名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

48話 大きな荷物

うん、テンション高めの回やし、このくらい弾け　それから何日かが過ぎた、ある日。

　昼が近づいた頃、シャボンノアの扉の鈴が鳴った。

　カランカラン。

「ノアー、パン持ってきたよー」

「ありがとう、リラ」

　元気な声と共に入ってきたリラを笑顔で迎える。

　いつものように昼食の入った紙袋を片手に持っているけれど、今日はそれだけではなかった。

　肩には、普段よりずいぶん膨らんだ鞄を掛けている。何か大きな物が入っているらしく、形も少しいびつだ。

「今日はなんだか大荷物だね」

　鞄へ目を向けると、リラは待っていましたとばかりに笑った。

「ふふっ、なんだと思う？」

「え？　何か買ったの？」

「買ったものじゃないんだなー」

「えっ、なんだろ」

　私は鞄の周りをぐるりと見る。布でも入っているのだろうか。それともパンとは別に、何か食べ物を持ってきてくれたとか。

「ヒントはねー」

　リラがもったいぶるように声を伸ばした、その時。

　カランカラン。

　再び扉の鈴が鳴った。

「あっ」

「いらっしゃいませ」

　反射的に姿勢を正し、店へ入ってきたお客様を笑顔で迎える。

　いつも来てくれる常連のお客様だ。

　店内を見て回り、手前に置かれた見本の石鹸を確かめると、棚に積まれた蝋引き紙包みの中から一つを手に取って、そのまま会計へ持ってくる。

「こちらですね」

「ええ、お願い」

「ありがとうございます」

　商品を受け取り、説明書と一緒に手提げ袋へ入れる。

　いつも通りの接客。

　いつも通りの笑顔。

　でも、どうしてもリラの鞄が気になる。

　ちらりと視線を向けると、店の端に立ったリラが鞄を抱えながらにやにやしていた。私と目が合うと、さらに口元を緩める。

　絶対わざとだ……。

「お待たせしました」

「ありがとう」

「いつもありがとうございます」

　商品を渡し、扉まで見送る。

　カランカラン。

　扉が閉まった瞬間、勢いよくリラを振り返った。

「なんでそんなににやにやしてるの？」

「えー、どうしよっかなー」

「さっきヒント言いかけたでしょ？」

「そうだったっけ？」

「そうだったよ！」

「どうしよっかなー」

「リラ！」

　詰め寄ると、リラはとうとう我慢できなくなったらしい。

「えーい、もう我慢できない！　ノア、プレゼント！」

　肩から鞄を下ろし、勢いよく口を開ける。

　そして中から、淡い水色の物体を取り出した。

　子犬ほどの大きさで、ころんと丸い体に小さな耳と短い手足。白いお腹と口元に、両手にはふわふわの泡を抱えている。

　私の目が大きく見開かれた。

「……アラボン？」

「そう！　アラボン！」

「アラボーーーン！」

　店内に、自分でも驚くほど大きな声が響いた。

「うそー！　なにこれーーー！　かわいい！　可愛いの大洪水！」

「気に入った？」

「気に入るに決まってるでしょ！」

　両手を伸ばしかけて、はっと止まる。

　大切そうに作られている。

　勢いのまま触ってしまっていいのか、急に不安になった。

「どうしたの？」

「触れさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　急にかしこまった私を見て、リラが吹き出した。

「これはプレゼントだから、思う存分どうぞ！」

「プレゼント？」

「うん。ノアに」

　もう一度、目の前のアラボンを見る。

　絵の中にしかいなかった子が、今はちゃんと立体になっている。

　ふっくらした頬に、少し不揃いな耳。丸い手の中に抱えた白い泡。

　丁寧に縫われているのに、どこか手作りらしい温かさがあった。

「どうしたの、これ？」

「前にイラストもらったでしょ？　あれを見ながら、お母さんと一緒に作ったの」

　私はアラボンとリラを交互に見た。

「天才では？」

「間違いなく」

　リラが真面目な顔でうなずく。

　一瞬の沈黙のあと、二人で顔を見合わせて同時に吹き出した。

「じゃあ……失礼します」

　改めて両手を伸ばす。

　指先が、アラボンの体へ触れた。

　ふわっ。

　想像していたより、ずっと柔らかい。

　そのまま、そっと抱き寄せる。

「かわいい……」

　さらに少しだけ力を込める。

「……幸せすぎる」

　アラボンへ頬を押しつけたまま、しばらく動けなくなった。

「ノア、潰さないでね」

「無理かもしれない」

「困るよ」

「だって、ふわふわなんだもん」

　名残惜しく思いながら、ほんの少しだけ腕の力を緩める。

　でも、アラボンを手放す気はまったくない。

「本当に、ありがとう」

　ようやく顔を上げて、リラを見る。

「こんなに素敵なものを作ってくれるなんて思わなかった」

「お母さんも楽しかったって」

「今度、ちゃんとお礼を言いに行く」

「うん。喜ぶと思う」

　もう一度、腕の中のアラボンを見つめる。

「リラもありがとう。すごく嬉しい」

　今度はふざけずに伝えると、リラは少し照れたように笑った。

「どういたしまして」

　私はアラボンを抱えたまま、店内を見回した。

　どこへ置けば一番かわいく見えるだろう。

　棚の上。会計の横。窓辺。

　考え始めると、候補が次々に浮かんでくる。

「忙しくなるよ、アラボン」

「何させるの？」

「お店の顔として働いてもらうの」

「ぬいぐるみなのに？」

「立ってるだけで立派な仕事です」

　真剣な顔で言い切り、ふと思いついてアラボンを抱き上げる。

「あなたをシャボンノアの従業員第一号に任命します」

「第一号？」

「うん。これからたくさん働いてもらう予定」

　リラは堪えきれずに笑った。

「ノア、ほんとにアラボン好きだね」

「当たり前でしょ。私が生み出したんだから」

「作ったのは私とお母さんだけどね」

「そこは本当にありがとうございます」

　もう一度きちんと頭を下げると、リラは満足そうにうなずいた。

　その日、シャボンノアに新しい仲間が加わった。

　淡い水色の体で、ふわふわの泡を抱えた小さな従業員。

　その名は、アラボン。

　私はしばらくの間、昼食のパンよりもアラボンを抱き締めることを優先していた。