友情相関図

第24話 「それを私が言ったら、つまらないでしょ」

旧校舎の空気は、昼間でも冷たかった。

廊下の窓から光は入っている。

けれど、その光は床まで届く前に、古いガラスと薄い埃に濁らされているようだった。

二年三組の生徒たちは、誰も話さずに歩いていた。

先頭に雨宮透真。

そのすぐ後ろに白石理沙、早瀬凛。

少し遅れて宮野咲良と田辺麻衣。

葛西悠真、羽田千尋、黒川奏太、瀬戸真琴が続く。

文化祭前の学校とは思えない行列だった。

向かう先は、旧校舎三階の視聴覚準備室。

そこに桃井紗季がいるかもしれない。

桃井紗季。

今まで、友情相関図の中心にはいなかった名前。

クラスにはいた。

でも、誰も大きく意識していなかった。

写真や動画を撮るのが好きで、文化祭の記録係に近いことをよくしていた女子。

田辺と同じ係だったことがある。

未央がかつて、芽衣と田辺を繋ごうとしたとき、その周辺にいた人物。

そして今、相関図は彼女を示した。

> 桃井紗季 → 相沢芽衣

> 記録 83%

> 桃井紗季 → 白石理沙

> 怨恨 69%

> 桃井紗季 → 橘未央

> 代行 72%

鍵を閉めた人物は、今この中にはいない。

さらにヒント。

> 鍵を閉めた人物は、友情相関図に名前を載せてもらえなかった。

名前を載せてもらえなかった。

その言葉は、相沢芽衣だけでなく、桃井紗季にも当てはまる。

いや、もっと正確に言えば。

相関図の外側にいた者すべてに当てはまる。

クラスの中心で笑う未央。

その未央の隣にいた理沙。

咲良のグループ。

黒川たち男子グループ。

委員長の葛西。

情報を拾う羽田。

孤立していた凛。

未央に執着していた瀬戸。

それらは、相関図に描かれるだけの存在感を持っていた。

だが、桃井は違った。

記録する側。

撮る側。

見る側。

誰かの関係を写真や動画に残しながら、自分自身はその関係の線の中に入っていなかった。

透真は、そこにわずかな既視感を覚えていた。

観察者。

誰にも深く関わらず、教室の端から人間関係を見ている者。

自分も同じだ。

ただ、透真は見るだけだった。

桃井は記録した。

その違いが、今の事件に繋がっているのかもしれない。

階段を上がる途中、田辺麻衣が小さく咲良の袖を掴んだ。

「……咲良ちゃん」

「大丈夫」

咲良は即座に言った。

その声は、少し震えていた。

けれど、田辺の手を振り払わなかった。

「私、いるから」

田辺は小さく頷く。

それを見て、凛が少しだけ目を伏せた。

去年、芽衣に対して起きなかったこと。

あのとき間に合わなかったもの。

それが今、遅れて別の形で起きている。

透真は、階段の踊り場で一度立ち止まった。

「視聴覚準備室に着いたら、勝手に喋るな」

黒川が眉をひそめる。

「また命令かよ」

「桃井が本当に鍵を閉めた人物なら、追い詰めすぎると逃げる。あるいは、スマホで何かする」

羽田が頷く。

「相関図アカウントに関わってる可能性もあるしね」

「主催者ではないって出てたけど」

葛西が言う。

「主催者じゃなくても、端末を持ってる可能性はある」

透真は続けた。

「最初に話すのは田辺」

田辺がびくっとする。

「私？」

「桃井を見たのはお前だ。しかも、田辺と桃井には去年から接点がある」

「でも……」

田辺は不安そうに咲良を見る。

咲良は少し迷ったあと、頷いた。

「私も隣にいる」

「その次は羽田」

透真は言った。

「桃井が動画や編集に関わっていたかどうか、確認できるのはお前だ」

羽田は硬い表情で頷く。

「わかった」

「白石は喋るな」

理沙が顔を上げる。

「どうして」

「桃井はお前に怨恨を持っている表示が出ている。お前が最初に喋ると拗れる」

「……わかった」

理沙は反論しなかった。

それが逆に、彼女の疲労を示していた。

視聴覚準備室の前に着く。

古いプレート。

曇ったガラス窓。

中は暗い。

扉は少しだけ開いていた。

羽田が小さく息を呑む。

「いるかも」

透真は扉に手をかけた。

ゆっくり開く。

視聴覚準備室には、古い機材が詰め込まれていた。

ビデオカメラ。

壊れた三脚。

古いプロジェクター。

モニター。

コードの絡まった箱。

使われなくなったノートパソコン。

そして、窓際の机に、一人の女子生徒が座っていた。

桃井紗季。

肩までの髪を小さく結び、膝の上にスマホを置いている。

目立つタイプではない。

教室にいても、誰かの視界の端にいるような生徒だった。

だが今、彼女は全員の視線を受けていた。

桃井は驚かなかった。

むしろ、来るのを待っていたように顔を上げた。

「遅かったね」

その声は、思ったよりも落ち着いていた。

田辺が咲良の後ろで身を強張らせる。

透真は一歩入る。

「桃井紗季」

「うん」

「第二備品庫の鍵を閉めたのはお前か」

田辺に話させる予定を、透真は変えた。

桃井の目を見た瞬間、回り道は不要だと判断した。

彼女は逃げる気がない。

むしろ、聞かれたがっている。

桃井は少しだけ笑った。

「そうだよ」

教室から来た全員が息を呑んだ。

あまりにもあっさりした肯定だった。

理沙が一歩踏み出しかける。

透真は手で制した。

「未央は中にいるのか」

桃井は首を傾げた。

「いると思う？」

「質問に答えろ」

「たぶん、いるよ」

理沙が息を呑む。

「たぶんって何！？」

桃井は理沙を見る。

その目に、感情が浮かんだ。

怨み。

憧れ。

軽蔑。

それらが薄く混ざったような目。

「理沙さん、怒るんだ」

「当たり前でしょ！未央を閉じ込めたの！？」

「閉じ込めたのは、私」

桃井は静かに言う。

「でも、未央さんをそこまで連れていったのは理沙さんでしょ」

理沙の顔が強張る。

凛が低く言った。

「そういう言い方、やめなよ」

桃井は凛を見る。

「早瀬さんも怒るんだ」

「怒るよ」

「芽衣さんのときは、怒りきれなかったのに？」

凛の目が鋭くなる。

咲良が田辺の手を握り直した。

黒川が一歩前に出る。

「おい、ふざけんなよ。未央が本当に中にいるなら、鍵を出せ！」

「いつもクラスの中心で笑ってる黒川くんも怒るんだね」

「当たり前だろ！未央の命が掛かっているんだ！」

やれやれ、といった仕草で桃井は答える。

「今は出せない」

「何でだよ」

「ルールだから」

桃井はスマホを持ち上げた。

「第七問に答えたら、開く」

「あなたが出題してるの？」

羽田が聞く。

桃井は首を横に振る。

「違う。私は主催者じゃない」

「じゃあ誰」

葛西が聞く。

桃井は笑った。

「それを私が言ったら、つまらないでしょ」

「遊びじゃない！」

理沙が叫ぶ。

「未央が中にいるの！体調が悪そうだった！返事もない！なのに、つまらないって何！？」

桃井は理沙を見つめた。

「理沙さんは、未央さんが苦しんでるときだけ怒るんだね」

理沙の顔が白くなる。

「芽衣さんのときは？」

「……」

「田辺さんのときは？」

田辺がびくりとする。

「私のときは？」

その言葉で、空気が変わった。

桃井自身のとき。

透真は、そこを逃さなかった。

「お前も、相関図から消された側だと思っているのか」

桃井は透真を見る。

初めて、少し興味を持ったような目だった。

「わぁ、雨宮くんには、やっぱりわかるんだ」

桃井は近づき、透真の顔を覗き込んだ。

「私、思ってたんだ。雨宮くんは私に似てるって。クラスの端っこで醒めた顔して誰とも関わらずに観察してる」

「……」

「空気のように、そこに存在しているのに誰も気にしない。誰にも話しかけられない。まるでそこに存在していないかのように扱われる。ただ人間観察してるだけ」

そんな桃井の語りには一切触れず、透真は口を開く。

「答えろ」

――数秒の無音。

「そうだよ」

桃井は頷いた。