捨てられた公爵令嬢は、金貨三枚から国一番の商会を築きます

第六章 国一番の商会

現在、アリア商会は、国内最大の商会となっていた。

店舗数は国内百以上、前世の百貨店や家電量販店のように色々と取り揃えており、ここにいけば大体揃うと言われるほどになり、従業員は三千人を超える。

食品、衣料品、日用品、前世の家電製品にあたる魔道具。輸送や宿泊施設など、さまざまな事業を展開している。

しかし、最初からこんな大きな商会だったわけではない。

始まりは金貨数枚。

そして、私が最初に売ったのは、銅貨五枚の巾着袋だった。

では、どうして金貨数枚から始まった小さな店が、ここまで大きくなれたのか。

理由の一つは、顧客だった。

私の店に、何度も足を運んでくれる人たち。

最初はほんの数人だった。

石鹸を気に入ってくれた商人。大量に調味料を買ってくれた食堂の主人。そして、私の商品を気に入ってくれた裕福な平民の人たち。

けれど、王都で商売を成功させ、かなりの財産を築いている人たちだった。

私は彼らの話を聞いていた。

「もっと商品を作ってほしい」

「地方にも店を出してくれないか」

「アリア商会の商品なら、安心して買える」

需要はある。

商品も売れる。

けれど問題があった。

――資金がない。

店を増やすには金がいる。工房を増やすにも金がいる。材料を大量に仕入れるにも金がいる。人を雇うにも金がいる。

利益だけでは、成長速度に限界があった。

ある日のこと。

私はミーナたち幹部を集めた。

「今のままでは、注文に追いつかないわ」

「はい」

ミーナが頷く。

「工房を三つ増やすだけでも、かなりの資金が必要です」

「分かっているわ」

私は机の上に一枚の紙を置いた。

「だから、お客様から資金を集める」

「お客様から？」

「ええ」

ミーナが目を丸くする。

「ですが、借金をするのですか？」

私は首を振った。

「アリア商会の将来に参加してもらうの」

私は何度も考えて作り上げた仕組みを説明した。

「商会に一定額のお金を預けてもらう」

「はい」

「そして、預けた金額と期間に応じて、商会が得た利益の一定割合を配当として支払う」

ミーナが目を見開く。

「利益の一部を……ずっと？」

「そう」

私は頷いた。

「契約が続く限り、決められた条件に従って支払い続ける」

さらに私は、もう一つの特典を加えた。

「そして、出資してくれた人には、アリア商会の商品を優先的に購入できる権利を付ける」

「優先購入権！」

「ええ」

当時、人気商品の多くは売り切れになることが多かった。特に調味料や石鹸などは、入荷するとすぐに売れてしまう。

ならば、資金を預けてくれた人には、その商品の購入枠を優先的に確保する。

私はその仕組みを一枚の証書にまとめた。

「名前は……」

少し考える。

「商会配当約束手形」

商会の印章、預けた金額、契約期間、配当の計算方法、商品の優先購入権、そして商会が守るべき約束。

すべてを明記した。

「ただし、一つだけ絶対に守ることがあるわ」

私は皆を見回した。

「嘘の利益を約束しない」

「必ず利益が出る、とは言わない」

「はい」

「商会が儲かった場合、その利益の中から契約で定めた割合を支払う。それだけ」

これは大切なことだった。私は前世の記憶から知っていた。甘い言葉で人から金を集めれば、一時的には大きくはなれる。けれど、信頼を失えばすべてが終わる。だから私は、最初から仕組みを透明にした。

利益、経費、配当、すべて帳簿に記録する。

そして、出資者には定期的に商会の経営報告を見せる。

最初に声をかけたのは、長年の顧客たちだった。

「本当に、アリア商会が使うのですか？」

　裕福な平民の一人が尋ねた。

「はい」

「預けた金は？」

「商会の工房増設、仕入れ、店舗開設、輸送網の整備などに使います」

「そして利益が出れば？」

「契約した割合をお渡しします」

「一生？」

「契約条件がその形なら、商会が存続し、条件を満たしている限り、契約に従ってお支払いします」

男はしばらく黙っていた。

「……面白い」

「もう一つあります」

私は笑った。

「出資者の方には、人気商品の優先購入権をお付けします」

「それはありがたい」

「もちろん、一般のお客様を不当に締め出すことはしません」

私はそこも明確にした。

「一定数を優先枠として確保するだけです」

最初に預けてくれたのは、ほんの数人だった。一人、また一人。合わせても、当時の大商人から見れば小さな金額だった。それでも、私にとっては大きかった。

金貨数枚から始めた商会に、新しい資金が集まった。

私はその資金を使い、工房を増やした。

材料を大量に仕入れた。

商品を増産した。

新しい店舗を開いた。

新たに従業員を雇った。

すると、利益が増えた。

利益が増えると、最初の出資者への配当を支払った。配当を受け取った出資者は、さらに信頼した。

「アリア商会は、本当に約束を守る」

すると、その噂が広がった。

「私も参加したい」

「私の資金も預けたい」

「地方にも店を出すなら、ぜひ協力したい」

希望者が増えていった。

私は一人一人と契約を交わした。

決して無制限に資金を集めることはしなかった。

商会が返せないほどの約束をしない。

利益以上の配当を約束しない。

帳簿を隠さない。

そして預かったお金を、必ず商会の成長に使う。それを徹底した。

やがてアリア商会は、王都だけではなく地方へ進出した。一店舗、二店舗、五店舗、十店舗…。

さらに商会専用の輸送網を作り、農家や工房と直接契約を結んだ。

商品の量が増える。

顧客が増える。

利益が増える。

配当も増える。

そして、さらに新しい人たちがアリア商会を信頼して資金を預ける。それはまるで、大きな雪玉が坂道を転がるようだった。

もちろん、すべてが順調だったわけではない。失敗した商品もあった。出店して赤字になった町もあった。仕入れに失敗したこともある。そのたびに私は帳簿を確認し、原因を探し、仕組みを直した。

ミーナも必死に支えてくれた。

「会長」

「何？」

「最初の出資者の方々から、また手紙が届いています」

「どんな内容？」

「『次の店舗にも出資したい』と」

私は思わず笑った。

「ありがたいわね」

「皆さん、会長を信じているんですよ」

「……違うわ」

私は首を振った。

「私じゃない」

「え？」

「アリア商会という仕組みを信じてくれているのよ」

だからこそ、私は一度たりとも、その信頼を裏切らないようにした。そして十年が過ぎ、気づけば国一番の商会へと成長していた。

その中心に、私はいた。

＊＊＊＊＊＊＊

「会長、お時間です」

ミーナの声に、私は書類から顔を上げた。

「分かったわ。今日の予定は？」

「午前中は王宮からの面会要請です。午後は新商品の打ち合わせです」

「王宮から？」

「はい」

私は少し笑った。

「ずいぶん出世したものね」

「会長はご自分で思っている以上に、とんでもないことをされていますよ」

「そう？」

「そうです」

そんな話をしていると、突然執事が部屋に入ってきた。

「会長。グランディス公爵家の使者が来ております。いかがいたしましょうか？」

私は一瞬だけ黙った。そして一言つぶやいた。

「……そう」

追い出されて十年。

今更、連絡して来た理由は分かっていた。

「通して」