友情相関図

第4話 「嫌いだったよ」

第一問。

> 橘未央が最後に会った人物は誰か。

> ヒント。

> その人物は、相関図上では橘未央と繋がっていない。

その文章が表示された瞬間、二年三組の教室は、また別の種類の沈黙に包まれた。

未央が消えた。

友情相関図が届いた。

七十二時間以内に“本当の親友”を答えろと脅された。

そこまでは、まだ大きすぎる恐怖だった。

現実感がなかった。

けれど「第一問」という言葉が出た途端、それは形を持った。

答えなければいけない。

間違えてはいけない。

誰かを疑わなければいけない。

その事実が、教室にいる全員の首筋に、冷たい指を添えた。

「最後に会った人物って……」

宮野咲良が、かすれた声で言った。

「さっきまで教室にいたじゃん。私たち、みんな会ってたじゃん」

「たぶん、教室を出たあとに会った人のことだろ」

葛西悠真が答える。

声は真面目だったが、いつもより少し早口だった。

「未央がいつ教室を出たのかを確認する必要がある。誰か見てないか？」

誰もすぐには答えなかった。

当然だった。

さっきまで、教室は文化祭準備で騒がしかった。

誰かが出入りしても、気にする者はいなかった。

段ボールを運ぶ者。

画用紙を取りに行く者。

廊下に出て電話をする者。

買い出しリストを確認しに行く者。

スマホのカメラで撮影を行う者。

その中で、未央がいついなくなったのか。

誰も、正確には見ていない。

「未央、最後に誰と話してた？」

黒川奏太が声を上げた。

「咲良じゃね？」

「え、私？」

咲良が顔を上げる。

「星の飾りの話はしたけど、そのあと未央は黒板のほう行ったよ」

「俺は買い出しの話した」

黒川が言う。

「でも、そのあと白石と話してたよな？」

視線が白石理沙に向く。

理沙はスマホから顔を上げた。

「話した。会計と買い出しの確認だけ」

「そのあと？」

「未央は、瀬戸くんにライトのことをお礼言ってた」

瀬戸真琴の肩が、わずかに跳ねた。

教室の後ろ。積まれた段ボールの近くに立っていた瀬戸は、急に注目されてうつむく。

「……お礼、言われただけ」

小さな声だった。

「それで終わり？」

黒川が聞く。

「終わり」

「ほんとかよ」

「黒川」

葛西がたしなめる。

「決めつけるな。順番に確認しよう」

「決めつけてねえよ。聞いてるだけだろ！」

黒川は苛立ったように言った。

透真は、自分の席に座ったまま教室全体を見ていた。

誰もが未央の最後の行動を思い出そうとしている。

しかし、その記憶は思ったより頼りない。

人は、見ていたつもりのものを見ていない。

そして、見ていないことを認めるのを嫌がる。

そういった曖昧な記憶を正当化しようとする。

「羽田」

葛西が羽田千尋を見る。

「誰か写真とか動画、撮ってなかったか？文化祭準備の」

「今探してる」

羽田は机にスマホを置き、片手で自分の端末、もう片手でクラスのグループアルバムを開いていた。

「咲良が星の飾り撮ってる。黒川くんたちが段ボール組んでる動画もある。あと、私が内装の進捗を撮ったやつ」

「未央は映ってる？」

「映ってる。十二時十二分の写真には窓際にいる。十二時十八分の動画だと黒板前。十二時二十一分の写真では……あれ、いない」

「じゃあ、その間か」

葛西が黒板に時間を書き出した。

十二時十二分。

未央、窓際。

十二時十八分。

未央、黒板前。

十二時二十一分。

未央、不在。

「三分の間に教室を出たってこと？」

咲良が言った。

「でも、三分って短くない？」

「出るだけなら短くない」

理沙が答える。

「問題は、出たあと誰に会ったか」

そこで、全員が再びスマホの相関図を見た。

ヒント。

> その人物は、相関図上では橘未央と繋がっていない。

「繋がってない人って、誰？」

誰かが言った。

羽田が指を動かす。

「未央ちゃんの周り、線が多すぎる。全員確認するの面倒……でも、主要な人とはだいたい繋がってる。咲良、理沙、黒川、葛西、瀬戸、凛、雨宮……」

そこで羽田は一瞬止まった。

「いや、雨宮は繋がってるっていうか、あの救済者の線があるし」

その言葉で、また視線が透真に集まる。

透真はそれを無視した。

「未央と繋がってないのは？」

「クラス全体で言えば何人かいる。普段ほとんど話さない人たち。でも、問題になるくらいなら、完全なモブじゃないと思う」

「モブって言い方やめろよ」

葛西が眉をひそめる。

「ごめん。でも、犯人がわざわざヒントにするなら、未央と接点がないと思われてる人って意味でしょ」

羽田は相関図を拡大した。

「……あれ」

「何？」

理沙が聞く。

「早瀬さん、未央ちゃんと繋がってない」

教室の空気が、わずかに揺れた。

早瀬凛。

教室の隅にいる彼女は、スマホを見ていなかった。

誰とも視線を合わせず、窓の外を見ている。

相関図が届いたあとも、ずっとそこにいる。

さきほど、透真が確認した相関図では、未央から凛へ「心配 82%」、凛から未央へ「憎悪 68%／救済願望 70%」という線があった。

しかし今、羽田の画面に映る全体図では、未央と凛の線が消えている。

透真は自分のスマホを開いた。

未央と凛の間に、線はない。

さっきまで見えたはずの線が、ない。

代わりに、凛の名前の周囲には薄いノイズのようなものがかかっていた。

「更新されたのか」

透真はつぶやいた。

「え？」

羽田が振り返る。

「さっきは線があった」

「見たの？」

「見た」

「どんな？」

「未央から凛へ、心配。凛から未央へ、憎悪と救済願望」

その言葉に、教室がざわついた。

咲良が目を見開く。

「憎悪って……」

「だから、今は消えてる」

透真は画面を見たまま言った。

「この相関図は固定じゃない。問題に合わせて、見せる情報を変えてる」

「そんなことできるのかよ」

黒川が言う。

「できるかどうかじゃなくて、実際にそうなってる」

透真は顔を上げ、凛を見た。

「早瀬」

凛は振り向かない。

教室の視線が、彼女に集まる。

「未央と最後に会ったのか」

透真が聞いた。

凛は少しだけ間を置いて、答えた。

「会ってない」

声は小さかったが、はっきりしていた。

「本当に？」

咲良が詰め寄る。

「会ってないって言ってる」

「でも相関図で繋がってないの、凛なんでしょ？ヒントに合ってるじゃん」

「だから何」

凛はようやく咲良を見た。

その目は、ひどく冷たかった。

「繋がってない人なんて他にもいるでしょ。私を疑いたいだけなら、そう言えば」

「疑いたいわけじゃ――」

「未央に助けてもらったくせに、とか言いたい？」

咲良が口を閉じる。

凛は笑わなかった。

「言えばいいよ。みんなそう思ってるんでしょ。未央は優しい。私は助けてもらった。だから私が未央を嫌うはずないって」

教室が静まる。

凛の言葉は、刃物のように薄く鋭かった。

「違うの？」

理沙が聞いた。

凛は理沙を見た。

「何が」

「あなたは未央を嫌っていたの？」

短い問い。

そこには焦りも怒りもあった。

だが、それ以上に知りたいという切実さがあった。

凛はすぐには答えなかった。

透真は、その沈黙を見ていた。

嘘をつくとき、人は必ずしも目を逸らすわけではない。

むしろ、目を逸らさないことで自分を保とうとする人間もいる。

凛は、目を逸らしていなかった。

ただ、答える言葉を選んでいた。

「嫌いだったよ」

凛は言った。

咲良が息を呑む。

「でも、死んでほしいとか消えてほしいとか、そういうのとは違う」

「じゃあ何」

黒川が言う。

「嫌いだけど、助けたいってやつ？意味わかんねえよ」

「わからなくていい」

凛は淡々と答える。

「私にも、よくわからないから」

透真は、ゆっくり立ち上がった。

教室の視線が彼に動く。

「早瀬。靴、見せて」

凛の眉がわずかに動いた。

「は？」

「靴」

「なんで」

「いいから」

「嫌」

「じゃあ、会ったんだな」

凛の目が細くなる。

「何？その決めつけ」

「決めつけじゃない。確認」

透真は席を離れ、凛のほうへ歩いた。

黒川が声を荒げる。

「おい雨宮、何してんだよ」

「見ればわかる」

透真は凛の前で足を止めた。

凛は逃げなかった。

ただ、不快そうに透真を見上げている。

透真は床を見た。

凛の上履きの側面。

白い布地の端に、淡い水色の汚れがついている。

――絵の具だ。

「それ、美術準備室の絵の具だろ」

凛は何も言わない。

透真は続けた。

「今日、内装係が使ってる絵の具は教室にある。青は濃い群青。水色は使ってない。美術準備室に置いてある古い水彩の色だ」

「それだけで私が未央と会ったことになるの？」

「ならない」

透真は言った。

「でも、未央のカーディガンにも同じ色がついてた」

「未央のカーディガン？」

理沙が反応する。

「今朝、未央が椅子にかけてたやつ。さっきなくなってた」

透真は黒板横の棚を指した。

「文化祭の写真を見ればわかる。十二時十八分の動画で、未央はそのカーディガンを持って教室を出ようとしている。袖の端に水色の汚れがある」

羽田がすぐに動画を開いた。

「待って。拡大する」

教室中が、羽田のスマホを覗き込んでいた。