第一章 帰る場所
王城から屋敷へ戻る馬車の中、私は窓の外を見ていた。生まれ育った街、見慣れた景色、なのに今日だけは何もかもが違って見えた。
お父様はどう思うだろう。
怒るだろうか。
悲しむだろうか。
少なくとも、私の味方をしてくれるのではないか。
そんな期待を心のどこかで抱いていた。
しかし、帰ってきた私にかけられた言葉は、期待を裏切るものだった。
「荷物をまとめろ」
屋敷に戻った私を待っていたのは、父の冷たい声だった。
「……お父様？」
「聞こえなかったのか。荷物をまとめて出ていけ」
「どこへ……？」
「知らん」
父――グランディス公爵は、私を見ようともしなかった。
「殿下との婚約がなくなった以上、お前をここに置いておく理由はない」
「ですが、私は……」
「もう決まったことだ」
「お父様。私は十年間、殿下の婚約者として――」
「それが何だ？」
父の声が、冷たく私の言葉を遮った。
「十年間、王子妃教育を受けたことか？」
「……はい」
「それが何になる？」
私は言葉を失った。父は苛立ったように息を吐く。
「考えてみろ、アリア。婚約者を失った公爵令嬢など、これから先、政略結婚の駒としてどれほど使える？」
「……え？」
「王子との婚約を破棄された女を、わざわざ欲しがる家があると思うか？」
胸に冷たいものが落ちてきた。
「もちろん、別の縁談を探すことはできる。だが、以前のような条件にはならん」
「私は……公爵家の娘です」
「それだけだ」
父は即答した。
「王子の婚約者だったからこそ、お前には価値があった」
「……」
「だが、それも今日で終わった」
父は机の上の書類へ目を落とした。
「今のお前は、王子に婚約を破棄された公爵令嬢だ」
「……」
「しかも、リリアーナが王子の新たな婚約者になる」
父は淡々と続けた。
「これから公爵家が社交界で必要とするのは、リリアーナだ」
「お父様……」
「お前ではない」
その一言が、胸を突き刺した。
私は必死に声を絞り出す。
「では……私は、これからどうすれば……」
「自分で考えろ」
「家族なのに……？」
父の眉がわずかに動いた。
私は縋るように見つめた。
「私は、お父様の娘ではありませんか」
「血が繋がっていることと、公爵家に必要な人間であることは別だ」
その言葉に、息が止まった。
父は私を見た。
「それに、公爵家の娘として置いておけば、衣食住にも金がかかる」
「……」
「王子との婚約もなくなった今、そこまでしてお前を養う理由がない」
あまりにも平然と言われた。まるで私は、人間ではなく帳簿の上の数字のようだった。
「ですが……私は今まで、お父様のために……」
「もういい」
父は手を振った。
「過去のことを持ち出すな」
「……」
「王子妃教育だってそうだ。お前が望んで受けていたではないのか！」
「違います！」
思わず声が大きくなった。
「お父様と王家が決めた婚約のために、私はずっと――」
「なら、それも終わったのだ」
父は冷たく言い放った。
「終わったものに、いつまでも価値をつけるな」
そこへ継母が現れた。その隣にはリリアーナ。継母は心配そうな顔を作っていた。
「まあ……アリア。かわいそうに」
その声に、私は思わず顔を上げた。
「お母様……」
「でも、仕方のないことですものね」
優しい言葉。しかし目は笑っていない。リリアーナが隣でクスクス笑った。
「お姉様、これからどうするの？」
「……」
「レオンハルト様の婚約者じゃなくて、公爵令嬢でもないものね」
私は拳を握った。
「リリアーナ」
父が呼びかける。
「おまえが気にする必要はない」
「はい、お父様」
リリアーナは嬉しそうに微笑んだ。
そして父は、最後の一言を告げた。
「アリア。お前はもう、公爵家にとって政略の駒にもならない」
心臓が凍った。
「だから――ここにいる必要はない」
その瞬間、私は悟った。父にとって私は娘ではなかった。王子の婚約者という肩書きを失った瞬間、価値を失った存在だったのだ。
「……分かりました」
私は小さく答えた。
けれど、このときの私はまだ知らなかった。
この日、父が「価値がない」と切り捨てた私が、十年後にはこの国の商業そのものを動かす存在になることを。
