22話 背中を押す人
買い物を終えたノアは、両手いっぱいの荷物を抱えて宿へ戻ってきた。
「ただいま戻りました」
「おかえり」
食堂では、エマがちょうど片付けを終えたところだった。ノアは買ってきた油や材料を机の上へ次々と並べていく。
「ずいぶん買ってきたねぇ」
「この前より少し多めです。最近すぐなくなっちゃうので」
「いいじゃないか」
厨房から顔を出したトムが、積まれた材料を見て笑う。
「作れる時に作っとけ」
「はい」
ノアも笑顔で返事をした。
「あ、そうそう」
何かを思い出したように、エマがぽんと手を叩く。
「あんたに伝言があるんだった」
「私にですか？」
「さっき銀髪のかっこいい兄ちゃんが来てたよ」
ノアは少し首をかしげた。
「銀髪……」
「石鹸を作ってる子はいるかって聞かれてね。感想を伝えに来たんだって」
思い浮かんだ顔は、一人だけだった。
「……あの人かな」
「知ってるのかい？」
「少しだけ、お話ししたことがあります」
「そうかい。泡立ちが良くて、使い心地も良かったって。それに、また使いたいからって一つ買って帰ったよ」
ノアは思わず目を見開いた。
「買ってくださったんですか？」
「そうさ。わざわざ感想を伝えに来るなんて、よっぽど気に入ったんだろうね」
胸の奥がじんわりと温かくなる。自分が作った石鹸を、もう一度使いたいと思ってくれた。それだけで十分嬉しかった。
「……嬉しい」
思わずこぼれた一言に、エマも優しく笑った。
「喜ぶと思ったよ」
「試作品を渡した時は、本当に使ってもらえるか不安だったので……」
「これで少し自信になっただろ？」
トムの言葉に、ノアは大きくうなずく。
「はい」
すると、エマが石鹸の棚へ目を向けた。
「あとは、こっちだねぇ」
ノアもつられて棚を見る。
「あっ……」
残っている石鹸は、たった一つだった。
「また作らなきゃ」
「無理しすぎるんじゃないよ」
エマの言葉に、ノアが振り返る。
「実はね、トムとも話してたんだけど、宿の従業員を一人増やすことにしたんだよ」
「えっ？」
「宿も前より忙しくなってきたし、あんたも宿の仕事が終わったら石鹸、休みの日も石鹸だろ？ このままじゃそのうち本当に倒れちまうよ」
ノアは慌てて首を振った。
「でも、私のために人を増やしてもらうなんて……」
「あんたのためだけじゃないさ。宿の仕事だって増えてるんだから、ちょうどいい頃合いだったんだよ」
トムも静かにうなずく。
「今なら人を増やす余裕もある。気にするな」
二人の言葉を聞いて、ノアの表情が少しずつ和らいでいった。
◇
数日後。
宿には新しい従業員が入った。
掃除や配膳を任せられるようになると、宿の中には目に見えて余裕が生まれた。以前ならノアが忙しく走り回っていた時間も、新しい従業員が手際よく仕事をこなしている。
「助かるねぇ」
「本当ですね」
ノアもほっと息をついた。
その日の仕事を終えたあと、三人は食堂で温かいお茶を飲んでいた。窓の外は茜色に染まり、一日の終わりを静かに知らせている。
しばらくして、エマが湯飲みを置いた。
「ノア」
「はい？」
「あんたがここへ来て、もう半年以上になるねぇ」
ノアは少し驚いた。
「そんなになりますか」
「あっという間だったよ。最初は宿の仕事もおぼつかなかったのに、今じゃ石鹸まで作ってる」
そう言って、エマは優しく笑う。
「あんたは私らの娘みたいなもんさ」
ノアの肩が小さく震えた。
「だからね、あんたがこの先どうしたいのかは、まだ全部聞いてない。でも、応援したいって気持ちは変わらないよ」
胸の奥が熱くなり、すぐには言葉が出てこなかった。
そんなノアを見ながら、トムも静かに湯飲みを置く。
「宿のことは心配するな。人も入った。石鹸を作る時間も前より取れるだろ」
ノアは二人を見つめた。
この宿で目を覚ました日。名前も分からず、不安でいっぱいだった自分を受け入れてくれた二人。いつの間にか、ここは自分の帰る場所になっていた。
「……ありがとうございます」
ようやく出たその一言に、いろいろな想いが詰まっていた。
エマは照れ隠しをするように立ち上がる。
「しんみりするのは柄じゃないね。ほら、石鹸屋さん。明日も仕込みがあるんだろ？」
「はい」
ノアは思わず笑い、返事も自然と弾んだ。
まだ先のことは分からない。それでも、やりたいことは少しずつ見えてきている。
応援してくれる人がいて、帰る場所がある。
その温もりを胸に、ノアは明日もまた石鹸を作る。
