名前を忘れた私ですが、たぶん異世界で石鹸屋をはじめます。〜いい人しかいないんですが、罠ですか？〜

10話 この世界の石鹸

それから数日。

私は宿の仕事の合間を縫って、何度も石鹸作りを繰り返していた。

二回目、三回目、四回目。

油や灰汁の量を少しずつ変え、混ぜる時間や火の強さも試してみる。出来上がるたびに結果を確かめ、それも細かく紙へ書き残した。

『二回目　柔らかい　前より泡が少ない』

『三回目　少し固まったが、形を保てない』

『四回目　表面だけ固い　中は柔らかい』

最初の紙に書いた『これくらい』という言葉は、もうどこにもない。

油は木杯で何杯、水は小さな水差しで何杯、灰は木匙ですり切り何杯。混ぜる時間も、厨房の砂時計を借りて量るようになった。

石鹸作りに使う道具にはすべて紐で印をつけ、料理用のものと混ざらないようにしている。

「ずいぶん道具が増えたねぇ」

エマにそう言われるたび、私は胸を張った。

「石鹸職人の道具です」

「まだ石鹸職人になったばかりだろう？」

「気持ちは立派な職人だよ」

そう言いながらも、肝心の石鹸はなかなか思いどおりにはならなかった。

柔らかすぎることもあれば、泡立ちが弱いこともある。表面だけ固まって中は柔らかい、なんてこともあった。昨日よりよくなったと思えば、次の日には前より悪くなることさえある。

それでも、前回と違う結果が出るたびに紙へ書き込んだ。

もう、ただ『失敗した』では終わらせない。この量では柔らかくなる。この火加減では表面だけが固まる。そうやって、一つずつ分かることを増やしていった。

　◇

そして、その日の夕方。

私は机の上へ新しい紙を広げた。

『七回目』

今までの記録を一枚ずつ見比べながら、材料を量っていく。油は木杯で決めた量を入れ、灰汁は前回よりほんの少しだけ濃くした。混ぜる時間も、砂時計を何度も返しながらきっちりと量る。

「今回は、前より固まるはず」

鍋の中身は、混ぜ続けるうちに少しずつ重たくなっていた。木べらを動かすたび、白っぽい表面に筋が残り、ゆっくりと消えていく。

「いい感じ……だと思う」

そこまで口にして、はっとした。

慌てて紙を引き寄せ、木炭を走らせる。

『木べらの跡が少し残るまで混ぜた』

「“いい感じ”は禁止だった」

自分で言って、少し笑う。

鍋の中身をバットへ流し入れると、木べらを使って表面を平らにならした。白く柔らかな石鹸が、ゆっくりと四角い容器の中へ広がっていく。

「今度こそ」

小さく息を吐き、上から埃よけの布をかけた。

ここまできたら、あとは待つしかない。

　◇

翌朝。

朝食の片付けを終えると、私はほとんど駆けるように裏の作業場へ向かった。

昨日のバットは、そのままの場所に置かれている。

少し緊張しながら布の端をつまみ、そっと持ち上げた。

「……あっ」

中を見た瞬間、思わず顔が明るくなった。

昨日までとは違う。

表面がしっかりと固まっている。試しに木べらで軽く押してみても沈まない。

「やった！」

思わず声を上げた。

ようやく、手で持てる石鹸になったかもしれない。

期待しながら端へ木べらを差し入れ、そっと持ち上げようとした。

その瞬間。

ぼろっ、と石鹸の角が崩れ落ちた。

「あ……」

そのまま動きを止める。

恐る恐る指先で触れてみると、表面がほろほろと砂のように崩れていく。もう少し力を入れただけで、大きな塊までぱきりと割れてしまった。

「……今度は固すぎたかぁ」

崩れた欠片を拾い上げ、手のひらに載せる。

昨日までの石鹸とは違い、確かに形はある。けれど、これでは手で持って使うたびに崩れてしまいそうだった。

「柔らかすぎるより近づいたと思ったのに」

ここまで何度も作ったし、今回はかなり期待していた。

だから悔しくないわけではない。

それでも、私は机に突っ伏す代わりに紙を手に取った。

『七回目』

その下へ、今の状態を書き足していく。

『表面も中も固まった』

『ただし、触ると崩れる』

『灰汁が多すぎた可能性あり』

書き終えてから木炭を置き、もう一度崩れた石鹸を見つめた。

「でも、固まったんだよね」

使えるものではないけれど、前より確実に一歩近づいている。

六回目は柔らかすぎた。

七回目は固すぎた。

だったら、その間に答えがあるのかもしれない。

「次は、六回目と七回目の間かな」

新しい紙を引き寄せたところで、背後からエマの声がした。

「朝から難しい顔をしてるねぇ」

振り返ると、エマが作業場の入口に立っていた。

「今日はどうだった？」

「固まった！」

「お、それはよかったじゃないか」

「でも、崩れた」

「……なるほどねぇ」

エマはバットをのぞき込み、欠けた石鹸を一つ手に取った。指で軽くつまむと、端がほろりと落ちる。

「見た目は、ずいぶん石鹸らしくなってきたよ」

「そうなんだけどねぇ　毎回、少しずつ量を変えてるのに、思ったとおりにならないの」

「でも、今回は固まったんだろう？」

「崩れたけどね」

「前より進んでるじゃないか」

「うん……」

そう言われると、少しだけ気持ちが軽くなった。

それでも、どうしても引っかかることがある。

私は欠けた石鹸を指先で転がしながら、首をかしげた。

「記録もしてる　量も前よりずっと正確にしてる　それなのに、同じように作っても出来上がりが少しずつ違うんだよね」

エマはしばらく考えていたけれど、やがてふと何かに気づいたように口を開いた。

「本当に同じなのかい？」

「え？」

「油も灰汁も、前とまったく同じものなのかい？」

「同じ店で買った油だよ　灰も、厨房のかまどから取ったものだし」

「同じ場所から持ってきたからって、中身まで同じとは限らないだろう？」

思わず目を瞬かせた。

「油はともかく、灰は燃やした薪によって違うんじゃないかい？」

「……あ」

言われて初めて、そのことに気づいた。

前回はどんな薪を燃やした灰を使っただろう。乾いた薪もあれば、細い枝もあったし、料理の火に使ったものも混ざっていた。

今まで私は、それらを何も分けず、全部まとめて『灰』として扱っていたのだ。

「灰そのものが違う……？」

「私は石鹸のことは分からないけどね」

エマは肩をすくめた。

「同じように見えるものでも、本当に同じとは限らないってことさ」

その言葉が、頭の中に引っかかった。

　◇

その日の夕方。

私は崩れた石鹸と記録用紙を持って厨房へ戻った。

トムは夕食の仕込みの真っ最中で、小麦粉を入れた大きな器へ水を加え、手早く生地をまとめている。

邪魔にならないよう作業台の端へ紙を置き、声をかけた。

「トム　同じ店で買った油でも、中身が違うことってあると思う？」

トムは生地をこねる手を止めることなく答えた。

「あるだろうな」

「やっぱり？」

「小麦もそうだ」

「同じ小麦なのに？」

不思議に思って器の中をのぞき込むと、トムは生地を押して折り返し、また押しながら話を続けた。

「畑が違えば、水の吸い方も変わる　去年と今年でも違う　乾いている粉なら水を多く使うし、湿っていれば少なくする」

「いつも同じ量じゃないの？」

「基本の量はある　だが、材料を見て最後は調整する」

私は黙ってトムの手元を見つめた。

確かにトムは、ただ決められた量を入れているわけではなかった。指先で生地の柔らかさを確かめながら、必要に応じて粉や水を調整している。

「記録して同じように作れば、同じものができると思ってた」

「記録は必要だ」

トムは静かに答えた。

「だが、材料まで毎回同じとは限らない」

「同じ名前でも？」

「中身は違うことがある」

エマが言ったことと同じだった。

私は作業台の端に置かれた油の瓶へ目を向けた。

この街で手に入れた油。

厨房で薪を燃やして出た灰。

自分が前世で知っていたものと、見た目や名前は似ている。

けれど、本当に同じものなのだろうか。

そう考えた瞬間、記憶の奥にぼんやりとした映像が浮かんだ。

透明な容器に入った黄金色の油。その向こうには、以前にも見た四角い画面がある。

誰かの手が何種類もの油を並べながら、説明していた。

『油の種類によって、石鹸の硬さや泡立ちは大きく変わります』

「そうだ……」

思わず声が漏れた。

油なら何でも同じというわけではなかった。

柔らかくなりやすいものもあれば、固まりやすいものもある。泡立ちや洗い上がりにも、それぞれ違いがあったはずだ。

そこまでは思い出せる。

なのに、一番知りたい部分へ手を伸ばそうとすると、映像は霧がかかったようにぼやけ、そのまま消えてしまった。

「そこが一番知りたいのにぃ……」

思わず両手で頭を抱える。

トムが生地をこねながら、ちらりとこちらを見た。

「思い出せないのか」

「あと少しで思い出せそうなの　でも、肝心なところで消える」

「なら、今ある材料で試すしかないな」

「簡単に言うねぇ」

「簡単ではない」

トムは出来上がった生地を器へ戻すと、表面を軽く整えた。

「だから職人がいる」

その言葉に顔を上げる。

「教わったものを、そのまま作るだけじゃない　材料が変われば、作り方も変える」

そう言って、トムは器に布をかぶせた。

「前と同じものを探すより、今あるもので一番いいものを作る方が早いかもしれないぞ」

私は何も言わず、崩れた石鹸を手のひらへ載せた。

前世の石鹸を作りたかった。

記憶の中にある、固くてきれいな石鹸。髪を洗ってもきしみにくく、香りもいい。そんなものをこの世界で再現できればいいと思っていた。

けれど、この世界には、この世界の油がある。

この世界の木があり、その木を燃やした灰がある。

前世とまったく同じ材料がないのなら、同じ作り方にこだわる必要もないのかもしれない。

私は手のひらに載せた石鹸を見つめた。

柔らかすぎたもの。

固まらなかったもの。

ようやく固まったと思ったら、今度は崩れてしまったもの。

今までは前世の記憶にある『正解』へ近づこうとしていた。

でも、そうじゃない。

「前の世界の石鹸を、そのまま作るんじゃない」

小さくつぶやくと、エマとトムが黙ってこちらを見た。

私は手の中の石鹸を握り直す。

「この世界の材料で、この世界で一番いい石鹸を作る」

口にした瞬間、それまでぼんやりとしていたものが、少しだけ形になった気がした。

前世と同じものを作れなくてもいい。

この世界にある材料を知って、それに合った作り方を探せばいいのだ。

そう思うと、手の中にある崩れた石鹸も、もうただの失敗作には見えなかった。

柔らかすぎた石鹸も、固すぎて崩れた石鹸も、全部が答えへ近づくために必要だったのかもしれない。

「まずは、油と灰を分けて記録しないと」

私は新しい紙を取り出し、思いついたことを書き始めた。

『油を買った店』

『油の色と匂い』

『灰に使った薪』

今までは材料の量ばかり気にしていたけれど、これからは材料そのものについても残しておく。

「灰を作るところからやるつもりかい？」

エマが呆れたように尋ねる。

「だって、そこが違うかもしれないんでしょ？」

「また仕事が増えたねぇ」

「楽しいからいいの」

顔を上げて笑い、もう一度紙へ向き直った。

一番下に、新しい文字を書き加える。

『八回目』

その下にはもう、『これくらい』も『いい感じ』も書かれていなかった。