友情相関図

第23話 「そして、自分が信用されていないことを知った」

「誰だ」

透真は聞く。

羽田が答えた。

「クラスの女子。今は別グループにいるけど、去年は田辺さんと同じ係だった子。あんまり目立たないけど、スマホとか動画編集が得意」

「……」

透真は考える。わからない。

そんな女子がクラスに居たのだろうか？

もし、居たとしたら相当に目立たないし。

それに、今までクラス写真を何枚か見てきたが"桃井"という人物が、写真に載っていた記憶は無い。

「今日は？」

葛西が教室を見回す。

桃井紗季の席は、空いていた。

「欠席？」

咲良が言う。

羽田がスマホでクラスの連絡を確認する。

「遅刻扱い。朝からまだ来てない」

透真は黒板に名前を書く。

桃井紗季。

「理沙さんには、まだ言わない」

透真はその言葉をもう一度反芻する。

「白石。桃井と何かあったのか」

理沙は目を伏せる。

「去年、少しだけ話した」

「何を」

「芽衣さんのこと」

凛が顔を上げる。

「桃井さんと？」

「桃井さんは、田辺さんと同じ係だった。未央は、田辺さんが芽衣さんと話せるかもしれないって言ってたけど、田辺さん一人では動けない。だから、田辺さんの近くにいる桃井さんにも話を聞こうとしていた」

「未央が？」

「うん。でも、未央は途中でそれをやめた」

「なぜ」

理沙は苦しそうに言った。

「私が、止めたから」

また、理沙。

また、消された線。

凛の表情が険しくなる。

「どうして」

「桃井さんは、何でも記録する子だった。写真も動画も、会話も。私は、未央が桃井さんに近づいたら、芽衣さんのことが余計に広がると思った」

「それで？」

「未央に言った。桃井さんには話さないほうがいいって。あの子は、悪気なく何でも残すからって。他人の記録はする癖に自分の記録は何一つ残さないって」

「それ、桃井にも聞こえた？」

透真が聞く。

理沙は顔を上げる。

「え？」

「その言葉を、桃井は聞いていたのか」

理沙の顔から血の気が引いた。

「……わからない」

「たぶん聞いていたな」

透真は言った。

「そして桃井は、自分が信用されていないことを知った」

羽田が息を呑む。

「待って。桃井さん、去年の裏アカに関係してるって噂あった」

「何だって？」

葛西が聞き返す。

「確証はない。でも、芽衣さんの動画が切り取られて広まったとき、編集したのは桃井さんじゃないかって言われてた。本人は否定してたし、誰も追及しなかったけど」

「誰も追及しなかった」

透真は繰り返す。

「またそれか」

羽田は顔を伏せた。

相関図が更新された。

全員のスマホに、新しい線が表示される。

そこには今まで表示されなかった線――桃井紗季が追加されていた。

> 桃井紗季 → 相沢芽衣

> 記録 83%

> 桃井紗季 → 白石理沙

> 怨恨 69%

> 桃井紗季 → 橘未央

> 代行 72%

代行。

その言葉に、透真は目を細める。

「代行？」

理沙が呟く。

次の瞬間、匿名アカウントからメッセージが届いた。

> 近づいている。

> でも、桃井紗季は主催者ではない。

教室にざわめきが走る。

桃井は鍵を閉めた人物かもしれない。

だが、主催者ではない。

つまり。

「二人いる」

透真は言った。

理沙が彼を見る。

「何が」

「主催者と、実行者」

透真は黒板に書く。

主催者。

実行者。

介入者。

「このゲームを始めた人物と、未央を閉じ込めた人物は別だ」

教室が静かになる。

これまで、全員が漠然と同じ人物を想定していた。

相関図を送った人物。

未央を失踪させた人物。

未央を第二備品庫へ入れた人物。

鍵を閉めた人物。

だが、そうとは限らない。

理沙が震える声で言う。

「じゃあ、未央は……」

「最初は自分で動いた。誰かの言葉に導かれて旧体育倉庫へ来た。第二備品庫に入った。そこで誰かが鍵を閉めた」

透真は続ける。

「でも相関図ゲームは、それとは別に動いている」

「別に？」

「いや」

透真は少し考え直す。

「最初は同じ計画だったかもしれない。だが途中から、別の誰かが介入した」

その言葉は、教室中に冷たい波のように広がった。

二人目の主催者。

あるいは、主催者の計画を利用した人物。

理沙は何も言わなかった。

だが、その顔は蒼白だった。

透真は、その表情を見た。

理沙は何かを知っている。

相関図ゲームの根っこに、理沙が関わっている。

未央を導いたこと以上の何かを。

しかし今、それを問い詰める時間はない。

第七問の制限時間は残り一時間を切っている。

「桃井紗季を探す」

葛西が言った。

「連絡先は？」

羽田がすぐにスマホを操作する。

「ある。クラスLINEには入ってる。でも既読つかない」

「家は？」

「個人情報だから知らない」

「担任に聞くか？」

黒川が言いかけて、全員が黙る。

大人に話すな。

しかし、未央を閉じ込めた可能性のある生徒が欠席している。

探すには、大人の情報が必要かもしれない。

その時、田辺が小さく言った。

「私、知ってる」

全員が彼女を見る。

「桃井さんの家？」

咲良が聞く。

田辺は首を横に振った。

「行きそうな場所。去年、よく動画撮ってた場所」

「どこ」

田辺は言った。

「旧校舎の視聴覚準備室」

羽田が反応する。

「視聴覚準備室……あそこ、古いパソコンとかカメラ機材がある」

透真は黒板を見る。

旧校舎。

視聴覚準備室。

動画編集が得意な桃井。

相関図ゲーム。

第二備品庫の鍵。

線が繋がる。

しかし、匿名アカウントは桃井が主催者ではないと言った。

なら、桃井は誰かの指示で動いたのか。

あるいは、自分の意志で途中から介入したのか。

透真は理沙を見る。

「白石」

「何」

「桃井を動かせる人物に心当たりは」

理沙は目を逸らした。

答えは、まだ言わない。

だが透真は、ほぼ確信した。

理沙は、相関図ゲームの初期段階を知っている。

主催者に近い場所にいる。

そして今、桃井という別の実行者が現れた。

ゲームは二重構造になっている。

理沙が作ったかもしれない告発ゲーム。

そこに介入した桃井。

さらに、その奥にいる主催者。

あるいは。

理沙自身が主催者で、桃井が暴走したのか。

透真は、その可能性を消さなかった。

「行くぞ」

透真は言った。

「視聴覚準備室へ」

理沙が立ち上がる。

「私も行く」

「来い」

凛も無言で続く。

瀬戸も立ち上がった。

咲良は田辺を見た。

「麻衣はここにいて」

田辺は首を横に振る。

「行く」

「でも」

「私が見たんだから。私も行く」

咲良は迷ったが、田辺の手を握った。

「じゃあ、一緒に」

葛西、羽田、黒川も動く。

教室にいた主要メンバー全員が、旧校舎へ向かうことになった。

その時、全員のスマホが震えた。

> 第七問のヒント。

> 鍵を閉めた人物は、友情相関図に名前を載せてもらえなかった。

透真は立ち止まった。

名前を載せてもらえなかった。

それは、相関図から消された人物。

相沢芽衣のことを思わせる言葉。

だが桃井紗季は、これまで主要な相関図にほとんど表示されていなかった。

クラスにはいた。

でも物語の中心から外されていた。

いや、あえて外れていたのだろうか。

ふと思い返してみると、文化祭の準備の最中も、スマホで教室の風景を撮影していたような気がする。

それに対して、誰もその視線を気にせず、記録することを許していた。

誰にも見られていなかった人物。

見られないまま記録し続けた人物。

空気のように透明で存在感の無い人物。

透真は、ふと寒気を覚えた。

友情相関図は、クラスの中心にいる者だけを暴くのではない。

相関図に載れなかった者の怒りも、そこにある。

旧校舎へ続く廊下は、昼の光の中でも暗かった。

二年三組の生徒たちは、誰も話さずに歩く。

その先に、桃井紗季がいるかもしれない。

未央を閉じ込めた鍵の答えがあるかもしれない。

そして、そのさらに奥に。

本当の主催者がいるかもしれない。

透真は歩きながら、理沙の横顔を見た。

彼女は唇を強く結んでいる。

何かを恐れている顔だった。

未央の安否だけではない。

自分が隠してきたものが、もうすぐ全員の前に出されることを恐れている。

透真は確信を深めた。

第七問の先で、白石理沙を疑うことになる。

そしておそらく、彼女はただの協力者ではない。

旧校舎の扉が、ゆっくりと開いた。

その向こうで、古い校舎の空気が、ひやりと二年三組を迎えた。