第三章 失った家族
胸が痛んだ。私は十年間、この家のために生きてきた。
母が亡くなってからも。
継母とリリアーナがこの屋敷に入ってきてからも。
私はずっと耐えてきた。
母は政略結婚で、父に愛されることはなかった。
父は愛人の継母のところへ入り浸り、領地経営は母に全て丸投げしていた。色々な問題を夜を徹して片付けていた母だったが、公爵に見向きもされない母は、屋敷では冷たい扱いを受け、病を患っても十分な治療を受けさせてもらえなかった。
そうした無理が祟って、母が倒れてからは、母の看病と領地経営を必死にこなした。
母はベッドの上で弱々しく笑っていた。
『アリア……あなたは優しい子ね』
『お母様……』
『人に優しくしていれば、きっといつか……』
母は、最後まで言い切る前に息を引き取った。
医師にも、メイドにも、侍女にも、執事にも、もちろん父にも見守られることなく、私一人だけが見守る最後だった。
結局、母の言った「いつか」は来なかった。
母が亡くなって半年もしないうちに、継母とリリアーナが屋敷へやって来た。父は、リリアーナを可愛がる一方、母がしていた領地経営を私に丸投げし、昼は王子妃教育、夜は領地経営と忙しくしている中、他の三人で楽しそうにしていた。
まるで始めから三人家族で、私は居ないようだった。そしてそれを見ていた使用人達からも、次第に粗雑に扱われるようになった。
「アリア様、リリアーナ様がアリア様の着けているネックレスが欲しいとの事ですのでお渡しください。」
「アリア様、リリアーナ様のお世話で忙しいので、ご自身で部屋を掃除してください」
「アリア様、今日はリリアーナ様のお誕生日です。ご家族でお祝いをされるそうなので、アリア様はご自分の部屋でお食べください」
メイドも侍女も、誰一人私を守らなかった。
むしろ私を笑っていた。それでも私は耐えた。
いつか殿下の婚約者として正式に王城へ行けば、この生活から抜け出せる。そう信じていた…けれど。
「連れていけ」
父が言った。
私は聞こえた父の言葉に呆然とした。
「え……？」
「何をしている。さっさと追い出せ！」
「はっ」
二人の騎士が私の両腕を掴んだ。
まさか準備もさせず、罪人のように引きずり出すなどと思わなかった。
「やめてください！」
思わず叫んで抵抗する私を、騎士たちは容赦なく引きずっていく。
「お父様！」
振り返る。
「私が何をしたというのですか！」
父は答えなかった。
継母は静かに微笑んでいた。
リリアーナは――嬉しそうだった。
