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魔法がとけたら②

　レンジャー部隊やアンバーたちの働きで、ランスヘッドバイパーの卵はほぼ回収された。

「きみのおかげで助かった」

　以前サハラに連れて来られた給湯室兼事務室で、レンカは彼と向きあいすわっていた。

　しかし、初めてほめられたというのに、レンカはすっきりしない。

「オアシス村でわたしを助けてくれたひとがタキトゥナだって、サハラさんは気づいていたんですね」

「本人がかくそうとしてるんだ、その意図を知りたいだろう」

「だから泳がせておいたんですか？　前の受付嬢のように？」

　依頼初めに聞いた、サハラの強い声を思い出す。

　──わたしはこの禍乱を治めたい。

　彼は自分のゲームもキャラクターもとても大切にしている。

　さっきも、タキトゥナが犯人だとわかったのに責めることはなかった。

　ゲームへの被害は食い止めるが、再び彼が帰る場所を用意していたのかもしれない。

　彼女のようにならないよう、タキトゥナを護るために。

　全部レンカの想像だ。だがサハラは否定はせず、眼鏡のブリッジを中指でおさえレンカを見下ろした。

「いい機会だ、ここできみを雇った成果を聞こうか」

　そろそろ呼び出される覚悟はしていた。

　レンカは緊張気味に姿勢を正す。

「わたし、彼がテロリストだって気づけませんでした」

「そうだな、盲目になる恐れがあるから恋愛禁止だと釘を刺したんだ」

　そこはぐうの音も出ない。

「それで、黒幕が誰かわかったのか」

　レンカは首をふった。

「でも、一つだけわかったことがあります。このゲームに黒幕はいません」

「ほう」サハラの目がすっと目を細まる。

「酔っぱらいや多少荒ぶるキャラクターはいますが、『デザート無双２』を陥れようとする者はいないと思います」

「なぜそう思う？」

「みんな、このゲームが好きだからです。スレイヤーもN P C《ノンプレイヤーキャラクター》も、クエストや生活を楽しんで生きています。黒幕がいるとしたらほかのゲーム、それがわたしの答えです」

　そう、みんな。

　タキトゥナですらも、本当はこのゲームが好きなはずだ。

　あんなに楽しそうに遊んでいたのだから。

　サハラが少し微笑んだように見えた。

「ご苦労だった。きみは立派に依頼を果たしてくれた。役目は終わりだ、仲間とともに自分のゲームへ帰るといい」

「わたしが帰ったら、受付はどうするんですか？」

「きみは心配しなくていい、しばらくは似た背格好のホログラムを立たせておく」

　だが、レンカはぎゅっとひざをつかんで言った。

「まだ……帰れません。『憂国のシンデレラ』にバグを起こした犯人を見つけるまでは。わたし、そのために自分のゲームを出たんです」

「これ以上ここにいたら、来なきゃよかったと思う結果になるかもしれんぞ」

「脅しですか？」

「忠告だよ」

　それ以上サハラは問いも命じもしなかった。

　その代わり、一枚の地図(マップ)をレンカにわたした。

「これを彼に返してやってくれ。きみも一泊した地下のホ(・)テ(・)ル(・)にいる」

　犯罪者とエラーの預かり所、留置所。

　再び訪れることになるとは思わなかったが、檻の中の面々は、前回と顔ぶれが変わっているように思えた。

（これまで収容されていたひとたちはどこへ行ったの？）

　エラーを起こしたN P C《ノンプレイヤーキャラクター》やクリーチャーは不具合を直しもどされたとして、P K(プレイヤーキラー)など囚人たちも見当たらない。

　削除されたのではと懸念が走ったが、この人材不足の中それはないだろう。

　あの酔っぱらいの姿もなく、『デザート無双２』へ帰されたと思われる。

　こんな短期間では改心したとも思えず、レンカは顔をあわせるのが怖かった。

（とにかく今は彼に会わなきゃ）

　看守の案内でレンカが面会に行くと、彼はベッドに寝そべってカビの生えた天井を眺めていた。

　レンカに気づき目線だけよこす。

「なんの用だ」

「そのベッド、固くて眠れないよね」

「へえ、ここ入ったことあるのか、あんた意外とやんちゃだな」

　意地悪な笑みはあの短髪のときと同じで、やはり同一人物なのだとレンカは改めて思い知らされた。

「あのとき、オアシス村で助けてくれたわね、なぜ？」

「お前を助けるのに理由がいるのか？」

　口説き文句のような返答に、かまえていた意識が溶かされる、

　のも束の間。

「──と、あのキザ野郎なら答えるだろうな」

　声高に笑われ、レンカは彼が誰のことを言っているのか、間をおいて気づいた。

　スピネルが聞いたら顔色を変えずに剣を抜くだろう。

　だが自分だって怒っている。レンカは顔を赤くして檻をつかんだ。

「わたしのことからかって楽しいの？　楽しいのね？」

「あー楽しかったね。あんたみたいな乙女脳は、助けてくれたらみんな王子さまなんだろ。おめでたいプログラムだよな」

　くだらない言いあいがしたかった。

　でも、こんな諍いがしたかったわけじゃない。

　レンカはくやしくてくちびるを噛んだ。

「わたし、あんたじゃないわ」

「憶えてるさ、乙女ゲームのレンカ」

　望んでいた答えではないのに、不覚にも呼ばれた名前がリフレインしてレンカの頭に響く。

「それで──話があるって言ってたな。なんだったんだ？」

　採取クエストの日のことだ。わかっているのだろう、タキトゥナの口が弓なりに上がった。

「ああ、あんたおれのこと好きだったんだっけ」

　かあっとレンカは顔が赤くなる。

「ひとの気持ちをもてあそんでおもしろがって最低よ！」

「そうだな、思い通りにならなかった世界でお前だけが操れた、こんなにおもしろいことはなかったな」

　そして哄笑から一転、声色が急に怒気を帯びる。

「うぬぼれるなよ、お姫さま。すべての男がお前にかしずくと思ったら大間違いだ。そのままのあんたを愛してくれるのは攻略対象だけだ。あのときランスヘッドバイパーを追い払ったのは、あんたが主役級キャラクターだからだよ。あそこで食われたら、乙女ゲームの連中が介入してめんどうなことになる」

　そう、あのとき余計なことに首を突っ込むなと警告されていた。

　もう来るなとも。

　だがレンカはみずから『デザート無双２』へやって来た。

　タキトゥナがやさしく接してくれたのは、邪険にすれば警戒されるから、さりげなく監視するためだということももうわかっている。

　それでも本人の口から聞きたかった。

「受付で再会したとき他人のふりしたのも、オアシス村でウィルスをまいていたことをかくすためだったの？」

「それもあんたがおじゃんにしたけどな」

　レンカが騒がなければ、サハラに怪しまれることもなかっただろう。

　憎しみのこもった目、笑顔の裏ではあんな顔で常に睨んでいたのだ。

「何がシンデレラだ、疫病神だよ、あんた」

　吐き捨てるようにタキトゥナは言った。

　涙が出そうだったが、もう一つこれだけはどうしても聞きたかった。

「どうしてウィルスなんかまいたの？　バグが起きれば、ソフトまるごとアンインストールされてしまうわ」

　タキトゥナは何も言わなかった。

「わたしは別のゲームのキャラクターだけど、『デザート無双２』が好き。消えてほしくない」

（プラットホームすべてのキャラクターが、平穏に生きられる環境を願っている）

　それはサシミに話を聞いてもらい、彼が導いてくれた答えだ。

　けれど今、目の前の本人は忌々しい口調でレンカのすべてを否定した。

「正しい選択をすれば幸せなエンドが待っている乙女ゲームなんて、ぬるくて吐き気がする。あんたがダウンロードされたときからきらいだったんだよ、消えろ！」