準男爵家の二男だが、合理で戦場を支配したら公爵令嬢と侯爵令嬢に選ばれた件

61話：余波

匂いが、消えない。

嵐のような大侵攻が過ぎ去り、風は穏やかな凪を取り戻していた。空はどこまでも高く、澄み渡っている。だが、地面に深く染みついたものは、そう簡単に消えはしない。剥き出しの土に吸い込まれた大量の血、魔物の体液、焼けた肉の脂、そして死の予感そのものが、重い澱（よどみ）となって空気の底に沈んでいた。

中央街道。

勝利という名の「結果」が確定した場所。

だが、そこに広がっていたのは、勝鬨（かちどき）など一分子も存在しない、泥臭い後処理の光景だった。

「こっちに運べ！ 早くしろ！」

「識別が終わってない個体がある、待てって言ってるだろ！」

「布が足りない？ 贅沢言うな、適当な旗でも幕でも切って使え！」

声が飛び交う。

だが、それは昨日の戦場で見られたような、高揚を孕んだ叫びではない。怒号でもない。ただ、終わりの見えない作業と、背負いきれないほどの疲労に押し潰されそうな、乾いた声だ。

兵たちが、黙々と遺体を運んでいる。

一体ずつ。重みを腰で受け、持ち上げる。

並べる。分ける。

魔物と、人を。

誰も、顔を上げようとはしない。隣の者と目を合わせることさえ避けている。ただ、機械的に手足を動かし、目の前の「物」を片付けていく。

「……」

街道の脇では、難民の列が延々と続いていた。

中央に流れ込んできた人々。

「守られた側」。

「生き残った側」。

だが――その顔に、安堵の光は一分子も宿っていない。

ただ深い虚無と、自分が生きていることへの戸惑い、そして行き場のない混乱だけが、一列に並んでいた。

「水を……誰か……」

「食べ物は……いつになるんだ……」

声は小さく、弱い。

だが、その呟きは波のように重なり、止まることはない。

救われた後の地獄。それもまた、紛れもない現実だった。

「……」

アンジェリカ・ラファ・ヴァルクレイアは、その泥濘（でいねい）の中を歩いていた。

一歩ずつ、地面を踏みしめるように。

公爵令嬢としての気位を、鎧のように身に纏いながら。

視線は絶えず動き、遺体の山、難民の瞳、兵士の震える手、そのすべてを直視する。

逃げない。

目を逸らさないことが、今この場に立つ「象徴」としての最低限の責務だと、彼女は理解していた。

「……」

道端で、一人の女が子供を抱きしめていた。

泣いてはいない。叫んでもいない。

ただ、すでに冷たくなっているはずの小さな塊を、二度と離さないと言わんばかりの強さで抱きしめている。

「……」

アンジェリカの足が、止まる。

その光景を、魂に刻み込むように見つめる。

何か声をかけるべきか。だが、どんな高貴な言葉も、今の彼女の前では一分子の価値も持たない。

彼女は再び歩き出した。

すぐ隣には、布に覆われた遺体の列。

長い。あまりにも長い列。

中央街道は守られた。戦術的には「大勝利」だ。

それでも、この数。

「……」

アンジェリカの脳裏に、アルトが示した報告書の数値が重なる。

生存率、八〇パーセント以上。

損耗率、予測の範囲内。

勝利の確率は、一〇〇パーセントに収束した。

それは、完璧な「正解」だったはずだ。

「……」

だが、目の前の現実は、数字が持つ清潔さとはあまりにかけ離れている。

彼女は、小さく、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……これが」

言葉が、途中で止まる。

「……これが、あなたの言う“正しい勝利”なの？」

その問いは、空虚に響いた。

「結果だ。以上。あはは、それ以外に何を期待してたんだい？」

即答だった。

後ろから響いた、場違いなほど明るい声。

振り返らなくても分かる。

アルト・フェルディスだ。

アンジェリカは、ゆっくりと向きを変えた。

そこに立つ男は、昨日と何ら変わらない様子だった。

泥も返り血も浴びてはいるが、その瞳には一分子の陰りもなく、陽気な輝きを保っている。

「……それだけ？」

アンジェリカの声には、抑えきれないトーンが混じっていた。

「それ以外に何がある。中央街道は健在。敵主力は消滅。避難民の八割は存命。……これ以上のハッピーエンドが、この地獄に転がってるとでも？」

アルトの答えには、迷いがない。

彼はいつものように気さくな足取りで彼女の横に並び、手元のメモに何かを書き込んでいく。

「……人が」

アンジェリカは、遺体の列を指差した。

「……これだけ、死んでいるのよ？ あなたの隣で、たった今も一人の母親が、動かない子供を抱いている。それを見ても、あなたは同じことが言えるの？」

「想定内だね」

アルトは即答した。冷たい。だが、圧倒的に正確な響き。

「僕の計算では、あと三パーセント死者が増える可能性すらあった。それを思えば、これは最高に効率的なリソース管理だったと言えるよ。あはは、褒めてくれてもいいんだよ？」

「……あなたは」

アンジェリカの眉が、鋭く寄る。

「……それでいいの？ 心が痛むとか、後悔するとか……そういう『人の感情』は、あなたの構造には組み込まれていないのかしら」

問い。価値観の衝突。

アルトは、少しだけ視線を動かした。

遺体。難民。汚れ。

彼はそれらすべてを一度に視界に収め、それからアンジェリカの瞳を真っ直ぐに、陽気に覗き込んだ。

「いい悪いの話じゃないんだよ、アンジェリカ様。僕がしているのは、『必要だったかどうか』という選別だ。……感情で判断を鈍らせて、ここに並ぶ遺体を二倍に増やすことが『人』だと言うなら、僕は喜んで化け物でいいさ」

「……」

アンジェリカは、絶句した。

言い返そうとして、喉元まで出かかった言葉が、事実という名の重石に押し潰される。

中央街道は守られた。

それは、彼が「化け物」として振る舞ったからこそ得られた、唯一の現実だ。

「……」

否定できない。

だが、納得など、一生かかってもできるはずがない。

「……」

アルトは、もう彼女を見ていなかった。

視線を外した瞬間、彼はすでに「次の工程」へと意識を切り替えている。

「あ、そこの君！ 東側の難民、少し分散させて。あそこに留まらせると、水の配給が詰まっちゃうよ。一分子の淀みもなく流して！ ハイッ、移動！」

アルトの指示が飛ぶ。

陽気な采配。

徹底した振り分け。

彼の周りだけが、残酷なほどの活気に満ちて動き出す。

アンジェリカは、その背中をじっと見つめていた。

変わらない。一切。

この悲惨な光景を背景にしても、彼は一分子の動揺も見せない。

胸の奥に残る、得体の知れない違和感。

それは、彼の「正しさ」に対する恐怖か。それとも、その正しさに縋（すが）らざるを得ない自分への嫌悪か。

「……」

彼女は、目を逸らさなかった。

見る。全部を。

アルトが切り捨てたものも、救い上げたものも。

それが、勝利の現実であり、自分が負うべき「余波」なのだ。

「……ふぅ」

小さく、重い息を吐く。

言葉にはできない。

否定もできない。

理解もできない。

けれど。

納得しないことだけが、彼女に残された最後の誇りだった。

風が吹き、血の匂いを遠くへと運んでいく。

消えることのない余波の中、合理の支配者は笑いながら、新しい秩序をこの荒野に刻み込み続けていた。

第61話、余波。

勝利の後に残されたのは、あまりに重い「正解」の形だった。