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第七章　都合のいい家族

応接室に入ってきた男は、深々と頭を下げた。

「アリア様。公爵閣下がお会いしたいと」

「何の用かしら？」

「それは……直接お話ししたいと」

「お断りします」

「え？」

「私にはもう、あの家と関わる理由がありません」

使者が慌てて言い募る。

「しかし、公爵閣下は父君でございます」

「私は10年前に捨てられました」

私は淡々と言った。

「門の前まで騎士に引きずられ、投げ渡された荷物は粗末な鞄一つ。金貨は三枚。父は私に『二度と帰ってくるな』と言いました」

使者は何も言えない。

「だから私は、その言葉を守りました」

私は立ち上がり、淡々と言った。

「もう帰りません」

「お待ちください！」

使者が叫んだ。

「公爵家は現在、経営が非常に厳しいのです！」

私は眉を上げた。

「そう」

それだけだった。

十年前、私を捨てた公爵家は、商売に関しては何の知識もなかった。全て、母や私に丸投げしていたのだ。

贅沢を続け、借金を重ね、リリアーナの婚約相手となった第三王子の後ろ盾を得ようとして、多額の資金を使ったらしい。さらに、今年の天候不良で、領地で食糧難になったと噂で聞いていた。

しかも、王位継承争いで第三王子は失脚、公爵家へ臣籍降下し、リリアーナ共々公爵家で生活していた。もちろん、国からの支援は得られず、公爵家は傾いた。

「アリア様……どうかお力を」

「なぜ？」

「同じ家族ではありませんか！」

私は思わず笑った。

「家族？」

その言葉が、妙におかしかった。

「私が家族だったことがありましたか？」