俺は魔王を笑わせるために、勇者を育てる

第二章 女子高生の勇者

第09話 荒野に置いてけぼり

「ほら」

「わっ！？」

　朝一番、鞘付きの刀を放る。

　リンは慌てて受け取ろうとする。

　しかし、手の中で滑らせ、一度は落としかけた。

「わわっ！？」

　慌てて掴み直す。

　リンは刀を見つめ、それから俺に怪訝そうな目を向けた。

「やるよ」

「えっ！？」

「剣より、そっちのがいいだろ？」

　剣と刀は、似ているようで違う。

　リンが積み重ねてきたものを活かすなら、刀のほうがいい。

　だが、この世界では、剣と刀を比べれば剣のほうが圧倒的に主流だ。

　刀は遠く東の限られた地でしか使われていない。

　この辺りまで流通してくることは、ほとんどない。

「それは、はい……。

　でも、いいんですか？」

「出世払いでいい」

　だから、部下に東の果てまで探しに行ってもらった。

　かなり値段を請求されたが、先行投資だ。

　＊＊＊＊＊＊

「よし、目隠しを取っていいぞ」

「はい」

　リンはゆっくりと布を外した。

　辺りを見渡し、しばらく固まっていた。

「……どこ？」

「大陸の西のほうだな」

「……西？」

　当然だろう。

　街の近くは、草原と麦畑、それに森が広がる穏やかな場所だった。

　だが、ここには小さなオアシスがあるだけ。

　見渡す限りの荒野だ。

「あの街から、ずっと遠いところだ。

　魔法で、転移した」

「先生って、魔法が使えたんですか？」

　リンは驚いたように俺を見る。

　その胸元には、先ほど渡したばかりの刀が強く抱えられていた。

「お前、毎日見てただろ。

　ほら、これだよ、これ」

　俺はいつものように、人差し指の先に小さな火を灯してみせる。

　そのまま、煙草に火をつけた。

「全然、違いますよ！」

　即座に返ってきた言葉に、思わず苦笑する。

　まあ、気持ちは分からなくもない。

　リンにとっては、ライターの代わりでしかないのだから。

「これ、一週間分の食料な」

　ドスッ、と音を立て、背中の荷物を地面へ置く。

　久しぶりに軽くなった肩を、ゆっくり回した。

「えっ！？」

　リンが目を丸くする。

「一人で生き延びてみせろ」

「えっ！？　ちょ、ちょっと待ってください！」

　慌てた声が、荒野に響く。

　俺は大地を軽く蹴り、そのまま宙に浮いた。

「また一週間後にくるから、がんばれ」

「せ、先生えええええっ！？」

　さらに高度をあげる。

　俺が使える転移魔法は、少しばかり使い勝手が悪い。

　遮蔽物があると、そこで止まる。

　だから、空高くまで飛ばなければならない。

　ついでに、疲れる。

「あっ、言い忘れた」

「えっ！？」

　俺は上昇を止め、下を見下ろした。

「どっちに向かっても、街までは十日は歩くから」

「……はい？」

　リンの表情が固まった。

　面白い顔だった。

「まあ、死ぬなよ」

「お、おにいいいいいいっ！」

　荒野に、リンの叫び声が響き渡った。

　＊＊＊＊＊＊

「ふーーー……。」

　リンがいるオアシスから遠く離れた岩山の中腹。

　テントを張り終え、一息つきながら煙草に火をつける。

　すでに陽は沈んでいる。

　焚き火のそばに置いた岩を椅子代わりにして腰を下ろした。

「さて」

　目を閉じ、能力を解放する。

　意識が、どこまでも広がっていく。

　すぐに、リンを捉えた。

「……また泣いてるのか」

　さすがに音までは拾えない。

　だが、リンが膝を抱え、項垂れて座り込んでいるのは分かった。

　テントは張っている。

　焚き火もある。

　夕飯も済ませたらしい。

　リンがこの世界に来て、三か月。

　及第点をやろう。

「お前は、邪魔だ」

　足元の石を拾って放る。

　石は、リンへ向かおうとしていたサイクロプスの頭部を粉砕した。

　首無しになったサイクロプスが、荒野に倒れ伏す。

　少し遅れて、地を穿つような轟音が届く。

　驚いたリンが飛び起き、辺りをキョロキョロと見渡している。

「くっくっくっ……。」

　俺は肩を震わせた。

「お優しいのですね」

　背後からかかった声に、振り返ることなく応える。

「まあ、今のあいつじゃ、まず勝てない相手だからな」

「……今度の勇者候補は、女ですか」

「言い方に棘があるな」

　ただ、今夜は様子が妙だ。

　振り返ると、女は明らかに不機嫌そうな顔をしていた。

　長い銀髪。

　褐色の肌。

　ダークエルフの彼女の名前は、ネフェリア。

　俺直属の隠密部隊、その筆頭を務める女だ。

「あの女の刀、探すのに苦労しました」

「おう、ありがとう」

「苦労しました」

「……ちゃんと聞こえてるぞ」

「褒美があってもよくありませんか？」

「……渡しただろ？」

　どうしたのだろうか。

　やけにしつこい。

　普段のネフェリアはクールで、誰よりも自分に厳しい女だ。

「月が綺麗ですね」

「おう。雲一つ、ないしな」

　急に夜空を見上げたネフェリアに、首を傾げる。

　俺もネフェリアも暗視能力を持っている。

　月が出ていようが、出ていまいが関係ない。

　ネフェリアは眉を寄せ、じっと俺を睨んだ。

　やがて、深くため息をついた。

「ずいぶんご無沙汰です。お情けをいただけませんか？」

「あーーー……。そういう気分じゃないんだが」

　ようやく理解した。

　ただ、千年以上も生きていると、この手の機微には疎くなる。

　もっとも、ネフェリアも六百歳を超えているのだが。

「苦労しました」

「……分かった、分かったよ」

　俺が愛しているのは、魔王である彼女一人だけ。

　しかし、彼女は長い眠りが必要だ。

　その間、俺の男としての欲求を満たせないことが、彼女には不満というより、不安らしい。

　そこで、彼女は公認の相手を何人か用意している。

　ネフェリアも、その一人だ。

　そんな気遣いは必要ないのに。

「あとでな」

「やった！」

　俺は、いつの間にか手を止めていた煙草を深く吸い込む。

　ゆっくりと夜空へ煙を吐き出した。

　まったく、賑やかな夜だ。