話を全部聞かせろ」

雨宮透真がそう言った瞬間、二年三組の教室は、また別の種類の静けさに包まれた。

葛西悠真は黒板の前に立ったまま、しばらく何も言わなかった。

机の上には、去年の文化祭実行委員ファイル。

旧校舎で見つかった、未央と理沙が作った手書きの相関図。

そして全員のスマホには、第三問が表示されている。

> 第三問。

> 相沢芽衣を最初に相関図から消した人物は誰か。

さらに、葛西から相沢芽衣へ伸びる灰色の線。

> 葛西悠真 → 相沢芽衣

> 沈黙 72%

そして、候補者として表示された葛西の名前。

残り時間は、一時間を切っていた。

「俺は……」

葛西がようやく口を開いた。

その声は、いつもの委員長らしい声ではなかった。

真面目で、落ち着いていて、正しいことを言う声。

今の葛西の声は言葉を選びすぎて、逆に何も選べなくなっている人間のものだった。

「俺は、芽衣を消そうとしたわけじゃない」

「それはわかってる」

透真は言った。

「でも、結果的に消したんだろ」

葛西の顔が歪む。

「言い方が――」

「悪いか？」

「悪い」

「でも、この相関図もそう言ってる」

透真はスマホの画面を葛西に見せた。

沈黙 72%。

その数字を見た瞬間、葛西は目を逸らした。

それが、何よりも答えだった。

「席替えは、文化祭準備のためだった」

葛西は言った。

「去年、二年三組は旧校舎で迷路をやることになってた。係ごとに作業しやすいように席を動かそうって話になって、俺が案をまとめた」

「芽衣は、元々誰の隣だった？」

透真が聞く。

「早瀬」

葛西は短く答える。

「芽衣さんと早瀬は、いつも一緒にいた。だから、同じ係にしたほうがいいと思った」

「なら、なぜ離した」

葛西は唇を噛む。

凛が窓際に立ったまま、静かに葛西を見ていた。

その目には、怒りというより、もう一度同じ場面を見せられているような疲れがあった。

「先生に言われたんだ」

葛西が言った。

「早瀬と相沢さんは、二人だけで固まりすぎてるって。文化祭はクラス全体でやるものだから、他の人とも関わらせたほうがいいって」

「先生って、榊原？」

羽田千尋が聞く。

葛西は頷く。

「担任もそう言ってたし、俺も……その方がいいのかと思った」

「その結果、芽衣は誰の隣になったんだ？」

透真が聞く。

葛西は答えづらそうに視線を落とした。

代わりに凛が言った。

「宮野さんの隣」

宮野咲良がびくっと肩を揺らした。

「私……？」

凛は咲良を見る。

「覚えてない？」

「覚えてるけど……でも、私が決めたわけじゃないし」

「そうだね」

凛は静かに言った。

「宮野さんは決めてない。ただ、芽衣が隣になってから、明らかに嫌そうな顔をしてた」

咲良の顔が赤くなり、次に青ざめる。

「そんなの……いきなり言われても困るでしょ。私だって他の子と一緒に準備したかったし。芽衣ちゃんとはそんなに話したことなかったし」

「だから、芽衣は何も言わなかった」

凛の声は淡々としていた。

「嫌がられてるってわかっても、席を戻してなんて言えなかった」

「私だけが悪いみたいに言わないでよ」

咲良の声が震える。

「そうは言ってない」

「言ってるじゃん！」

「言ってない。宮野さんだけじゃない」

凛は教室全体を見た。

「みんなだよ」

その言葉に、誰もすぐには言い返せなかった。

透真は葛西に視線を戻す。

「葛西。芽衣は席を変えられてから孤立したのか」

「……すぐにじゃない」

「すぐに、ではない」

透真はその言い方を繰り返した。

「つまり、兆候はあった」

葛西はうつむく。

「最初は、ただ馴染めてないだけだと思った。早瀬と離れて不安なんだろうって。未央が声をかけてたし、理沙も近くにいたし、俺は……大丈夫だと思った」

「大丈夫だと思ったんじゃない」

凛が言った。

「大丈夫なことにしたかったんでしょ」

葛西は顔を上げる。

「早瀬、俺は――」

「責めてるわけじゃないよ」

凛の声は冷たかった。

「ただ、そうだったって言ってるだけ」

責めているわけではない。

だが、その言葉は責めるよりずっと重かった。

葛西は何も言えなくなった。

透真は黒板を見た。

葛西が書いた時系列が残っている。

十二時十二分、未央は窓際。

十二時十八分、未央は黒板前。

十二時二十一分、未央は不在。

その下に、今度は去年のことを書き足す。

去年の文化祭準備。

席替え。

芽衣と凛が離される。

芽衣が咲良の隣になる。

未央が芽衣に関わり始める。

手書きの相関図が作られる。

相関図が紛失。

噂が広がる。

芽衣が孤立。

転校。

死亡。

点だったものが、少しずつ線になる。

けれど、その線はまだ一本ではない。

たくさんの小さな線が絡まっている。

「第三問の答えは、葛西でいいのか」

黒川奏太が言った。

声には焦りがあった。

「相関図にも候補って出てるし、席替えが最初ならそうなんだろ」

「ちょっと待て」

葛西が言う。

「俺は確かに席替え案をまとめた。でも、榊原先生も確認したし、クラスの意見も聞いた。俺だけで決めたわけじゃない」

「それ、さっき田辺さんが言ってたのと同じだよね」

羽田がぽつりと言った。

葛西が彼女を見る。

羽田は少し気まずそうにしながらも、続けた。

「私だけじゃない。みんな言ってた。私だけが悪いわけじゃない。……同じ言い方」

葛西の顔が強張る。

羽田自身も、その言葉を言いながら自分に刺さっているようだった。

透真はそれを見た。

羽田は情報を扱う側にいるつもりだった。

だが今、自分も情報を拡散した側だったことを思い出させられている。

「でも」

葛西は苦しそうに言った。

「それでも、俺だけの名前を送るのか？」

教室は黙った。

葛西が悪い。

だが、葛西だけが悪いわけではない。

その曖昧さが、全員を黙らせていた。

透真はスマホを見る。

残り時間。

> 00:42:19

誰かの名前が、また消える。

田辺麻衣のように、隠していたものを全員に見える場所へ置かれる。

今度は誰か。

咲良か。羽田か。黒川か。理沙か。葛西か。凛か。

誰もが、自分のスマホを見ている。

誰もが、自分ではない誰かの名前が送られることを願っている。

透真はその空気を読んだ。

これが犯人の狙いだ。

正解を求めさせる。

だが、その正解は誰か一人を差し出す形になる。

クラス全体の責任を、一人の名前に押し込める。

ひどく単純で、ひどく効率がいい。

「葛西」

透真は言った。

「お前は芽衣を消したのか」

葛西は息を詰めた。

「俺は……」

「言い訳じゃなくて、答えろ」

葛西の指が震えていた。

葛西は正しいことを言いたがる。

責任感がある。

だからこそ、責任を負わされることを恐れている。

けれど、この問いから逃げれば、沈黙の線はもっと濃くなる。

葛西は目を閉じた。

「消した」

咲良が息を呑む。

葛西は続ける。

「そのつもりはなかった。でも、俺が席を変えた。芽衣さんが早瀬と離れて不安そうにしてるのも見た。咲良たちと上手く話せてないのも見た。未央が無理して間に入ってるのも見た」

声が震える。

「それでも俺は、何もしなかった」

葛西はゆっくり顔を上げた。

「だから、最初に相関図から消したのが誰かと聞かれたら、俺だと思う」

その言葉に、教室が沈黙した。

葛西悠真は、委員長だった。

正しいことを言う側だった。

大人に相談しようと言う側だった。

その彼が、自分の沈黙を認めた。

それは教室にいる全員にとって、逃げ道を一つ塞がれることだった。

「送る」

葛西は自分のスマホを手に取った。

「俺が送る」

「葛西くん」

理沙が呼び止める。

葛西は小さく首を振った。

「自分で送る」

回答欄に、文字が打ち込まれる。

> 葛西悠真

送信。

画面が暗くなる。

五秒。

十秒。

十五秒。

長い沈黙のあと、文字が表示された。

> 正解。

葛西は小さく息を吐いた。

だが、その下にすぐ次の文章が続いた。

> ただし、これは始まりにすぎない。

> 相沢芽衣を消したのは、一人ではない。

教室の空気がまた重くなる。

正解したのに、誰も安心できなかった。

相関図が更新される。

葛西から相沢芽衣へ向かう線が濃くなる。

> 葛西悠真 → 相沢芽衣

> 沈黙 72% → 沈黙 89%

そして、相沢芽衣の名前の周囲に、さらに複数の線が浮かび上がった。

> 宮野咲良 → 相沢芽衣

> 拒絶 64%

> 羽田千尋 → 相沢芽衣

> 拡散 58%

> 黒川奏太 → 相沢芽衣

> 無関心 61%

> 白石理沙 → 相沢芽衣

> 嫉妬 52%

> 橘未央 → 相沢芽衣

> 救済失敗 91%

最後の線を見た瞬間、理沙が息を呑んだ。

未央から芽衣へ。

救済失敗。

透真の胸の奥に、またあの言葉が浮かぶ。

救済者 92%。

救う。

失敗する。

救われる。

救われなかった。

相関図は、わざとその言葉を選んでいるように見えた。

葛西は椅子に座り込んだ。

「正解したのに……」

誰かが呟いた。

「終わらないんだ」

当然だった。

これはクイズではない。

過去を一つずつ掘り返すための儀式に近い。

窓の外は、いつの間にか夕方になっていた。

文化祭準備の時間は終わりに近づき、他のクラスからは片付けの声が聞こえてくる。

机を動かす音。

笑い声。

明日の準備について話す明るい声。

二年三組だけが、そこから切り離されていた。

担任の榊原が来れば、この異常な空気に気づくだろう。

だが今は、まだ誰も大人を呼んでいない。

呼べない。

未央の居場所の鍵を破棄すると脅されているから。

そして、何よりも。

自分たちが抱えているものを、大人に見せる準備ができていないから。

「今日はもう下校時間だぞ」

黒川が言った。

「このまま学校に残るのか？」

「残る」

理沙が即答した。

「未央はまだ見つかってない」

「でも、先生に何て言うんだよ」

「文化祭準備が長引いているって言えばいい」

「無理あるだろ」

「それでも残る」

理沙の声は揺るがなかった。

「未央の家には、今日は文化祭準備で帰りが遅くなるって連絡が入ってる。最初は、その予定だったから」

理沙は唇を噛んだ。

「でも、夜まで戻らなかったら絶対に怪しまれる。だから、今日中に見つけないといけない。だから残る」

葛西が顔を上げる。

「俺も残る。去年の資料を探す。席替え表だけじゃなくて、文化祭の係表、写真、当時の連絡メモもあるはずだ」

「私も」

羽田が言った。

「写真とグループチャットを洗う。去年の裏アカ投稿も、まだキャッシュとかスクショが残ってるかもしれない」

咲良は迷っていた。

顔色は悪い。

さっきから、田辺が飛び出していった廊下のほうを何度も見ている。

「咲良」

理沙が呼ぶ。

「無理に残らなくていい」

咲良はその言葉に、一瞬だけ傷ついた顔をした。

「……そういう言い方、嫌い」

「え？」

「未央みたい」

理沙が固まる。

咲良は唇を噛んだ。

「無理しなくていいよって言われると、逃げてもいいって言われてるみたいで嫌。でも残れって言われるのも嫌。……最悪」

そう言いながら、咲良は椅子に座り直した。

「残る。田辺のこともあるし」

凛は窓際に立ったままだった。

透真が聞く。

「早瀬は？」

「帰っても、どうせ何もできない」

「なら残るのか」

「資料を見るだけ」

「十分だ」

黒川は舌打ちした。

「じゃあ俺も残る。俺だけ帰ったら怪しいだろ」

「理由がそれか」

透真が言うと、黒川は睨んできた。

「悪いかよ」

「いや、正直でいい」

「お前、本当に腹立つな」

「よく言われる」

「誰にだよ」

「今、お前に」

黒川は何か言い返そうとして、やめた。

少しだけ、空気が緩んだ。

けれどその緩みは、すぐに消えた。

未央はまだ見つかっていない。

残り時間は六十七時間を切っている。

夜が来る。

そして二年三組は、去年の夜に置き去りにしたものを探さなければならない。

放課後のチャイムが鳴った。

他の生徒たちが帰り始める中、二年三組の数人だけが教室に残った。

葛西は文化祭実行委員のファイルを開き、去年の資料を机に並べる。

羽田は自分のスマホと学校の共有写真フォルダを見比べる。

咲良は去年の女子グループのチャット履歴を探し始める。

黒川は男子たちに去年の記憶を聞くため、数人にメッセージを送る。

凛は窓際で、古い文化祭写真を一枚ずつ見ている。

理沙は、旧校舎で見つけた手書きの相関図を机に広げた。

透真は黒板の前に立った。

そこに、今わかっていることを書いていく。

橘未央、失踪。

制限時間、七十二時間。

第一問、最後に会った人物――早瀬凛。

第二問、謝ろうとしていた相手――相沢芽衣。

第三問、最初に消した人物――葛西悠真。

ただし、複数人が関与。

最後に、未央から透真へ向かう線。

救済者 92%。

それだけは、書かなかった。

「雨宮くん」

理沙が声をかける。

「これ、見て」

彼女が差し出したのは、去年の文化祭写真だった。

旧校舎二階の迷路の前で撮られた集合写真。

写真の隅には、小さく"S.M."と書かれた撮影者らしき名前が残っていた。

そこには、笑っている生徒たちが写っている。

未央。

理沙。

咲良。

黒川。

葛西。

羽田。

凛。

そして相沢芽衣。

芽衣は端に立っていた。

けれど、その隣には凛がいる。

写真の中の凛は、今より少しだけ柔らかい顔をしていた。

未央は少し離れたところで笑っている。

その笑顔は明るい。

しかし、よく見ると。

未央の視線はカメラではなく、芽衣のほうに向いていた。

「これが、芽衣さんがちゃんと写っている最後の写真かもしれない」

理沙が言った。

凛はその写真を見た。

そして、指先でそっと芽衣の姿に触れた。

「この日までは、まだいたんだ」

その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

教室の蛍光灯が、低く鳴っている。

窓の外は、すっかり暗くなり始めていた。

夜の教室。

文化祭前の明るさから切り離された場所で、二年三組は一年前の写真を囲んでいた。

そのとき、理沙が机の上の手書き相関図を見つめながら、ぽつりと言った。

「これ、未完成だった」

透真は彼女を見る。

「どういう意味だ」

「未央と私で作った相関図には、最後に一本だけ線を足す予定だった」

「何の線」

理沙は、写真の中の芽衣を見た。

「芽衣さんが、本当に助けを求めていた相手」

教室の空気が止まる。

理沙は続けた。

「でも、その線を書く前に、相関図はなくなった」

透真は手書きの紙を見る。

相沢芽衣を中心にした、未完成の線。

それが今のゲームに繋がっている。

画面が震えた。

全員のスマホに、新しい通知が届く。

> 第一夜、終了。

> 君たちは少しだけ思い出した。

> けれど、まだ誰も本当の線を見ていない。

続いて、次の文字。

> 第四問は、明朝七時に提示する。

> それまでに、相沢芽衣が最後に望んだ関係を思い出せ。

カウントダウンが更新される。

> 残り時間

> 66:47:03

夜の教室に、誰の声もなかった。

ただ、古い写真の中で相沢芽衣だけが、今も静かに笑っていた。