俺は魔王を笑わせるために、勇者を育てる

第一章 眠れる魔王

第03話 サウザンドという男

「ふぅ～～……。酒は飲んでも飲まれるなってね」

　月明かりが照らす酒場からの帰り道。

　俺はほろ酔い気分で、路地裏を歩いていた。

「……んっ」

　だが、俺の感覚が何かを捉えた。

　酔いで鈍っていた思考を、能力で無理やり引き戻す。

　ぼやけていた視界が鮮明になり、酒の熱が身体から抜けていく。

「今夜は、三日月ですよーっと」

　それでも、気づいていないふりをする。

　俺は何事もなかったように、そのまま歩き続けた。

　あと五歩。

　建物と建物の隙間にある細い路地。

　そこにいる。

　俺は、両手をあえてポケットの中に入れる。

　剣術でいうところの『居合抜き』の応用だ。

　武器を持たず、相手に初動を悟らせない。

　奇襲の一手として、これほど便利なものはない。

（さあ、どうぞ）

　そう心の中で呟き、あと一歩まで近づいた瞬間。

「サウザンド様」

　闇の中から、聞き覚えのある声が響いた。

「私です」

「……何だよ。お前かよ」

　魔王直属の軍団に所属する、その一人。

　姿を見せていなくても、俺には誰だか分かっていた。

　サウザンドというのは、俺の魔王軍での通り名だ。

　本当の名前を知っているのは、魔王である彼女だけ。

　いくつもの偽名を使っているうちに、いつしか俺を示す通り名になっていた。

「お願いします。殺気を抑えてください」

「おっ……。すまん、すまん」

　言われて初めて、自分から漏れていた気配に気づく。

　慌てて、それを消した。

「……で、何？」

「宰相様の裁可が下りました。

　数日中、この国の北から侵攻を開始します」

「そうか」

　それだけ答えて、俺は夜空を見上げた。

　気づけば、シガーケースを探り、煙草をくわえていた。

「どうぞ」

　闇の中から、白くて細い手が伸びる。

「おう」

　その指先に灯った小さな炎で、俺は煙草に火をつけた。

　三日月へ向かって、煙を吐き出す。

「分かっていると思うが、ほどほどになって言っとけよ。

　あまり壊したら、魔王様が楽しめなくなるからな」

　俺は、路地裏の真ん中で足を止めている。

　傍から見れば、不自然な光景だろう。

「承知しております。

　いつも通り、愚か者は間引いて頂いて構いません」

　俺は近くの壁にもたれかかった。

　酔って休んでいる男にしか見えないだろう。

「どうせ、そういうやつらを選んでくるんだろ？」

　俺は、酔っぱらいらしく愚痴をこぼした。

「宰相に言っておけ。俺を便利に使うなって」

「そ、それは……。」

　一瞬、影の動きが止まる。

「わ、私の口からは……」

　その動揺を見て、俺は思わず苦笑した。

　彼女は、優秀な隠密だ。

　だが、昔から変わらないその生真面目さを、俺は嫌いではない。

「じゃあ、貸し一つだ。そう伝えておけ」

「承知しました。……では！」

　闇の中から、彼女の気配が消える。

　最後の一吸い。

　煙を細く長く吐き出す。

「まあ……。もういくつも溜まっているけどな」

　腰の高さまで左足を持ち上げる。

　煙草の先を踵側の靴底へ押し当て、残った火を消した。

　吸い殻入れへ収め、寄りかかっていた壁から身を起こす。

「飲み直すか」

　俺は、今来た道を戻ることにした。

　＊＊＊＊＊＊

「俺はやる！　やるったらやるぞ！」

　王都を発って、四日目。

　アレンの鼻息は、いまだに荒かった。

　この四日間で、何度『落ち着け』と言ったか分からない。

　それでも、まだ言いたくなる。

「少しは落ち着け。

　まだ三日はあるんだ。着く前に疲れるだけだぞ」

　北の国境に、魔王軍の襲来あり。

　その報が届くと、国王はその日のうちに軍を動かした。

　あの国王、てっきり商売だけが得意な王だと思っていたが、決断力もあったらしい。

　この国は、強くなるだろう。

　そして、アレンが勇者として成長してくれれば言うことはない。

　魔王である彼女は、きっと喜んでくれるだろう。

「でも、師匠も何ていうか……。

　珍しく、やる気を出してますよね？」

　アレンの指摘に、俺は思わず足を止めた。

「んっ！？　……そうか？」

　自分では、いつも通りのつもりだった。

　だが、アレンから見れば違うらしい。

「だって、煙草を全然吸ってないじゃないですか？」

「お前な。今は行軍中だぞ。俺だって、それくらいわきまえているさ」

　呆れながら答える。

　煙草を控えるくらい、状況を見れば当然の判断だ。

「普段、息をするみたいに煙草を吸ってる師匠が……。」

　アレンは、本気で信じられないものを見るような顔をしていた。

「あーーっ！　お前のせいで、吸いたくなってきた！」

　俺は頭を乱暴にかいた。

　せっかく忘れていたものを、思い出してしまった。

　すぐさまシガーケースを探り、煙草を取り出してくわえる。

「もういい、吸うぞ！　騎士団長が文句を言ってきたら、お前が説明しろ！」

　震える人差し指の先に火を灯す。

　紫煙を吸い込むと、たちまち気分が落ち着いた。

　爽快だ。

　これで隣にいるのが、魔王である彼女だったなら、もっと幸せだった。

「はい、任せてください！」

　しかし、今隣にいるのは、アレンである。

　俺は深いため息と共に、煙を吐き出した。

　本当に任せて大丈夫だろうか。

　昨日のように、騎士団長から延々と嫌味を聞かされるのは御免こうむる。