名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

50話 待ちわびた物

　シリルさんが護衛の仕事で街を離れてから、しばらくが経った。

「ありがとうございました！」

　会計を終えた商品を手渡すと、お客さんは満足そうな笑顔を浮かべて店を出ていった。

　軽く頭を下げて見送り、少なくなった商品を棚へ補充していく。

　定番のシャボンノアに、香りをつけたフィオラ。それから足用石鹸。

　どの商品も少しずつ馴染みのお客さんが増え、棚へ並べた包みは気づけば数を減らしている。

　作っても作っても、すぐに売れていくなぁ。

　忙しいのは大変だけれど、それ以上に嬉しい。石鹸を気に入り、何度も買いに来てくれるお客さんも増えてきた。

　店の中には、まだ何人かのお客さんが残っている。手前の見本を確かめながら商品を選ぶ人や、フィオラの香りを確かめながら迷っている人。

　そんな店内を眺めていた時、扉が勢いよく開いた。

　カランカラン――

「嬢ちゃん、できたぞ！」

「いらっしゃいま――親方！」

　入ってきたのは、陶器職人の親方だった。

　両腕には、布で包まれた大きな荷物を抱えている。

「親方が直接来てくださったんですか？」

「ああ。もう早く見せたくてな。わしが持ってきた方が早いと思って、そのまま来ちまった」

　親方は少し得意そうに、抱えている荷物を持ち上げた。

　中に何が入っているのかは、聞かなくても分かる。

　待ちに待っていた、液体石鹸を入れるための容器だ。

　今すぐにでも布を外して、中を確認したい。でも、店内にはまだお客さんが残っている。

　完成前の物をここで広げるわけにはいかない。

「親方、ごめんなさい。少しだけ休憩スペースで待っていてもらってもいいですか？」

「ああ。まだ客がいるもんな」

「すぐに行きますので」

　親方を店の奥にある休憩スペースへ案内すると、荷物を机の上へ置き、近くの椅子へ腰を下ろした。

「急がなくていいぞ。商売を優先しろ」

「ありがとうございます」

　本当はすぐにでも見たい。

　布の中身が気になって仕方がない。

　それでもどうにか気持ちを抑えて、店内へ戻った。

　お客さんの商品選びを手伝い、会計を済ませ、一人ずつ見送っていく。

　最後のお客さんが店を出ると、店内にほかの人がいないことを確かめ、急いで休憩スペースへ向かった。

「親方、お待たせしました！」

「ずいぶん目を輝かせてるな」

「だって、ずっと待っていたんですから！」

　隠そうとしても無理だった。早く見せてほしいという気持ちが、そのまま顔に出ているらしい。

　親方は楽しそうに笑うと、机の上の荷物へ手をかけた。

「まだ完璧かどうかは分からんがな。ひとまず形にはなった。確認してくれ」

「はい！」

　巻かれていた布が、ゆっくりと外されていく。

　中から現れたのは、淡い白色の陶器で作られた容器だった。

「おお……！」

　思わず声が漏れる。

　丸みのある縦長の容器で、上には液体を補充するための蓋がついている。下の部分には小さな出口があり、そのそばには指で押し上げるための部品が取りつけられていた。

　私が以前、親方に説明した形だ。

　決して上手とは言えない、紙の上の絵。

　それが本当に形になっている。

「中に入れたもんが、この口から出るようにしてある。ここを押し上げてみろ」

「こうですか？」

　言われた通り、指で部品を押し上げる。

　カチッと小さな音がした。

「押している間だけ、中のもんが出る仕組みだ。ただ、入れる液体に粘りがありすぎると詰まるかもしれん」

「中に入れるものは、もう少しさらっとさせる予定なので、たぶん大丈夫だと思います」

「なら、実際に入れて確認するしかねぇな」

「はい」

　容器を両手で持ち上げる。

　見た目より少し重いけれど、持ちにくいほどではない。大きさも、以前に打ち合わせた通りだった。

「形はこれでどうだ？」

「いいと思います。大きさもちょうどいいですし、蓋も開けやすそうです」

「口の太さは？」

「そこは中身を入れてみないと、まだ分かりませんね。一度に出すぎない方が使いやすいので」

「そうだな」

　親方は容器を受け取ると、裏側を私へ向けた。

「壁へ取りつけるための部分も作ってある。ただ、中身をいっぱいまで入れた時の重さに耐えられるかは、実際に使って確認しねぇと分からん」

　裏側には、壁へ固定するための穴と、それを支える土台がついている。

　かなりしっかり作られていた。

「まずは私が使ってみます」

「その方がいいだろうな」

「しばらく使って、漏れたり壊れたりしないか確認します。中身の出る量も調整しないといけませんし」

　形になったからといって、いきなり宿へ取りつけるわけにはいかない。

　まずは自分で使ってみる。

　問題なく使えると分かってから、宿でいろいろな人に試してもらう方がいい。

「これで問題がなけりゃ、次は絵付けと細かい仕上げだな」

「ここに店の名前と、アラボンが入るんですね」

「ああ。前に打ち合わせた通りに仕上げる」

　真っ白な陶器の表面を見つめた。

　ここにシャボンノアの名前が入り、アラボンの顔が加わる。

　まだ何も入っていないのに、完成した姿が目に浮かぶようだった。

　きっと、すごくかわいくなる。

　中へ入れる液体石鹸も、何度も改良を重ねてきた。最初の頃より泡立ちもよくなり、洗ったあとの髪もきしみにくくなっている。

　この容器が問題なく使えれば、新しい商品としての完成へ大きく近づく。

「数日使ってみて、結果をお伝えします」

「ああ。何か問題が起きたら、隠さずそのまま持ってこいよ」

「もちろんです」

「割れたからって、こっそり捨てるなよ。どこが悪かったのか確認できなくなるからな」

「そんなことしませんよ」

「嬢ちゃんなら、売り物にならんと分かった瞬間に、土へ埋めそうだからな」

「親方は私を何だと思っているんですか？」

「商売のためなら何でもする嬢ちゃんだ」

「否定しにくい言い方をしないでください」

　親方が声を上げて笑う。

　私も笑いながら、もう一度容器を手に取った。

　これが完成すれば、髪を洗うための商品を店へ並べることができる。

　宿へ取りつければ、実際に使ってもらうこともできるだろう。使って気に入った人が、店へ買いに来てくれるかもしれない。

　容器も一緒に売れるようになったら、棚を増やさないと。

　石鹸だけでなく、髪を洗うための商品と専用の容器。

　そのうち、洗ったあとの髪を整えるための商品も作りたい。

　考え始めると、次々に新しい商品が頭に浮かんでくる。

　その時だった。

　カランカラン――

　店の扉が開く音がした。

「あ、お客さんだ」

　容器を親方へ預け、急いで休憩スペースから店内へ出る。

「いらっしゃいませ」

　笑顔を浮かべながら入口へ目を向ける。

　けれど、入ってきた女性の顔を見た瞬間、わずかに動きが止まった。

　三十代くらいだろうか。

　女性は口を固く結び、眉間に深いしわを寄せている。

　店内の商品には目も向けず、まっすぐこちらへ歩いてきた。

　その片手には、乱暴に布で包まれた小さな何かが握られている。

　女性は私の前まで来ると、低い声で尋ねた。

「あなたが、この店の店主？」

「はい、そうですが……」

　次の瞬間、手にしていた包みが会計台の上へ置かれた。

「どういうことか、説明してもらえるかしら」

　険しい声が、店内に響いた。