名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

42話 後悔しないために

　工房を出る前に、私はライネルさんへ尋ねた。

「お返事は、いつまでにすればいいでしょうか」

「急がせるつもりはありません。ノアさんが納得できるまで考えてください」

　そう言われても、いつまでも待たせるわけにはいかない。親方も、試作品を作るための準備が必要になるだろう。

　少し考えてから、私は口を開いた。

「では、三日後までにお返事します」

「分かりました」

　ライネルさんは穏やかにうなずいた。その表情には、私がどちらを選ぶのか、すでに分かっているような余裕がある。

「三日後、シリルをシャボンノアへ向かわせます」

「僕がですか？」

「ちょうどいいでしょう」

「何がです？」

「ノアさんも、私よりお前の方が話しやすいはずです」

　突然名前を出されたシリルさんが兄を見る。何か言いたそうにしていたけれど、やがて小さく息を吐いた。

「分かりました。予定を空けておきます」

「ありがとうございます」

「返事を急ぐ必要はありませんから」

　シリルさんが柔らかく笑う。その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　工房をあとにして宿へ戻ると、夕食の時間にはまだ少し早かった。部屋へ入り、かごを下ろして机の上へ帳面を広げる。

　今日、親方から聞いた試作費用。店の売上に、材料の仕入れに必要なお金。家賃や宿代、それから今後、新しい商品を作るために残しておきたいお金。

　一つずつ書き出し、何度も計算する。

「払えないわけじゃないんだよね……」

　今ある蓄えを使えば、自分で試作費用を払うこともできる。

　けれど、もし開発が長引いたら。試作品が何度も失敗したら。材料の値段が上がったり、急に店の売上が落ちたりしたら。

　一つ問題が起きただけでも、シャボンノアの経営は苦しくなるかもしれない。

「それは、ちょっと怖いなぁ」

　リーベル商会の申し出は、本当にありがたい。

　試作費用を負担してもらえれば、店の蓄えを守ることができる。完成しなかった場合も、その費用は商会側の損失だとライネルさんは言っていた。

　細かな条件については、これから書面にして確認することになる。今のところ、悪い話には思えない。

「でもなぁ……」

　問題は、お金だけではなかった。

　大きな商会と仕事をする。それは、自分一人で始めた小さな店に、外から誰かが関わるということだ。

　商品を作る速さや売る場所、販売する数。これまで私が一人で決めてきたことも、これからは誰かと相談する場面が出てくるかもしれない。

　一度関係が始まれば、何もなかった頃と同じというわけにはいかないだろう。

「私のお店なのに、私だけのお店じゃなくなったりしないかな」

　呟いた声が、静かな部屋へ落ちた。

　考えれば考えるほど、不安が増えていく。

　椅子の背へ体を預けて天井を見上げた時、机の端に置いていた紙が目に入った。

　アラボンだ。

　ころんとした淡い水色の体。小さな手には泡を抱え、楽しそうに笑っている。

「アラボン、どう思う？」

　当然ながら返事はない。それでも、その顔を見ていると少しだけ気持ちが和らいだ。

「困ったなぁ。また大きなことを思いついちゃったよ」

　アラボンを描いた時は、かわいいという気持ちだけで鉛筆を動かしていた。失敗するかもしれないとも、誰かに笑われるかもしれないとも考えなかった。

　ただ、自分が作りたいと思ったから描いた。

　液体石鹸も同じだった。髪を洗ったあとに、もう少し使いやすいものがあればいいと思った。

　容器だって、誰かに頼まれたから考えたわけではない。自分が必要だと思ったから、形にしたかった。

「でも、これは一人じゃ作れないんだよね」

　陶器を作る技術はないし、細かな金属部品を作ることもできない。何度も試作品を作れるほどのお金だってない。

　私一人では、紙の上の絵を完成品へ変えることはできない。

　その事実が、何より悔しかった。

「一人でできないなら、誰かと作るしかない……」

　口に出しても、不安は消えない。

　それでも、少しだけ考え方が変わった気がした。

　誰かと関わることは、自分の店を奪われることではない。自分にはできないことを、できる人に頼ることだ。

　でも、本当にリーベル商会を信じていいのだろうか。

　そう考えたところで、また最初へ戻ってしまった。

　その日は夕食を済ませたあとも答えを出せず、ベッドへ入ってからも考え続けた。右を向いて、左を向いて、布団をかぶり直して目を閉じる。

　すると今度は、壁に取り付けられた容器が浮かんできた。

　下から棒を押せば、必要な分だけ液体石鹸が出る。宿の洗い場で、人々が当たり前のようにそれを使って髪を洗っている。

　その光景を想像すると胸が弾んだ。

　けれど次の瞬間には、商会との契約や、これから決めなければならない条件のことが頭に浮かぶ。

「眠れない……」

　とうとう諦めて起き上がった。

　窓の外は暗く、宿の中も静まり返っている。このまま一人で考え続けても、同じところをぐるぐる回るだけだ。

　上着を羽織ってそっと部屋を出ると、階段の下、食堂の奥から小さな明かりが漏れていた。

　覗いてみると、トムさんが翌朝の仕込みをしていて、そのそばではエマさんが布巾を畳んでいる。

「ノア？　こんな時間にどうしたんだい？」

「眠れなくて……」

「何かあったのか？」

　トムさんも手を止め、心配そうにこちらを見る。

　二人の顔を見た途端、一人で抱え込んでいたものが溢れそうになった。

「自分で決めようと思ったんですけど、やっぱり無理でした。少し、相談に乗ってもらえませんか？」

「もちろんだよ」

　エマさんはすぐに私の向かいへ腰を下ろし、トムさんも温かい飲み物を用意して机へ置いてくれた。

　私は今日あったことを最初から話した。

　液体石鹸の容器を探していたこと。シリルさんとライネルさんに出会ったこと。商業ギルドで身元を確認したこと。親方なら容器を作れるかもしれないこと。

　そして、試作費用をリーベル商会が負担すると提案されたこと。

　話を聞き終えたエマさんは、驚いたように目を見開いた。

「リーベル商会って、あの大きな商会かい？」

「はい。商業ギルドでも確認してきました」

「まさか、そんなところの人と知り合いになってたなんてねぇ」

　トムさんも感心したように腕を組む。

「あそこはこの辺じゃ有名な商会だ。商売を見る目があるって話も聞く」

「見る目がある……」

「そんな商会が費用を出すと言ったなら、ノアの商品にそれだけの価値を感じたんだろうな」

　その言葉は嬉しかったけれど、不安がなくなるわけではない。

「条件も、きちんと確認すれば悪い話ではないと思うんです。でも、大きな商会が私の商品に関わることが、少し怖くて」

「そりゃ怖いさ。今まで全部、一人で決めてきたんだからね」

「やっぱり、断った方がいいでしょうか？」

「そうは言ってないよ」

　エマさんは私の手を優しく包んだ。

「嫌なら断っていい。無理に新しい容器を作らなくても、普通の瓶で液体石鹸を売ることはできるんだろう？」

「はい。少し使いにくいですけど」

「なら、逃げ道はちゃんとある」

　トムさんも静かに続ける。

「この話を受けなければ、店が終わるわけじゃない。今まで通り続けられる」

　二人は、受けた方がいいとも、断った方がいいとも言わなかった。ただ、どちらを選んでも大丈夫だと教えてくれた。

　それを聞いた瞬間、胸の中で何かがほどけた。

　断ってもいい。作らなくてもいい。普通の瓶で売ってもいい。

　その選択肢を思い浮かべる。

　店は続けられるし、今の生活だって守れる。怖い思いをしなくてもいい。

　けれど――。

「それは、嫌です」

　自分の口から出た言葉に、私自身が驚いた。

「何が嫌なんだい？」

　エマさんに尋ねられ、私は両手で温かな器を包んだ。

「作らないまま終わるのが嫌です」

　怖い。失敗するかもしれないし、誰かと仕事をすることにもまだ不安がある。

　それでも、紙の上の容器を諦めて普通の瓶で妥協した自分を想像すると、胸の奥が苦しくなった。

「やらなかったら、きっと後悔します」

　それが答えだった。

　リーベル商会を完全に信じられたからではない。失敗しないと確信したからでもない。

　怖くても、形にしたい。

　ただ、それだけだった。

　エマさんは静かに微笑んだ。

「なら、答えは出たみたいだね」

「はい」

「ただし、契約はしっかり確認するんだぞ。分からないことがあれば全部聞く。納得できないことが一つでもあれば、その場では決めない」

「そうします」

「一人で抱え込むのも禁止だよ」

「分かりました」

　少し笑いながら答えると、胸の中にあった重い霧もずいぶん晴れていた。

　部屋へ戻る頃になっても、外はまだ暗い。

　机の上では、アラボンが変わらず楽しそうに笑っている。

「アラボン、決めたよ。怖いけど、やってみる」

　三日後まで待つ必要はない。明日にでも、すぐ返事を伝えたいくらいだった。

　けれど、ライネルさんとの約束では、シリルさんが三日後に店へ来ることになっている。

「ちゃんと待つけどね」

　小さく笑って、今度こそベッドへ入る。

　不安がすべて消えたわけではない。それでも、後悔しない道を選んだのだと思うと、不思議なくらい心が軽かった。

　その夜、私はようやく深い眠りについた。

---

アラボン「泡で答えてやろうか？」