名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

44話 約束の日

　約束の日の朝。

　私はいつもより少し早くシャボンノアへ向かった。

　気持ちは、もう決まっている。

　リーベル商会の提案を受けて、液体石鹸の容器を親方と一緒に完成させる。その答えを、今日はシリルさんへ伝えるのだ。

　ただ、一つだけ問題があった。

「何時に来るんだろう……」

　三日後にシリルをシャボンノアへ向かわせる。ライネルさんは、そう言っていた。

　けれど、肝心の時間を聞いていない。営業時間中なのか、閉店後なのか。それとも昼頃に少しだけ顔を出すつもりなのかもしれない。

「ちゃんと聞いておけばよかったなぁ」

　店の鍵を開けながら、小さくため息をつく。

　とはいえ、今日は一日中店にいる。待っていれば、いつかは来るだろう。

　気持ちを切り替え、店内の掃除を始めた。窓を拭いて床を掃き、棚に並べた石鹸を整える。説明書を補充して、手提げ袋の数も確認した。

　最後に、店内のあちこちへ置いたアラボンの絵を見て回る。

　泡を抱えるアラボン。石鹸を運ぶアラボン。両手を泡だらけにして、楽しそうに洗っているアラボン。

「今日もよろしくね」

　棚の端に立つアラボンへ声をかけた、その時。

　コンコン。

　扉を叩く音がした。

　まだ開店前だ。こんな時間に誰だろう。

「はーい」

「おはようございます。シリルです」

　扉を開けると、そこにはシリルさんが立っていた。

「シリルさん？」

　思っていたよりも早い登場に、目を丸くする。

「すみません。開店前に」

「いえ、大丈夫です。どうされたんですか？」

「今日、伺う時間をお伝えしていなかったことに気づきまして」

　シリルさんは少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「営業中にお邪魔するのもよくないと思ったので、先に確認しておこうと」

「あっ」

　思わず声が出た。ちょうど同じことを考えていたところだ。

「私も、何時に来られるのか聞いてなかったなって思ってたんです」

「やはり、先に来てよかったです」

　シリルさんは安堵したように笑った。

「閉店後に改めて伺いたいのですが、お店は何時頃までですか？」

「日が暮れる前には閉めています。片づけもあるので、少し後まで店にはいますけど」

「では、その頃に伺います」

「分かりました。お待ちしています」

　時間が決まっただけで、胸の中にあった小さな落ち着かなさが消えた。これなら一日中、扉が開くたびにシリルさんではないかと気にする必要もない。

「それでは、開店準備のお邪魔になる前に失礼します」

　シリルさんが軽く頭を下げる。

　そのまま帰ろうとしたところで、不意に視線が店内へ向いた。

「……あれは何ですか？」

　シリルさんが見つけたのは、棚の端に立てかけたアラボンだった。

　思わず表情が明るくなる。

「お客様、お目が高いですね」

「お客様？」

「こちら、アラボンです」

　得意げに絵を示すと、シリルさんは棚へ近づき、じっくりと眺めた。

　ころんとした淡い水色の体に、小さな耳と短い手足。両手には、ふわふわの泡を抱えている。

「アラボン……ですか」

「はい、アラボンです」

「かわいいですね」

　素直に褒められ、満足そうにうなずく。

「そうでしょう」

「こんなものは初めて見ました。これは、何の動物ですか？」

「えっ」

　一瞬、言葉に詰まった。

　たぬきのようにも見える。アライグマのようにも見える。でも、そのどちらでもない。

　そもそも、何の動物なのかなんて考えていなかった。

「手を洗う動物です」

「手を洗う動物？」

　シリルさんが目を瞬かせる。

「でも、動物というよりは……アラボンなんですよ」

「何ですか、それ」

　堪えきれなかったように、シリルさんがくすくすと笑った。

　からかわれているわけではない。でも、説明すればするほど謎が深まっている気がする。

「アラボンはアラボンです」

　真面目な顔で言い切ると、シリルさんの笑みがさらに深くなった。

「分かりました。今は何も聞かないでおきます」

「そうしてください」

「では、続きは夕方に」

　シリルさんは扉へ向かいかけ、ふと足を止めた。

「帰りが遅くなるようなら、宿までお送りしますので」

「え？」

「夜道を一人で歩くのは危ないでしょう」

　あまりにも自然に言われて、すぐには返事ができなかった。

「ありがとうございます」

　ようやくそう答えると、シリルさんは柔らかく微笑んだ。

「では、また夕方に」

「はい。また夕方に」

　別れの挨拶のあと、静かに扉を閉めた。

　そして、誰もいない店内でぽつりと呟く。

「イケメンなのに紳士って……」

　棚の上では、アラボンが変わらず楽しそうに笑っている。

「この世界、どうなってるんだろう」

　もちろん、アラボンから返事はない。それでも、どこか呆れたように見えるのは気のせいだろうか。

「何その顔。何か言いたそうだね……」

　アラボンへ言い訳をしているうちに、開店時間が近づいてきた。

　表の札を返し、扉の鍵を開ける。

　今日も、いつも通りの一日が始まる。

　石鹸を求めてやって来るお客様を笑顔で迎え、棚から選ばれた商品を会計する。贈り物を頼まれれば包装をして、使い方を尋ねられれば説明する。

　忙しく動きながらも、心の片隅では夕方のことを考えていた。

　シリルさんへ、どう返事を伝えよう。

　契約についても、確認したいことは帳面へ書き出してある。

　試作費用をどこまで負担してもらうのか。完成したあとの取引や、容器に関する権利をどうするのか。

　今日すべてを決めるわけではなくても、聞いておきたいことはシリルさんに伝えておこう。

　まだ分からないことは多いし、怖さだって残っている。

　けれど、迷いはなかった。

　夕方になれば、きちんと伝えよう。

　私は、この挑戦を受けたいと。

　そう心に決めながら、今日最初のお客様を笑顔で迎えた。

「いらっしゃいませ。シャボンノアへようこそ」