名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

43話 お店の顔

　翌朝

　私は、いつもよりすっきりと目を覚ました。

　昨夜、エマさんとトムさんに話を聞いてもらって、自分の気持ちはもう決まっている。

　怖くても、液体石鹸の容器を作りたい。リーベル商会の提案を受けて、親方と一緒に試作品を完成させる。

　もちろん、不安がすべて消えたわけではない。契約の内容だって、これからしっかり確認しなければならない。

　それでも、進む方向が決まっただけで胸の中はずいぶん軽くなっていた。

「よく眠れたぁ」

　大きく伸びをしてから、机の端へ目を向ける。

　そこではアラボンが、変わらず楽しそうに泡を抱えていた。

「おはよう、アラボン」

　絵に向かって挨拶をして、着替えを済ませる。

　朝食を食べ終えると、いつものようにシャボンノアへ向かった。

　店の扉を開けると、朝のやわらかな光が差し込む。棚には蝋引き紙に包まれた石鹸がきれいに並び、その帯には店のイメージカラーである淡い緑がかった水色が使われている。壁際には同じ色合いの手提げ袋が置かれ、店内には石鹸の香りがほのかに漂っていた。

「今日も頑張ろう」

　掃除を済ませ、石鹸を並べて説明書を補充する。帳面も確認しながら、いつもの開店準備を進めていった。

　その途中、ふとアラボンの絵へ目を向ける。

　昨日までは机の上に置いていただけだったけれど、せっかくお店の顔として描いたのだから、もっといろいろな場所にいてもらいたい。

「まずは、ここかな」

　小さな紙へアラボンを描き、石鹸が並ぶ棚の端へ立てかける。手には小さな石鹸を持たせ、その周りにふわふわと泡を浮かべて、横へ短い言葉を書き添えた。

　――よく泡立てて使ってね。

「うん、かわいい」

　次は説明書の隅にも、小さなアラボンを描いてみる。こちらは両手を泡だらけにして、楽しそうに手を洗っている姿だ。

　――手は丁寧に洗おうね。

「これもいい」

　そこからは鉛筆が止まらなくなった。石鹸を抱えているアラボンに、泡の上へ座っているアラボン。手提げ袋から顔を覗かせたり、大きな石鹸を一生懸命運んだりと、気づけば机の上にはいろいろなアラボンが並んでいた。

「この子、働き者だなぁ」

　感心しながら眺めているうちに、開店時間が近づいていることに気づく。

「私より目立ってる……」

　自分で言ってから、満足そうにうなずいた。

　うん。それでいい。

　やがて店を開けると、少しずつお客様が訪れ始めた。

　石鹸を買いに来た常連のお客様が、棚の端に置かれた小さな絵に気づく。

「あら、この子は？」

「アラボンといいます。シャボンノアのお店の顔として描いてみました」

「かわいらしいねぇ」

　その言葉に、頬が緩んだ。

　別のお客様も、説明書の隅に描かれたアラボンを見つける。

「こっちにもいる」

「いろいろな場所で働いてもらう予定なんです」

「働くのかい？」

「はい。大忙しです」

　お客様は楽しそうに笑いながら、説明書を大切そうに手提げ袋へ入れた。

　思っていた以上に、アラボンは好評だった。石鹸について話すきっかけにもなるし、子どもを連れたお客様はアラボンの絵を見せながら、手の洗い方を説明している。

「やっぱり、作ってよかった」

　小さなアラボンが一枚あるだけで、店の中が少しやわらかくなった気がする。

　昼が近づく頃には、客足がいったん途切れた。

　机の上を片づけながら、ふと思い出す。

　ライネルさんへ返事をすると約束した日まで、あと二日。返事をする気持ちはもう固まっている。

　ただ、一つだけ気になることがあった。

「そういえば、シリルさんが何時に来るのか聞いてなかった」

　昼なのか、夕方なのか。

　店を開けている時間に来られると、ゆっくり話すのは難しい。契約についても確認したいことがあるし、お客様の前でするような話でもない。

「まあ、シリルさんなら忙しい時間は避けてくれそうな気はするけど……」

　私の不安に気づいて、商業ギルドへ行くことを提案してくれた人だ。たぶん、そのあたりも考えてくれるだろう。

　そう思っていると、カランカランと扉の鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

　顔を上げると、紙袋を抱えたリラが立っていた。店内にお客様がいないことを確認すると、ぱっと笑顔になる。

「ノアー、パン持ってきたよー」

「ありがとう、リラ」

　リラは週に何度か、昼食用のパンを届けてくれている。それ以外の日は、トムさんが簡単なお弁当を持たせてくれることもあった。

　忙しくても昼食を抜かずに済んでいるのは、周りの人たちのおかげだ。

「今日は焼きたてだよ。お母さんが、冷めないうちに食べてって」

「あとでいただくね」

　紙袋を受け取ったところで、リラの視線が棚の端へ向いた。

「なにこれ？」

　棚には、小さなアラボンが立っている。

　リラはすぐに近寄り、絵を覗き込んだ。

「かわいい！」

「でしょ？」

「この子、何なの？」

「アラボン。お店の顔になる子を描いてみたの」

「お店の顔？」

　少なくとも、私がこの世界で見てきた店では、お店を象徴するようなかわいい存在はほとんど見たことがない。看板に動物や道具が描かれていることはあっても、同じ姿の子が店のあちこちへ登場するのは珍しいみたいだ。

「この子を手提げ袋に描いたり、説明書に載せたりするの」

　私は机の上に並べていた絵を見せた。

「これは手を洗ってるアラボン。こっちは石鹸を運んでるところ」

「全部アラボンなの？」

「そうだよ」

「これもかわいい。あ、こっちも！」

　リラは一枚ずつ手に取り、目を輝かせる。

「これは？」

「手は丁寧に洗おうね、って書いてみたの」

「アラボンが言ってるの？」

「そう。アラボンは手洗いに厳しいからね」

　真面目な顔で答えると、リラが吹き出した。

「何それ」

「お店の顔として、しっかり働いてもらわないと」

「働いてるの？」

「今のところ、絵の中で頑張ってる」

　二人で顔を見合わせ、くすくすと笑う。

　リラは机に並んだアラボンを、もう一度じっくり眺めた。

「ねえ、これ一枚もらってもいい？」

「いいよ。どれが欲しい？」

「これ！」

　リラが選んだのは、大きな石鹸を抱えて一生懸命運んでいるアラボンだった。

「これ好きなの？」

「うん。一生懸命でかわいい」

「じゃあ、リラにあげる」

　絵の下へ小さくアラボンの名前を書き足し、折れないよう厚紙に挟んで手渡した。

「ありがとう！」

　リラは嬉しそうに絵を受け取った。アラボンを見つめるその顔は、何かを考えているようにも見えたけれど、すぐに大切そうに紙袋へしまう。

「お母さんにも見せようっと」

「感想を聞いておいてね」

「分かった」

　リラは扉へ向かいかけ、もう一度振り返った。

「アラボン、絶対みんな好きになるよ」

「本当？」

「だって、かわいいもん」

　それだけ言うと、リラは元気よく店を出ていった。

　扉の鈴が鳴り、再び店内が静かになる。

　私は棚の端にいるアラボンを見た。

　お客様も、リラも、かわいいと言ってくれた。自分の中だけにあったものが、誰かに喜んでもらえる形へ変わっていく。

　石鹸を初めて売った時と、少し似ている気がした。

「アラボン、人気者になれるかもしれないね」

　もちろん返事はない。それでもアラボンは、どこか得意げに笑っているように見えた。

　私はパンの入った紙袋を持ち、休憩スペースへ向かう。

　約束の日まで、あと二日。

　気持ちはもう決まっている。

　今はいつもの仕事を続けながら、その日を待てばいい。

　新しい容器に、液体石鹸。そして、お店のあちこちで働き始めたアラボン。

　シャボンノアには、まだまだ作りたいものがたくさんあった。