僕は勇者の殺し方を知っている。

09

だが、私は世界からその存在を完全に忘れ去られるその瞬間まで、「マーシャ」として確かに存在していた。

私が処刑の槍に貫かれて命を落としたのは、今から十年も前のことだ。

なのに……何故か、私はこの世界を彷徨い続けていた。

それは、私がこの世に強烈な『未練』を抱えたまま死んだ、霊体（ゴースト）だったからだ。

私が死の淵から霊体として再びこの世界の空気を吸い、目を開けたとき……私はすぐに気づいた。

今の私に足りないもの。

それは、私を置いて遠くの町へ行かされていた「お父さんとお母さん」だと。

処刑の混乱の後、町を逃げ出した両親と再会を果たした私は、再び彼らの娘として共に暮らし始めた。

お父さんとお母さんは、生き返った（ように見えた）私を抱きしめ、涙を流して愛してくれた。

私が死の境界を超えた『霊体』であることに、彼らが気づくことは決してなかった。

だけど……やがて残酷な現実を思い知ることになる。

移住先の村長が放った「マーシャ・アドミニストレーターは世界を滅ぼす悪魔である。

惨殺せよ」という言葉。

それから、私達の地獄の逃亡生活が始まった。

私のせいで、大好きなお父さんとお母さんが、ボロボロになっていく。

何度も、何度も、私は自分で自分の首にナイフを突き立て、自殺しようとした。

でも、私はすでに死んでいる霊体だった。

刃物は喉をすり抜け、絶対に『死ねない』。

私は、夜が来るたびに泣いた。

私は、生きる価値なんてないのに。

本当は、とうの昔にロイドと一緒に死んでいるのに。

やがて、果てしない逃亡の末に、私達は雪深き北の辺境の村へと辿り着いた。

その村では、ちょうど『冬祭り』が行われていた。

その、白銀の雪が舞う冬祭りの夜に。

私は、エミール・ハーヴェストという名の、不器用で優しい瞳をした少年と出会ったのだ。

（………………）「……ハッ！！」大きく息を吸い込み、私は跳ね起きた。

額にはべっとりと冷や汗が張り付き、肩で激しく息をしている。

「マーシャ！ 大丈夫か！？ 気を失ってたんだぞ！」視界が鮮明になると、そこにはランプの淡い光と、私を心配そうに覗き込むエミールの顔があった。

彼の大きな手が、私の冷え切った手をしっかりと握りしめている。

ここは、あの雪降る村じゃない。

王都を目指す過酷な旅の途中で立ち寄った、薄暗い『古文書院』の床の上だ。

私は、息を整えながら、自分の顔を覆った。

頬は濡れていた。

ロイド。

私の、最初の愛しい人。

私を守るために嘘をつき、その命を散らした彼。

私が霊体としてこの世界に縛り付けられ、絶望の中で逃げ惑い続けていたあの日々。

あの夢……いや、忌まわしくも愛おしい『過去の記憶』が、あの黒い本を読んだことで強制的にフラッシュバックしたのだ。

「エミール……」「無理するな。

あの本に触れて、何か強い呪いでも当てられたんだろ。

もう読まなくていい」エミールは私の背中を優しくさすってくれた。

その手の温もりが、冷え切った霊体であるはずの私の魂の奥まで、じんわりと染み渡っていくのが分かった。

ロイドは、私を守って死んだ。

「幸せにしてやれなくてごめんな」と言い残して。

もし、彼が今の私を見たら、どう思うだろう。

自分のせいで両親を逃亡生活に巻き込み、死ぬこともできず、ただ絶望に泣き濡れていた私を見て、彼は安心してくれるだろうか。

……ううん。

違う。

ロイドが命を賭けて繋いでくれたこの魂を、私は決して無駄にはしない。

私は顔を上げ、エミールの瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

エミール。

冬祭りの夜、私に「俺が君を守る」と誓い、あんな理不尽な魔王の呪いをその身に宿してまで、私の隣に立ち続けてくれている人。

ロイドが教えてくれた「愛することの尊さ」を、私は今度こそ、絶対に手放さない。

もう、誰も私の目の前で死なせない。

私が、今度こそ大切な人を守り抜く。

「エミール。

私、もう大丈夫。

……ありがとう」私は、震えの止まった手で、彼の手を強く握り返した。

その手は、氷のように冷たい私の手とは違い、力強く、確かな命の鼓動を刻んでいた。

ロイドの犠牲があったからこそ、私はこの温もりの意味を知ることができたのだ。

過去の悲しみは、決して私の足を引っ張る鎖じゃない。

今、目の前にいるエミールを守り抜くための、最も強靭な盾になるのだと。

私は、確かな決意を胸に、古文書院の薄暗い天井を見上げた。

勇者ラングルド。

そして、私を呪われた運命へと引きずり込んだこの世界の理。

そのすべてを打ち砕き、エミールと共に生きる未来を掴み取るために。

私は、私自身のすべてを懸けて戦う覚悟を、ここに完了させたのだ。

外に出ると、猛吹雪は少しだけ弱まっていたが、冷え込みはさらに厳しくなっていた。

僕たちは肩を寄せ合いながら、路地裏の安宿へと戻った。

一階の食堂では、女将さんが約束通り、野菜がたっぷり入った温かいスープと、焼きたての黒パンを用意して待ってくれていた。

「おかえりなさい。

若いのに、こんな雪の中を熱心に調べ物なんて偉いわね。

さあ、冷めないうちに食べて」

湯気を立てるスープの匂いに、張り詰めていた神経が少しだけ解けていくのがわかった。

一口飲むと、野菜の甘みと塩気が、冷え切った内臓にじんわりと染み渡る。

「……美味しい」

「ふふっ、本当。

すごく温まるね」

マーシャの頬にも、ようやく血の気が戻ってきた。

その笑顔を見て、僕は心から安堵した。

彼女が誰であろうと、どんな運命を背負っていようと関係ない。

僕が守ると誓ったんだ。

あの狂った勇者からも、旧勇者パーティーの刺客からも、魔王の呪いからも。

すべてを僕が切り裂いて、この笑顔を守り抜く。

スープの温もりが、僕の心の中に静かな決意の炎を灯した。

部屋に戻り、冷え切った身体を休めるためにベッドに潜り込む。

「おやすみ、エミール。

今日も……ありがとう」

「おやすみ、マーシャ」

隣のベッドで、マーシャが規則正しい寝息を立て始める。

僕は、ほんの少しだけ開けた窓の隙間から、舞い散る雪を眺めていた。

この静寂が、永遠に続けばいいのに。

だが、僕たちの運命は、すでに理不尽な暴力の射程圏内に捉えられていた。

この安宿から遥か数キロメートル離れた雪山の頂で。

『堕天』した地上最強の狙撃手、ヘンリー・テイラーが、絶対的な死の弓を引き絞っていることなど、この時の僕は知る由もなかったのだ。

そして、夢の中で亡き父の声が警告を告げる、あの中途半端な眠りの底へと、僕は静かに沈んでいった——。