名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

13話 ルミの実の力

宿の裏庭へ出ると、ノアは外かまどの前で足を止めた。

　物置から大切そうに抱えてきたルミの実の油を、そっと作業台へ置く。

「今日こそ……」

　ここまで何度失敗しただろう。

　灰汁を変え、油を変え、混ぜる時間も変えた。そのたびに結果を手帳へ書き込み、少しずつ試しながらここまで来た。

　そして昨日も、新しい気づきがあった。

『柔らかいので、使う量が分かりにくいかもしれません』

　銀髪の青年からもらった言葉が、今も頭に残っている。

「そうなんだよねぇ」

　柔らかい石鹸は使える。それどころか、泡立ちもよく、洗い上がりも悪くない。

　けれど、初めて使う人には適量が分かりにくい。持ち運ぶにも容器が必要になる。

　やっぱり、固形石鹸も作れるようになりたい。

　ノアは手帳を開き、これまでの記録を一つずつ確認した。

　灰汁の量。油の量。混ぜる時間。

　前回までの結果と見比べ、間違いがないことを確かめてから小さくうなずく。

「よし」

　外かまどへ火を入れ、鍋にルミの実の油をゆっくりと流し込む。

　今日使える材料は、これで最後だ。

　失敗すれば、次の給金までは試せない。

　そう思うと緊張したけれど、だからといって焦ってはいけない。

　ノアは木べらを握り、鍋の中をゆっくりとかき混ぜ始めた。

　くるくると一定の速さで木べらを動かしながら、何度も手帳へ目をやる。

　今まで何度も失敗したからこそ、今日は一つひとつ丁寧に確かめていく。

　しばらくすると、木べらを通して手に伝わる感触が少しだけ変わった。

「……ん？」

　そっと持ち上げてみると、白っぽくなった液体が、とろりと鍋へ落ちていく。

　今までより、少しだけ重い。

　その様子に胸が高鳴ったけれど、ノアはすぐに期待しかけた自分を抑えた。

「まだだよ」

　ここで喜ぶのは早い。

　何度「今度こそ」と思って失敗したことか。

　深呼吸をひとつして、再び木べらを動かす。手帳に残した時間を確かめながら混ぜ続け、頃合いを見て火を止めた。

　鍋を慎重に持ち上げて物置へ運び、用意しておいた四角いバットへゆっくりと流し込む。

　とろりと広がっていく石鹸液を、木べらで端までならしていく。

「今までで一番……」

　言いかけたところで、ノアはぴたりと口を閉じた。

「だめだめ。完成するまで言わない」

　自分に言い聞かせながらも、口元にはどうしても笑みが浮かんでしまう。

　表面をきれいに整え、埃が入らないよう布をそっとかぶせると、バットを棚の上へ置いた。

「明日まで、よろしくね」

　最後に石鹸へ声をかけ、後ろ髪を引かれる思いで物置を出た。

　ちょうどその時、宿の方からエマの声が飛んでくる。

「ノアー！」

「はーい！」

　慌てて食堂へ戻ると、すでに昼時で席のほとんどが埋まっていた。

「ノアちゃん、お水もらえる？」

「はい、ただいま！」

　水差しを持って席へ向かい、空いた器へ水を注いでいく。

「お待たせしました」

「ありがとう。今日は暑いねぇ」

「そうですね。外へ出ると汗だくです」

「こんな日は冷たい酒でも飲みたいもんだ」

「あはは、本当ですね」

　客の笑顔につられてノアも笑い、そのまま次のテーブルへ向かう。

「ノア、五番さんお願い」

「はい！」

　料理を運び、空いた食器を下げ、また厨房へ戻る。

　いつもと同じ忙しい昼のはずなのに、今日はどうしても頭の片隅から石鹸が離れてくれない。

　今頃どうなっているだろう。

　もう少し固まり始めているだろうか。

　いや、さすがにまだ早い。

　そんなことを考えているうちに、ふと視線を感じて顔を上げた。

　エマが腕を組み、呆れたような顔でこちらを見ている。

「今日はずいぶん上の空だね」

「えっ、そんなこと……」

「石鹸だろ？」

「……ばれました？」

「顔に書いてあるよ」

　エマが笑うので、ノアも誤魔化すように笑った。

「見に行きたいなら行ってきな……って言いたいところだけど、今日は我慢だね」

「やっぱりだめですよねぇ」

「昨日まで何度も失敗してるんだ。今さら少しくらい待てるだろう？」

「それとこれとは別なんです」

「別じゃないよ。ほら、五番さんの皿を下げておいで」

「はーい……」

　しぶしぶ返事をしながらも、仕事が始まれば手を抜くわけにはいかない。

　結局そのまま夕方まで働き続け、客足が途切れる頃には食堂もようやく静かになっていた。

　最後の食器を片づけ終え、ほっと息をつく。

　そして気がつけば、ノアの足は自然と裏庭へ向かっていた。

　物置の前まで来ると、扉へ手を伸ばす。

　少しくらいなら。

　布をめくって見るだけなら、何も変わらないんじゃないだろうか。

「……」

　ものすごく見たい。

　ちゃんと固まり始めているのか、それとも今回も駄目なのか。今すぐ確かめたい気持ちをぐっとこらえ、ノアは扉に触れかけた手を引っ込めた。

「だめ。明日のお楽しみ」

　ここまで待ったのだから、あと一晩くらい我慢しよう。

　そう自分に言い聞かせて宿へ戻ったものの、その日の夜はなかなか寝つけなかった。

　布団へ入って目を閉じても、頭に浮かぶのは棚の上に置いてきたバットばかり。

　柔らかすぎた石鹸。

　固まったと思ったら、ぼろぼろと崩れた石鹸。

　七回分の失敗が次々と思い出される。

　けれど、今回は今までとは違う。

　油の種類を選び、灰にも気をつけた。分量も時間も記録して、これまでの失敗を一つずつ確かめながら作った。

　できることは、全部やった。

「……お願い。今度こそ、ちゃんと固まっていますように」

　祈るように両手を胸の前で組むと、ノアはゆっくりと目を閉じた。

　あとは、待つしかない。

　明日の朝。

　八回目の石鹸がどうなったのか、ようやく答えが分かる。