友情相関図

第2話 「あんた、私のことそんなふうに思ってたの？」

橘未央がいない。

その事実は、教室の中にゆっくりと沈んでいった。

誰かが大きな声で叫んだわけではない。

誰かが泣き崩れたわけでもない。

けれど、さっきまで文化祭準備の熱気で満たされていた二年三組の教室は、まるで急に温度を奪われたみたいに冷えていた。

黒板には、まだ「喫茶・星空カフェ」の文字が残っている。

机の上には、切りかけの星形の画用紙。

床には、段ボールの切れ端。

窓際には、未央がさっきまで持っていた黄色い星の飾りが一つ、ぽつんと置かれていた。

その星が、なぜか妙に場違いに見えた。

「……もう一回かける」

白石理沙が、スマホを握りしめたまま言った。

彼女の声は落ち着いているように聞こえた。

けれど、指先はかすかに震えていた。

理沙は未央に電話をかける。

教室のあちこちで、息を呑む気配がした。

呼び出し音。

呼び出し音。

呼び出し音。

誰もしゃべらない。

普段なら、誰かが茶化す。

誰かが「出ないじゃん」と軽く言う。

誰かが別の話題に逃げる。

けれど今は、誰もそんなことをしなかった。

理沙のスマホから、無機質な音だけが流れ続ける。

やがて通話は切れた。

「出ない……」

宮野咲良が小さく言った。

それは確認というより、自分に言い聞かせるような声だった。

「いや、だからさ」

黒川奏太が、わざと大きめの声を出した。

「こんなの、普通に考えたら悪質ないたずらだろ。未央もどこかにいるって。スマホ忘れてるとか、電源切ってるとか」

「動画に映ってた」

理沙が言った。

黒川の声が止まる。

理沙はもう一度、匿名アカウントから送られてきた短い動画を開いた。

暗い床。

古びた木材のような影。

かすかな息遣い。

一瞬だけ映る、制服の袖と白い指先。

そして、未央がいつもつけている小さな星のヘアピン。

五秒。

たったそれだけの動画だった。

けれど、その五秒は教室から「ただの悪戯」という逃げ道を奪うには十分だった。

「でも、顔は映ってないだろ」

黒川は食い下がった。

「ヘアピンなんて、似たようなの持ってるやついるかもしれないし」

「少なくとも、未央のものに見える」

理沙の声は強かった。

けれど、その強さは確信というより、そう言い切らなければ崩れてしまう人のものに聞こえた。

それ以上、黒川は何も言えなかった。

葛西悠真が、黒板の前に立った。

「とにかく、俺は先生に言うべきだと思う」

委員長らしい声だった。

真面目で、筋が通っていて、正しい。

だからこそ、その言葉に何人かがすがるような顔をした。

「そうだよね……」

「警察とか、先生とか、大人に言ったほうがいいよ」

「私たちだけでどうにかできるわけないし」

空気が、少しだけ葛西のほうへ流れた。

雨宮透真は、自分の席に座ったままその様子を見ていた。

葛西が正しい。

たぶん、それは間違いない。

もし本当に未央が危険な目に遭っているなら、クラスメイトだけで抱え込むべきではない。

教師に言うべきだし、警察にも相談すべきだ。

だが、正しいことを言えば人が動くとは限らない。

特に、恐怖が目の前に置かれているときは。

また、通知音が鳴った。

全員のスマホが、同時に震える。

その音だけで、教室中の肩が跳ねた。

匿名アカウントからの新しいメッセージ。

> もう一度だけ警告する。

> 大人に話せば、橘未央のいる場所の鍵は破棄される。

その下に、カウントダウンが表示されていた。

> 71:42:11

数字は、一秒ずつ減っていく。

「鍵……？」

「鍵って何？」

「閉じ込められてるってこと？」

「やだ、怖い」

ざわめきが広がる。

葛西はスマホを見つめたまま、唇を噛んだ。

「こんなの、脅しだ」

そう言った声は、少しだけ弱かった。

透真は、葛西の顔を見ていた。

葛西は正しいことを言いたい。

正しい側にいたい。

でも、もし自分が先生に言ったことで未央の身に何かあったら。

その責任を負う覚悟までは、まだできていない。

人は正しさだけでは動かない。

責任が自分に返ってくる可能性を見た瞬間、足が止まる。

葛西は、その典型だった。

「……とりあえず」

理沙が口を開いた。

「今すぐ先生に言うのは、少し待って」

「白石まで何言ってるんだよ！」

葛西が顔を上げる。

「未央が本当に危ないなら――」

「だからこそ、今すぐ軽率に動けないって言ってるの」

理沙の声は冷たかった。

「相手は私たちのスマホに同時にメッセージを送ってきてる。未央の動画も持ってる。少なくとも、ただの悪戯より準備されてる。警告を無視して動くなら、その前に何が起きてるのか把握したい」

「でも」

「葛西くんが先生に言うなら止めない。でも、その結果未央に何かあったら、あなたは責任を取れる？」

教室が静かになった。

その問いはズルかった。

けれど、効いた。

葛西の顔が歪む。

「……そういう言い方は卑怯だろ」

「わかってる」

理沙は言った。

「でも、今は卑怯なことを言ってでも、未央を助けたい」

誰も何も言えなかった。

透真は、理沙を見た。

冷静。

それでいて合理的。

それだけに理沙の判断は正しいとさえ思える。

しかし、それは未央を助けたいという感情を、できるだけ論理の形に押し込めている形なのだ。

その奥には、もっと違うものが見える。

焦り。

それと怒り。

そして、未央が自分の知らないところで消えたことへの――強い動揺。

親友なら、知っているはずだった。

親友なら、止められたはずだった。

親友なら、最後に会っていたはずだった。

たぶん理沙は、そう思っている。

透真は、机の上のスマホに視線を戻した。

画面には、あの奇妙な相関図が表示されたままだった。

二年三組の名前。

無数の線。

感情のラベル。

数値。

中心には橘未央。

未央の周囲には、たくさんの線が伸びている。

その中でも、ひときわ目立っていたのは咲良との線だった。

> 宮野咲良 → 橘未央

> 嫉妬 91%

「……ほんと、最悪」

その咲良が、吐き捨てるように言った。

彼女は自分のスマホを強く握っている。

「誰がこんなの作ったの？未央がいないとかも意味わかんないけど、これも意味わかんない。嫉妬って何？私が未央に？」

咲良の周りにいた女子たちは、困ったように顔を見合わせた。

「いや、咲良が未央に嫉妬とか、別に……」

「そうだよ、変なやつが勝手に書いただけでしょ」

「でも九十一って高すぎない？」

「ちょっと、どういう意味？」

最後の一言に、咲良の目が鋭くなった。

「なに。あんたも信じてるの？」

「そうじゃないけど……」

「そうじゃないなら言わなくてよくない？」

空気が刺々しくなる。

文化祭準備で一緒に星形の飾りを切っていた女子たちが、急に互いの距離を測り始める。

さっきまでの笑顔が、薄い紙みたいに剥がれていく。

普段は仲良しのように見えても、こんな相関図の線だけで簡単に友情は壊れていく。

透真は、それを黙って見ていた。

相関図は、未央の失踪を告げるためだけに送られてきたのではない。

これは、クラスを壊すための道具だ。

人は、自分と誰かの関係に名前をつけられると、無視できない。

しかもそれが「嫉妬」や「支配」や「利用価値あり」ならなおさらだ。

「咲良ちゃん、別に怒らなくても……」

咲良の隣にいた女子――名前は確か、田辺麻衣（たなべまい）だったか――が、おそるおそる言った。

「怒るでしょ。勝手にこんなの書かれてるんだよ？」

「でも、未央ちゃんがいなくなってるんだし、今はそっちを――」

「あんたさ」

咲良の声が低くなった。

「今、私が未央より自分のこと気にしてるって言いたいの？」

「そんなこと言ってない」

「言ってるように聞こえた」

「……ごめん」

田辺はうつむいた。

その瞬間、近くにいた別の女子が小さくスマホを見た。

透真の位置からは画面が見えない。

けれど、その女子の顔色が変わったことで、何が起きたのかはだいたいわかった。

新しい線が表示されたのだ。

「なに？」

咲良がその視線に気づく。

「見せて」

「いや、これは……」

「見せてってば」

咲良がスマホを奪うように覗き込む。

そこには、咲良と田辺麻衣を結ぶ線があった。

> 宮野咲良 → 田辺麻衣

> 支配 69%

そして逆向きの線。

> 田辺麻衣 → 宮野咲良

> 便利な友達 57%

咲良の表情が固まった。

田辺は真っ青になった。

「違う、私そんなつもりじゃ……」

「便利な友達？」

「違うって！」

「あんた、私のことそんなふうに思ってたの？」

「思ってない！勝手に出ただけでしょ！」

「じゃあなんでそんな顔してんの？」

田辺は何も言えなくなった。

教室の中で、小さな亀裂がいくつも入っていく。

それは咲良たちだけではなかった。