シンデレラクエスト 〜乙女ゲームヒロインのわたしがモブに恋するわけないって思ってた。

第２ステージ RPGとお茶会と

RPGとお茶会と③

　ヒロインにふさわしくない異臭とともにもどったレンカに、三人は初め虚を突かれたように唖然としていたが、事のいきさつを聞いたスピネルとカイヤは、ナイフと毒薬を手にみるみる顔色が変わった。

「よし、『エピックオブドラグーン』つぶすぞ」

「オアシス村も殲滅しちゃう？」

「待て待て待て」

　悪い笑みを浮かべあうふたりをアンバーがさえぎる。

「そもそもレンカ、お前はなんでそのＲＰＧの男にのこのこついて行った？」

「話が聞けると思ったの」

「それにしても知らないゲームに単身で行くなんて無用心だろう」

　まっ先に美少女ゲームに駆けて行ったアンバーを、レンカは無言で胡乱に見つめ返す。

「だいたいそのやり口、どう考えても怪しいやつじゃないか」

「でもわたしのこと、きれいだって……」

「お前は馬鹿か？　散々本編で口説かれてきただろ。なんでそんな見え見えの手に引っかかってるんだ、ヒロインのくせにチョロ過ぎるぞ」

「やーいチョロイン」

　アンバーやカイヤの暴言にレンカが怒り出す前に、スピネルが割り入った。

「まあまあ、で、お前を助けてくれたのはどこの誰だ？」

　しかし、あの一時(いっとき)の遭遇では何もわからない。

「じゃあどんなやつだった？」

　食い下がるスピネルにアンバーとカイヤはうんざりとしていたが、レンカ自身、説明できなかった。

　これといって特徴がなかったので、攻略対象のように分類できないタイプだったのだ。

「どんなってうーん……ふつうのひと」

　ただそう言いながらも、自分の口にサボテンの欠片を運んだあの砂だらけの指を、レンカは思い出していた。

　少し骨張った、形のいいあの指。

「つまりはただのモブってことか。まあわたしのような秀でた美貌は、そうそういないしな」

　得意げなアンバーとは対照的に、カイヤが意味深な視線でレンカを見つめる。

「なんだチビ。何か言いたげだな」

「べつにィ」

　アンバーたちはカイヤを訝しんでいたが、レンカは例の副作用をもよおしたらしく、脱兎の如くレストルームへ走った。

　翌日、朝から『オアシス村物語』のゲート前をこそこそと往復するレンカの姿があった。

　もう一度、昨日の青年に会うためにである。

「会うって言っても、あのサボテンの君(きみ)にお礼を言うだけだし」

　誰に対しての言いわけか、高飛車に顔を上げ自分に言い聞かせる。

　正直、あの三人には絶対に見られたくない。

　だがなかなか彼の姿はなく、出入りするのはあの忌々しいアニマルたちだけだった。

　考えてみれば、彼が今日もオアシス村にいるとは限らないし、それ以前におそらく別のゲームのキャラクターだ。

　膨大なキャラクターが毎日動き回るこのプラットホームで特定はむずかしく、会える確率はゼロに近い。

　しかし今は、この場所しか手がかりがなかった。

（名前くらい聞いておけばよかったかな）

　ところが張り込みも飽きてきたころ、レンカは出て来る動物たちの中に違和感のあるキャラクターを見つけた。

　頭身は動物たちと変わらないミニサイズであるが、なんと人間の少年のキャラクターがいる。

『オアシス村物語』の、プレイヤーが使用するキャラクターだ。

　同じ人間でも、自分は別のゲームだから素材にされそうになったのか。

（そりゃ主人公消えちゃったらゲームになんないけど）

　納得はいかないが、話を聞くには彼しかいない。

「あの……」

　急いで呼び止めようとするレンカの肩が、トンと軽く叩かれた。

　ふり返ると、少年が天使のような笑顔でにこにこと立っている。

「──わあカイヤ！　なんでこんなところに！」

「そう言うきみもこんなところで何してんの？　レンカ」

　カイヤは笑いながらも青い目を光らせた。

「いやこのゲームね～動物だけかと思ったら人間のキャラクターがいるのよ」

「それがどうかしたの、P C《プレイヤーキャラクター》でしょ」

「知ってたの？　プラットホームに出るのはめんどうくさいって言ってたから、ほかのゲームには興味ないのかと」

「興味はないよ。知ってるだけ」

　なぜ素直に認めないのか。

　ツンと横を向くカイヤにレンカは質そうとしたが、そうしている間にも、ミニキャラの少年はトコトコとどこかへ行ってしまう。

　カイヤは噛んでいたあたりめで、プラットホームの案内板を指した。

「調べたいことがあるなら、ここ行けば？」

「ライブラリー？」

　カイヤの示した通り、プラットホームには図書館があった。

　ダウンロードずみのゲームの情報なら、あらかた収められているという。

「なんであなたもついて来るのよ」

「ぼくがいちゃまずいことでもあるの？」

　サボテンの君(きみ)の捜索は今日はあきらめたほうがよさそうだと、レンカは肩を落とした。

　だが調べたいことは実際ある。

　こうなったらカイヤにも協力してもらおう。

「大蛇に襲われたって言ったでしょ？」

　レンカは、書棚から運んで来たぶ厚い書籍をテーブルに広げた。

『デザート無双』シリーズのモンスター図鑑だ。

「ほらここ、ランスヘッドバイパーはもともと『デザート無双』のモンスターなのよ。なのにオアシス村に現れたの。変じゃない？」

　カイヤはしばらく考え、一冊の本を持って来て開いた。

「オアシス村にもその大蛇はいるみたいだね」

「そんなはずないわ。別のゲームよ」

「別でも舞台は同じ、『オアシス村物語』は『デザート無双』のシリーズなんだ」

　彼が手にしていたのは『オアシス村物語』の攻略本だ。

「そうか、スピンオフ！」

　カイヤの丹念で正確な検索法にレンカは感心するが、本人はもう本に没頭している。彼は知識欲が高いのだ。

「このゲーム同じシリーズだから、設定すれば『デザート無双』からひとりゲストに連れて行けるシステムなのか。おもしろいな……」

　が、突然眉をひそめページを繰る手を止めた。

　カイヤが開いた項目には、簡略化されたコミカルな造形のランスヘッドバイパーがいた。

「これが『オアシス村物語』のランスヘッドバイパー。

　ぼくも今気づいたけど、同じと言ってもデザインが違うんだ。レンカが見たのは本家のほうだろ？　オアシス村に出現するのはありえないよ」

　確かに、あのときの動物たちは見たことのないモンスターに会ったように、半狂乱になって逃げていた。

「これもきっとバグじゃないかしら。『エピックオブドラグーン』でも『オアシス村物語』でも異常が発生してる。明らかにプラットホームで何かが起きているのよ」

「そうだね、このままじゃアポトーシスが発動してしまうよ」

「アポ……？」

「いや、それよりここ見て」

　カイヤが、図鑑のランスヘッドバイパーの絵図をくわえていたあたりめでなぞる。

「ビネガーだって」

「何が？」

「大蛇の弱点さ。レンカ、助けてもらったとき酢をかけられたんだろ？　そいつ、それ知ってたってことは『デザート無双』のキャラなんじゃないの」

　知りたかった答えをあっさり導き出され、レンカは新しいステージが解放された気がした。

　彼を捜していたとばれたくなかったが、その気まずさも忘れて舞い上がる。

「ありがとう、カイヤ！」

　目指すは『デザート無双２』のゲームだ。

「でも気になるのがさ」

　カイヤが本から顔を上げると、レンカはすでに目の前にいなかった。

　中身が見えそうなほどスカートを翻し駆けて行くヒロインの後ろ姿を呆れて送りながら、少年は図鑑を手に唸る。

　今はそれより解せない点があった。

「『デザート無双２』……うーんなんだろ」　

　意気込んで出て来たものの、レンカがロビーに入ると、辺りはにわかに混雑し始めた。

　朝と違ってかなりの人出があり、なかなか目的地まで辿りつかない。

「どうしたのかしら、さっきまで空(す)いてたのに」

　何かイベントでもあったのだろうか。

　首を大きく廻らせていると、突然館内のスピーカーから通知音が鳴った。

「ポーン──プラットホームの電源がオフになりました。キャラクターのみなさんは自由時間をお楽しみください」

　なるほど、プレイヤーがログアウトしている間はお呼びがかからないので、キャラクターが自分たちのゲームから休息に出て来たというわけだ。

　好きに過ごしていいというのはうれしいお知らせである。

　レンカがひとり人混みを縫いながら歩いていると、

「きゃっ！」

　突然誰かにぶつかり、レンカはよろめいた。

　あわてて前方を見ると相手はうずくまっている。

　レンカと同じくらいの少女のようだ。

「ごめんなさい、わたしよそ見をしてて──」

　手を貸そうとして、何かおかしいことに気づいた。

　彼女には、足がなかった。

「！」

　いや、よく見るともともとなかったのではない、消えかけているのだ。

　彼女の足のつけ根から先は細かな電子の粒子で、レンカが抱き起こすそばから散り始めている。

「どうして……！　待って、誰か呼んで来る！」

　だが少女は、立ち上がろうとするレンカのブラウスのひじをつかみすがった。

「あのひと……終末のウィルス……」

「え？」

　上半身も消え、かくし持っていたのであろう布の包みが転がり落ちる。

「いや、消えたくない……！」

　そのまま、上体も下半身同様砂状に変わり、光のノイズとなり消えた。

　レンカはしばらく空っぽになった腕の中を呆然と見つめていたが、誰かの叫び声で我に返ると、プラットホームの警備隊がこちらへ走って来るのが見えた。

〝逃げる？　ｏr　留(とど)まる？〟