第十章 私が助けるもの、助けないもの(継母)
リリアーナが訪ねて来たさらに数日後、継母もやってきた。
「アリア……」
「お久しぶりです」
「私はあなたに謝りたいの」
「そうですか」
「だから――」
継母は涙を浮かべた。
「昔のことを水に流してくれない？」
アリアの表情は固まり、しばらく黙っていた。
「水に流す？」
「ええ」
「では、一つ聞きます」
「何？」
「私が屋敷を追い出された日に、あなたは何をしましたか？」
「……」
「笑っていましたね」
継母の顔が青ざめる。
「リリアーナと一緒に」
「……ごめんなさい」
「謝罪は受け取ります」
継母が表情を綻ばせ、顔を上げる。
「本当に？」
「ええ」
「では――」
「でも、関係は戻しません」
「……」
「あなたが謝ったからといって、私はあなたを母と呼びません」
「アリア……」
「あなたが望む形に、私が合わせる必要はないでしょう？」
継母は泣いていた。
けれどアリアは抱きしめなかった。
慰めもしなかった。
それは冷たいのではない。相手の罪悪感まで自分が背負わないという、明確な線引きだった。
＊＊＊＊＊＊＊
その日の夕方、アリアは孤児院へ向かった。
「アリアお姉ちゃん！」
アリアの姿を見つけた子供たちが、笑いながら駆け寄ってくる。
「今日は何を持ってきてくれたの？」
「冬用の靴よ」
「わあ！」
子供たちが歓声を上げる。アリアは笑った。ミーナが隣で尋ねる。
「どうして、こちらにはこんなに支援するんですか？」
「私がしたいから」
「グランディス家にはしないのに？」
「ええ」
アリアは子供たちを見た。
「この子たちは、私を傷つけていないもの」
それだけではない。
「ここにいる子たちは、自分で人生を選ぶことがまだできない」
「……」
「だから、選べるようになるまで手を貸す」
アリアは子供の頭を撫でる。
「でも、大人になったら自分で歩いてもらう」
それがアリアの考える「助ける」だった。
依存させることではない。
借金を背負うことでもない。
相手からの要求を無条件でのむことでもない。
自分が助けたいと思った相手に、自分ができる範囲で、自分の意思で手を差し伸べる、それだけだった。
