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敵襲

　授業が終わった。

　実践訓練場に残っていたざわめきも、徐々に引いていく。

生徒たちはそれぞれの仲間と談笑しながら、あるいは疲れたように肩を回しながら、その場を後にしていく。

　俺は一人、軽く息を吐いた。

「……やっと終わったな」

　教師としての初仕事、と言っていいのかは分からないが、とりあえず大きな問題もなく終わった。

　……いや、“問題がなかった”は嘘か。

「……」

　背中に、視線を感じる。

振り返らなくても分かる。

『いるな』

「……いるな」

　ラプラスと意見が一致するのも、なんか癪だが…こればかりは疑いようもない。

ゆっくりと振り返る。

　——やっぱりいた。

　少し離れた位置。

訓練場の出口付近。

　壁に寄りかかるようにして立っている少女。

シュナだ。

　視線は、完全にこっち。

逸らす気も、隠す気も一切ない。

「……何してるんだ」

　思わず呟く。

『いや、あれは完全にお前を待ってるだろw』

「……だよな」

　面倒な予感しかしない。

とりあえず無視して帰ることにした。

　俺はそのまま出口へ向かって歩き出す。

シュナの横を通り過ぎる。

「……」

　無言。

何も言ってこない。

　…予想外だな。

そのまま廊下に出る。

　石造りの長い廊下。

夕方の光が差し込み、床に長い影を落としていた。

　コツ、コツ、と自分の足音だけが響く——

……いや。

もう一つ、ある。

一定の距離を保ったまま、ついてくる足音。

「……」

『ほら来た』

「……そうきたか」

　俺は立ち止まった。

足音も、止まる。

　振り返る。

「……」

　無言で、じっと見ている。

「……何してるんだ」

「……」

「…護衛です。ついてきています」

「いや、そりゃストーカーだろ」

　思わず即答した。

「なんの用だ？」

「……弟子なので」

「弟子なら師匠の言葉を聞けよ。今日は帰れ」

「嫌です」

　即座に否定する。

だが、シュナは一切引かない。

「……師匠の行動を把握するのは、弟子として当然かと」

『慕われてんなぁw』

「黙れ」

　小さく呟くと、シュナの目がわずかに細くなる。

「……また、誰かと話してますか」

「…気にするな。そういう病気だ。とにかくだな、ついてこなくていい。帰れ」

「……嫌です」

　迷いがなさすぎる。

清々しいレベルに。

「……師匠」

「なんだ」

「……私ともう一度戦っていただけませんか？」

「嫌だね」

　食い気味で拒否した。

すると、シュナは、ほんの一瞬だけ視線を下げた。

　そして——

「…分かりました。では、弟子としてついていきます」

「俺が何言おうとついてくるくせに、断ったからついてくる的な言い方すんなよ」

　俺は額に手を当てて、深くため息をついた。

「…まぁ、俺も力は把握しておきたいし、そばにいてもらうに越したことはないが…」

「……はい」

　素直に頷く。

……本当に素直なんだよな、変なところで。

　俺は再び歩き出す。

後ろから、やはり一定の距離でついてくる気配。

　そもそも俺は護衛なのに、護衛を護衛するとか意味わからんのよな。

　そのまま廊下を抜け、中庭へ出る。

　夕焼けに染まる庭園。

魔法で育てられた花々が、淡く光を放っている。

　　夕焼けに染まる庭園。

　魔法で育てられた花々が、淡く光を放っている。

　風が吹くたびに、色とりどりの花弁が揺れ、微かな魔力の粒子が空気中に舞い上がる。

昼間の喧騒が嘘のように静かで、どこか現実感が薄れる空間だった。

　……そのはずだった。

「……」

　違和感。

　肌にまとわりつくような、冷たい気配。

さっきまで感じていた穏やかな魔力の流れが、どこか歪んでいる。

『……おい』

「……あぁ」

　ラプラスと、同時に気づいた。

——これは、普通じゃない。

　視線をゆっくりと周囲に巡らせる。

　庭園の中央。噴水の周囲に、人影がいくつか見えた。

　……生徒？

いや、違う。

　まるで——“固定されている”かのように、その場に立ち尽くしている。

「……おい、シュナ」

「……はい」

　短く返事。

いつの間にか、さっきよりも距離が近い。

「……あれ、どう思う」

「……不自然です」

　即答だった。

「魔力の流れが……歪んでいます。誰かが、干渉している」

　その言葉と同時に——

　ビキッ。

　空間に、ひび割れるような音が走った。

「——っ！？」

　次の瞬間。

　庭園の景色が、歪んだ。

　空が揺らぎ、花々の色が滲み、視界全体が水面のように波打つ。

『結界か！？いや……違うな』

「……空間干渉系か」

　舌打ちする。

　そして——

「——見つけた」

　声。

背後から。

振り返るよりも早く、シュナが動いた。

　ガキィン！！

　鋭い音。

氷の壁が瞬時に展開され、その直後——黒い刃のような魔力が叩きつけられる。

　衝撃で、氷が砕け散った。

「……敵です」

　シュナの声が、わずかに低くなる。

その先にいたのは——黒いローブを纏った数人の人影。

　顔は見えない。

だが、その纏う魔力は明らかに異質だった。

　濁っている。

人間のそれとは思えないほどに。

「……何者だ」

　そのうちの一人が、こちらを見て呟いた。

「報告通り……妙な魔力を持っているな」

『はっ、面白ぇ。来たじゃねぇか奴らが』

「……外？」

　ラプラスの言葉に一瞬だけ引っかかるが、今はそれどころじゃない。

　敵が、一歩踏み出す。

その瞬間、空間がさらに歪む。

　足元の地面が、ぐにゃりと沈み込むような感覚。

「……ちっ、やりにくいな」

「……師匠」

　隣に、シュナが並ぶ。

完全に——戦闘態勢。

　氷のように冷たい瞳が、敵を射抜いている。

「……やれますか」

「誰に聞いてんだ」

　軽く息を吐く。

体の奥で、魔力が静かに唸る。

「むしろ——ちょうどいい」

　この学園で、教師としてやるべきこと。

それが、今はっきりした。

「テメェの力を使わせてもらうぞ、ラプラス」

『ははっ、言うじゃねぇかクソ先生』

　敵の一人が、手を上げる。

瞬間、空間が裂けた。

黒い裂け目から、歪んだ魔力が溢れ出す。

　それはまるで——“何か”を呼び出そうとしているような。

「……召喚系か」

「……違います」

　シュナが、静かに首を振る。

「……もっと、嫌な感じです」

　次の瞬間。

裂け目の中から、“腕”が伸びた。

人のものではない。

　黒く歪み、異様に長い指を持つそれが、地面を掴む。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「……なるほどな」

　口の端が、わずかに上がる。

「……いいじゃねぇか」

　久しぶりだ。

“ちゃんとした敵”ってやつは。

　俺は一歩、前に出る。

風が巻き起こり、周囲の空気が震えた。

「シュナ」

「……はい」

　一瞬の沈黙。

そして、彼女は小さく頷いた。

「じゃあ見せてやるよ」

　魔力を解放する。

風と雷が、空間を塗り替える。

「——本気ってやつを」

　その瞬間。

戦いが、始まった。