名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

2話 転がるりんご

目を覚ましてから、一週間が過ぎた。

三日も眠っていたせいか、最初の数日は起き上がるだけでも身体が重く、少し歩くだけですぐに疲れてしまった。

エマは「焦らなくていい」と言ってくれたけれど、住む場所も食事も全部お世話になっている。このまま何もしないでいるのも落ち着かなくて、少し動けるようになってからは宿の仕事を手伝うようになった。

（働かざる者食うべからず……）

どこかで聞いたことのある言葉が、ふと頭に浮かぶ。どこで聞いたのかは思い出せないけれど、今の私には妙にしっくりくる言葉だった。

「ノアー！　三番のテーブルお願い！」

「はーい！」

昼時の食堂は、たくさんの客でにぎわっていた。

この宿では宿泊客に食事を出すだけでなく、昼には街の人たちにも料理を提供しているらしい。おかげでこの時間になると一気に忙しくなり、エマの声があちこちから飛んでくる。

私は厨房で受け取った皿を両手に持ち、こぼさないよう慎重に食堂へ運んだ。

「お待たせしました！」

「おっ　今日も元気だね」

「はい！　もうすっかり元気です！」

三番のテーブルに座っていた男性が、笑いながら皿を受け取る。

初めの頃は水差し一つ運ぶだけでも腕が震えていたけれど、今では料理の皿を二枚持って歩けるようになった。ちなみに三枚に挑戦しようとした時は、エマに止められた。

まだ信用されていないらしい。

「ノア！　こっちの皿を下げておくれ！」

「はい！」

空いた皿を重ねて厨房へ戻り、次は水差しを持って食堂へ向かう。その途中で、今度は客に呼び止められた。

「お嬢ちゃん、パンをもう一つもらえるかい？」

「パンですね！　少々お待ちください！」

忘れないように、頭の中で何度も繰り返す。

（パン、パン、パン……）

「ノア！　こっちのテーブルも拭いておくれ！」

「はい！」

呼ばれてすぐに布巾を手に取り、空いたテーブルをきれいに拭いた。

よし、終わった。

そのまま厨房へ戻り、エマの前で立ち止まる。

「エマさん」

「なんだい？」

「私、何を取りに来たんでしたっけ？」

「私が知るわけないだろう」

「ですよねぇ」

食堂でそのやり取りを聞いていた客たちから、どっと笑い声が上がった。

「頑張れよ、お嬢ちゃん！」

「頑張ります！」

元気よく返事をしたところで、先ほどの男性が自分の皿を指さした。

「パンじゃなかったか？」

「あっ！　パン！」

また食堂に笑い声が広がる。

恥ずかしくなって顔が熱くなったけれど、不思議と嫌な感じはしなかった。この宿に食べに来る人たちは、失敗ばかりの私を面白がりながらも温かく見守ってくれている。

「焦らなくていいよ　一つずつ覚えな」

「はい！」

「返事だけは一人前だねぇ」

「もうすぐ仕事も一人前になります！」

「そりゃ楽しみだ」

エマは笑いながら厨房へ戻っていった。

昼の忙しい時間が過ぎる頃には、あれほどにぎやかだった食堂も少しずつ静かになっていた。

「ノア、店先の籠を中に入れておくれ」

「分かりました！」

宿の入り口には、料理に使う野菜や果物が入った籠が置かれている。私は両手で持ち上げようとしたけれど、思ったよりも重かった。

「うっ……！」

腕に力を入れ、なんとか持ち上げた――その瞬間、籠の上に積まれていたりんごが一つ、ころりと転がり落ちた。

「あっ！」

赤いりんごは石畳の上を転がり、そのまま通りへ向かっていく。

「待って！」

りんごに待ってと言っても止まるはずはない。分かっているのに、思わず声が出た。

私は籠をその場に置くと、慌ててりんごを追いかけた。

ころころと転がるりんごは、人の足を器用に避けながら通りを進んでいく。

「すみません！　通ります！」

買い物客の間を抜け、ようやく追いつけそうになった、その時だった。

りんごの前に一人の青年が現れた。

青年は足元へ転がってきたりんごに気づくと、片足でそっと止め、そのまま腰をかがめて拾い上げた。

「あ……」

さらりとした銀色の髪に、整った顔立ち。

「わぁ……ファンタジー」

思わず口からこぼれた。

青年が、りんごを持ったままきょとんとする。

「……何？」

「いえ、なんでもないです！」

慌てて首を振る。

我ながら何を言っているんだろう。

「これ、君の？」

「はい！　ありがとうございます！」

差し出されたりんごを受け取り、私は深く頭を下げた。

「ずいぶん必死だったね」

「大事なりんごなので！」

「そうなんだ」

「私のではありませんけど」

青年は一瞬きょとんとしたあと、吹き出した。

「自分のじゃないから必死なのか」

「なくしたらエマさんに怒られますから」

「それは大変だ」

笑われている気がするけれど、馬鹿にされているようには感じなかった。

「本当にありがとうございました！」

「どういたしまして」

もう一度頭を下げ、私は宿へ戻ろうと歩き出した。

ところが数歩進んだところで、青年の声が背中に飛んでくる。

「そっちは反対じゃない？」

「え？」

振り返ると、彼は私が走ってきた方向を指さしていた。その先にあるのは――宿。

「あっ……」

りんごを追いかけることに夢中で、戻る方向を間違えていた。

「ありがとうございます……」

「今度はりんごを落とさないようにね」

「気をつけます！」

私は恥ずかしさをごまかすように勢いよく答え、今度こそ宿へ戻った。

店先では、エマが腕を組んで待っていた。

「ずいぶん遠くまで行ってたね」

「りんごが思ったより元気で……」

「りんごのせいにするんじゃないよ」

「ちゃんと連れて帰ってきました！」

私は拾ってもらったりんごを、自慢げにエマへ差し出した。

エマはそれを受け取ると、表面をくるりと眺める。

「ずいぶん傷だらけになったねぇ」

「いっぱい転がりましたから……」

「で、籠は？」

「……あ」

その一言で、玄関先に置きっぱなしにした籠を思い出した。

「すぐ取ってきます！」

「りんご一個に夢中になって、籠を忘れるんじゃないよ」

「はい……」

慌てて外へ戻ると、籠は置いた時と同じ場所にぽつんと残っていた。今度こそ両手でしっかり抱えて中へ運ぶと、エマは呆れたように笑いながら、傷だらけになったりんごの皮をむいてくれた。

「売り物にはならないから、あんたが食べな」

「いいんですか？」

「そのためにあんな遠くまで追いかけたんだろう？」

「そういうつもりでは……」

言いながら受け取って、食堂の隅に腰を下ろす。

皮をむかれたりんごをひと口かじると、しゃくっと軽い音がした。少し傷はついていたけれど、味はちゃんと甘い。

名前も過去も思い出せないままだけれど、こうして働いて、失敗して、笑われて、それでも一緒に笑える時間は嫌いではなかった。

もう一口りんごをかじりながら、ふとさっきの青年を思い出す。

さらりとした銀色の髪に、整った顔立ち。

（それにしても……）

とんでもないイケメンだったな。