14話 涙の石鹸
朝。
「……っ！」
ノアは勢いよく目を覚ました。
一瞬ぼんやりと天井を見つめたものの、すぐに昨日のことを思い出す。
「石鹸！」
布団を飛び出し、顔だけさっと洗うと、そのまま宿の裏へ駆け出した。
まだ朝の冷たい空気が残る中、物置の前まで来たところで足が止まる。
昨日、何度も開けそうになって我慢した扉。
その向こうには、八回目の石鹸がある。
「……お願い」
胸の前で手を組み、小さく息を吸った。
そっと扉を開けて中へ入り、棚の上に置いたバットの前へ向かう。かぶせていた布の端をつまむと、一度だけ深呼吸をしてからゆっくりとめくった。
見た目だけでは、まだ分からない。
ノアは恐る恐る指先を伸ばし、表面へ触れた。
ぷにっとしない。
もう一度押してみる。
少し力を入れても、昨日までのように指が沈むことはなかった。
「……固い」
信じられなくて、場所を変えてもう一度触る。
固い。
端の方も、真ん中も、ちゃんと形を保っている。
「固まってる……」
その言葉を口にした瞬間、全身から一気に力が抜けた。
ノアはその場へぺたんと座り込み、目の前の石鹸を見つめる。
「できた……」
ぽろりと、一粒の涙が頬を伝った。
七回失敗した。
柔らかすぎたり、表面だけ固まったり、ようやく形になったと思えば、今度はぼろぼろと崩れた。
そのたびに配合を書き直して、材料を量り直して、何度も混ぜて、何度も考えた。
うまくいかなかった理由を一つずつ探して、ようやくここまで来た。
「できたよ……」
次から次へと涙があふれてくる。
うれしい。
ただ、それだけだった。
「よかったぁ……」
涙を拭うことも忘れ、そのまま石鹸を見つめていると、背後で物置の扉が開いた。
「ノア？」
エマだった。
しゃがみ込んで泣いているノアを見るなり、慌てて駆け寄ってくる。
「どうしたんだい！」
ノアは涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、バットを指さした。
「エマさん……できました……」
「え？」
「固まったんです……！」
エマは一瞬目を見開き、それから石鹸へ手を伸ばした。
表面をそっと押し、しっかり固まっていることを確かめると、にっと笑う。
「やったじゃないか！」
バンッ！
「いたっ！」
勢いよく背中を叩かれ、ノアは涙を流したまま思わず笑ってしまった。
「えへへ……」
「あんた、本当によく頑張ったね」
その一言が胸に刺さり、止まりかけていた涙がまた一気にあふれた。
「うぅ……」
「ほらほら、まだ泣くのは早いよ」
エマは困ったように笑いながら、もう一度石鹸を眺める。
「ちゃんと固まったなら、次は使い心地を確かめないとね」
「はい！」
勢いよく返事をした、その時だった。
「朝から賑やかだな」
声のした方を見ると、厨房からトムが顔をのぞかせていた。
「トムさん！」
ノアは立ち上がると、うれしそうに石鹸を見せた。
「固まりました！」
トムは近づいて石鹸を受け取り、表面や角をじっくりと確かめる。
しばらく眺めたあと、静かにうなずいた。
「……きれいにできてるな」
「ほんとですか？」
「ああ」
そう答えると、トムはノアの前まで歩いてきた。
大きな手が伸びてきて、ぽん、と優しく頭を撫でる。
「よく頑張ったな」
その温かい手に、せっかく落ち着きかけていた涙腺が完全に決壊した。
「うぅぅ……」
「また泣いてるじゃないか」
エマが声を立てて笑う。
「だってぇ……」
トムは少し照れくさそうに手を離すと、ひとつ咳払いをした。
「今日は祝いだ」
「え？」
「昼のまかないは、お前の好きなものを作ってやる」
ノアはぱっと顔を上げた。
「本当ですか！？」
「ああ」
「やったー！」
さっきまで泣いていたのが嘘のように笑顔になる。
エマが呆れたように肩をすくめた。
「現金な子だねぇ」
「だって、トムさんのご飯おいしいんですもん！」
その言葉に、トムもほんの少しだけ口元を緩めた。
「じゃあ仕事だ」
エマも頷く。
「朝食の時間は待ってくれないからね」
「はい！」
ノアは名残惜しそうに石鹸へ目を向けた。
ようやく固まったばかりで、まだすぐには使えない。ここまで待ったのだから、最後まで焦らずに仕上がりを確かめよう。
大切なものを扱うように布をかけ直し、棚の奥へそっと戻す。
「もう少しだけ待っててね」
小さく声をかけてから、ノアはエマたちのあとを追って物置を飛び出した。
何度失敗しても諦めずに作り続けた八回目。
ようやく形になった石鹸を思うだけで、足取りは昨日までよりずっと軽かった。
