友情相関図

第36話 「ありがとう」

文化祭。

ほんの二日前まで、二年三組はそれを楽しみにしていた。

星形の飾りを作り、メニュー名を考え、看板を描き、写真を撮る予定を立てていた。

だが、その裏で過去の線が腐っていた。

文化祭どころではない。

そう言えば、それまでだ。

けれど、完全に何もしないことが正しいのかは、誰にもわからなかった。

葛西が教卓の前に立った。

「明日の文化祭だけど」

全員が顔を上げる。

「先生とも話した。二年三組の出し物は、予定通りの形ではできない。未央も休むし、桃井と瀬戸も対応がある。準備も全然進んでない」

咲良が少しだけ俯く。

「だから、中止でも仕方ないと思う」

葛西は続けた。

「でも、もしみんながいいなら、規模を小さくしてやりたい」

「小さく？」

田辺が聞く。

「飲み物と簡単なお菓子だけ。内装も最低限。宣伝もほとんどしない。クラス外へ大きくアピールするんじゃなくて、来た人を静かに迎えるくらいの形で」

羽田が小さく言う。

「星空カフェ、縮小版？」

「うん」

葛西は頷いた。

「無理して明るくやる必要はない。でも、全部なかったことにして片付けるのも違う気がする」

教室に沈黙が落ちる。

咲良が田辺を見る。

「麻衣は？」

「私は……」

田辺は少し迷う。

「やるなら、裏方がいい」

「じゃあ一緒に裏方やろ」

「咲良ちゃん、接客じゃなくていいの？」

「今は、麻衣と裏方やる」

田辺は小さく笑った。

凛は写真をしまいながら言う。

「私は、表には出ない」

葛西が頷く。

「わかった」

「でも、小道具なら手伝う」

凛のその言葉に、理沙が少し驚いた顔をした。

凛は視線を逸らしながら続ける。

「星の飾り、まだ途中でしょ」

「……うん」

理沙は頷いた。

「じゃあ、一緒にやってもいい？」

凛は少しだけ間を置いてから、答えた。

「いいよ」

理沙は、ほんの少し笑った。

それは和解ではない。

でも、会話の始まりだった。

黒川は頭をかいた。

「じゃあ俺、机とか運ぶわ。力仕事」

「今まで通りだな」

透真が言うと、黒川は睨む。

「一言多いんだよ」

「知ってる」

「あと、お前も手伝えよ」

「俺？」

「そうだよ。メニュー表の字、きれいなんだろ」

黒川が顎で黒板を指した。

未央が最初に言った言葉。

雨宮くん、字きれいだから助かる。

透真は少しだけ顔をしかめた。

「誰から聞いた」

「未央が言ってた」

「……そうか」

「だから書け」

「命令か」

「お願いだよ」

黒川は、わざとらしく両手を合わせた。

「雨宮様、メニュー表を書いてください」

「気持ち悪い」

「じゃあ普通に頼む。書いてくれ」

透真は机の上に残っていた黒いメニュー台紙を見た。

白いペンも、その横に置かれている。

事件が始まる直前、彼が書こうとしていたものだ。

星空ソーダ。

月見ココア。

流星クッキー。

くだらない名前だと思った。

今でも少し思う。

けれど、書かない理由はなかった。

「わかった」

透真が言うと、黒川は少し驚いた顔をした。

「素直だな」

「やっぱりやめるか」

「いや、お願いします」

黒川が慌てて言う。

教室に、ほんの小さな笑いが生まれた。

それは、事件が始まってから初めての自然な笑いだった。

大きくはない。

明るすぎるわけでもない。

けれど、確かに誰かを傷つけるためではない笑いだった。

透真は白いペンを手に取った。

黒い台紙の上に、ゆっくり文字を書く。

星空ソーダ。

月見ココア。

流星クッキー。

未央が考えたのか、咲良が考えたのか、誰が考えたのかは知らない。

けれど、書いてみると意外と悪くなかった。

窓際では、凛と理沙が星形の画用紙を切り始めている。

咲良と田辺は机を並べる。

葛西は縮小版のシフト表を作り直す。

羽田は、明日の案内文を「静かに営業します」と書き換えている。

黒川は段ボールを運び、瀬戸のいない分まで黙って動いている。

榊原は、教室の後ろでその様子を見ていた。

今度は、見ているだけではなく、必要なときに声をかけられる距離で。

夕方近くになって、未央が教室を覗きに来た。

保健の先生に付き添われ、無理のない範囲でという条件付きだった。

教室にいた全員の手が止まる。

未央は、少し困ったように笑おうとして、途中でやめた。

それから、小さく頭を下げた。

「……戻ってきました」

その言葉に、理沙の目が潤む。

けれど彼女は飛びつかなかった。

未央のそばへ行き、そっと言った。

「おかえり」

未央は理沙を見た。

そして、ゆっくり頷いた。

「ただいま」

凛は、少し離れた場所から未央を見ていた。

未央も凛に気づく。

二人の間に、長い沈黙が落ちる。

未央が口を開きかけた。

謝ろうとしたのだろう。

けれど凛が先に言った。

「今じゃない」

未央は少し驚いた顔をした。

凛は続ける。

「ちゃんと聞けるときに聞く。だから、今は休んで」

未央の目に涙が浮かんだ。

「うん」

それだけで、今は十分だった。

未央は教室の中を見回す。

縮小版の星空カフェ。

まだ不揃いな星の飾り。

書き直されたシフト表。

黒い台紙に白く書かれたメニュー。

そして、黒板。

そこには、事件の時系列はもう消されていた。

透真が消したわけではない。

理沙、凛、咲良、田辺、葛西、羽田、黒川が、少しずつ消していった。

ただ一つだけ、黒板の隅に残されている言葉がある。

――誰か一人を選ばないこと。

未央はそれを見つけると、静かに目を伏せた。

「雨宮くん」

呼ばれて、透真はメニュー表から顔を上げる。

「何」

「ありがとう」

「それはさっき聞いた」

「何回言ってもいいでしょ」

「礼は一回で足りる」

「足りないよ」

未央は、少しだけ笑った。

今度は、無理に場を和ませるための笑顔ではなかった。

弱くて、疲れていて、それでも自分のものだとわかる笑顔だった。

「雨宮くん、字きれいだね」

透真は手を止めた。

事件の始まりの日と同じ言葉。

けれど今は、少し違って聞こえた。

「誰にでも言ってるんだろ」

透真が言うと、未央は少しだけ首を傾げた。

「うん。いいと思ったら言うよ」

「そうか」

「だめ？」

「いや」

透真は台紙に最後の文字を書き入れた。

夜空のホットケーキ。

「前よりは、悪くない」

未央は少し驚いて、それから笑った。

「そっか」

教室の外では、文化祭前日の夕方の音がしていた。

机を運ぶ音。

誰かの笑い声。

先生の注意する声。

窓の外の風。

二年三組の準備は、遅れている。

傷も残っている。

明日、何事もなかったように笑うことはできない。

でも、何事もなかったことにはしないまま、明日を迎えることはできるかもしれない。

透真は、完成したメニュー表を黒板の横に立てかけた。

白い文字が、黒い台紙の上で少しだけ光って見えた。

星空カフェ。

事件のあとに残った、ささやかな名前。

明日が最終日になる。

文化祭当日。

そして、このクラスが自分たちの線を引き直す、最初の日になる。