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RPGとお茶会と②

「どこから来たのかな？」

「見たことがないキャラだね」

「素材をひろいに行ったら、溺れていたんだよ」

　遠くから楽しげな声が聞こえる。

　意識がはっきりともどってきたとき、たくさんのかわいらしい動物たちが、ずぶぬれの自分を見下ろしているのに気づいた。

　その中には、さっきのねこのキャラクターもいる。

　身を起こし、まだぼんやりとする視界で見回せば、辺りは簡略化されたタッチの絵本のような村の風景。

　奥に見える砂漠と畑で、『エピックオブドラグーン』とは違う場所にいるのがわかった。

「ここは『オアシス村物語』、村おこしのゲームだよ！」

　のどかなＢＧＭが流れる村のあちこちで、愛嬌のあるキャラクターが農作や狩りに勤しんでいる。

　危機続きで荒んだ心が洗われるようだ。

（なんて平和なの）

　向こうでは、動物たちが何か準備をしている。

「お茶会が始まるよ、こっちにおいでよ」

（お茶会……）

　悪夢のような既視感が過(よぎ)ったが、まさかこんなかわいい動物たちがＬＰをよこせとは言わないだろう。　

　レンカは呼ばれた水辺のテーブルについた。

　動物たち用のコンパクトな椅子なので、壊さないようそっとすわる。

　ティーセットも、ままごとのおもちゃのようでかわいい。

「お菓子をどうぞ」

　出されたカラフルなカップケーキはデコレーションがいびつだったが、彼らが小さな手で作ったのだと思うとほほえましかった。

「いただきまーす」

（うん、おいしい。クリームもしびれるくらいあまくて……え、しびれ？）

　とたんに躰ががくがくとふるえ、椅子ごと倒れる。

（あ……あれ？）

　起き上がろうとするが、なぜか躰が動かない。

　見上げると、動物たちがひっくり返った自分を取り囲んでいる。

（これってどういう状況……？）

「やっぱり土ナマズの毒は効くね」

「この子、しっぽはあるかな？」

「きれいな爪してる」

「まずは皮を剥いじゃおうよ」

「目玉が先さ」

　めいめい斧や槍を手に持ち、えぐい内容をにこやかに談笑している。

「いい素材、見つかったね……」

　見下ろす何対ものまるい瞳が逆光に妖しく光るのを見て、レンカの背に悪寒が伝い下りた。

（いやァァァ！　わたしは素材じゃないわァァァ！）

　思い切り暴れたつもりだったが、実際はしびれのせいで、打ち上げられた魚のようにビタビタとバタついただけだった。

（アンバー、スピネル、カイヤ！　助けて！）

　だがレンカがこのゲームにいることは、いっしょに出かけたアンバーですら知らないのだ。

（これじゃＬＰを分けるほうがまだマシ！）

「せーのぉ……！」

　いくつもの武器がふり上げられたそのときだった。

　彼らの動きがぴたりと止まった。

　背後から響いて来るギリギリという不快音に、みないっせいに青くなる。

　レンカの耳にもはっきりと聞こえた。

（何？　このノコギリのような、壊れたヴァイオリンみたいな音は……）

「なんであいつが村に？」

「砂漠にいるはずだよ！」　

「あんなところに卵がある！」

　首を起こしふり返れば、確かに黄色のまだら模様の卵が畑から頭をのぞかせている。

　誰がこんなところに埋めたのか、不気味なうえやけに大きい。

　それにこのサイズの卵の主となると……

「シャァァァーッ！」

「キャーッ！」

　巨大な金の大蛇が鎌首をもたげ、あの異様な音を出して威嚇していた。

　胴体が不自然にふくらんでいるところを見ると、すでに動物の数匹は腹の中らしい。

「ラ、ランスヘッドバイパーだァァァ！」

　彼らは武器を放り出し悲鳴をあげて逃げて行った。

　残されたのは、身動きの取れないレンカひとり。

　鋭い瞳孔の蛇目に睨まれ、まるで捕食寸前のカエルだ。

（こんなバッドエンド、いや過ぎる……！）

　じわりと涙で視界がゆがんだレンカだったが、突如ざばりと頭から何か液体を浴びせられ、一気に涙は流された。

「な、何？　ていうか……すっぱ！」

　液体はちくちくと刺激があり目が開けられない。

　加えて、大蛇がいつ襲って来るかもしれない恐怖。

　ふいに目の前に何かの気配を感じ、

「ひっ！」

　力をふりしぼって思い切り蹴り返した。

　だが、何も反応がない。

　しみる片目をこわごわそっと開くと、色褪せたマントを羽織った青年が腹をおさえ呻いている。

「ぐふっ……」

「あっ、ごめんなさい……」

　青年はよろめいて立ち上がった。

　辺りには大蛇の姿はない。どこへ消えたのか。

「ランスヘッドバイパーは逃げた。やつはビネガーの匂いが苦手なんだ」

「そ、そうですか……」

　レンカは酢にまみれたまま、呆けたようにつぶやいた。

　どうやら彼が追い払ってくれたらしい。

　青年は水際のサボテンの葉を折り、中身を取り出し小皿に移している。

「飲め、毒消しだ」

「え、でもサボテンは有毒で……」

　カイヤルート第六章で、彼が皇太后に毒を盛るシーンに使っていたのを思い出す。

　それはもう邪悪な顔で。

「しびれたままでいいなら無理にとは言わない」

　それはいやだった。

「このサボテンは猛毒ではない。毒をもって毒を制すと言うだろう、だまされたと思って飲んでみろ」

　しかし、これまで二回もだまされたので簡単には受け取れない。レンカがためらっていると、

「めんどうくさいな、これでいいか」

　青年は小皿をあおり、みずからサボテンの果肉を飲み込んだ。　

　砂のついた指がサボテンの欠片をつまんで、レンカの口もとへ近づいて来る。

（こ、これはまさか「あーん」？）

　アンバールート第二章で演じた定番のシーンだが、シナリオ以外で他人にされると気はずかしい。

（しかも、砂で汚れてるしこの指……）

「むぐっ……」

　迷っているうちに勝手に口におし込まれた。

　あまりときめくシチュエーションではない。

　サボテンはおいしいものではなかった。

　顔をしかめながら噛み砕くと、彼は意地悪く笑いながら腹下しの副作用があるとつけ加えた。

「余計なことに首を突っ込まないほうがいい。この先が出口だがここへはもう来るな」

　青年はゲートの方角を指さすと、ゲームへとまた去って行く。

　来いと言われても二度と行く気はなかったが、彼の後ろ姿にレンカは胸に砂が入ったようなざらつきを覚えた。

　自分と同じ、デフォルメされていない頭身のある人間だった。

『オアシス村物語』の住人ではないのだろう。

　地味な砂色の短髪に砂色の瞳だが、きれいな目をしていた。

　ニヒルな笑い方が、少しスピネルに似ているとも思った。

　だけども、何を考えているのかわからない。

　タイプ──カテゴライズ不能。

　キャラクターデザインは、なんの装飾もされていないただの素体。

（完全にモブだ）

　そんなことを考えながら、はっとふり返る。

「わたし、お礼も言ってない」

　しかし砂丘のどこにも、もう彼の姿は見えなかった。