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57話：揺れる誇り

風が、変わった。

戦場を吹き抜けていた、あの吐き気を催すほど重い熱気は、今はもうない。血と硝煙の匂いは依然として大地にこびりついているが、喉を焼き、肺を圧迫していた切迫した「死」の気配は、わずかに軽くなっている。

静けさ。

だが、それは決して安らぎではない。嵐が去った後に残る、救いようのない空白だ。

その沈黙の中を、アンジェリカ・ラファ・ヴァルクレイアは歩いていた。

中央街道。

アルト・フェルディスという男が「勝利」を確定させた場所。

だが、その場所を歩む彼女の足取りは、かつての気高さとは程遠い。泥に汚れ、返り血を浴びたドレスの裾を気にすることさえ忘れ、彼女はただ、一歩ずつ地面を確かめるように進む。

視線は、無意識に地面へと落ちる。

見ないように、意識から外すように努めても、その無惨な「結果」は網膜を突き抜けてくる。

砕けた盾。折れた剣。

そして、それらを握りしめたまま冷たくなった、名もなき兵士たちの亡骸。

「……」

足が、止まる。

一体の死体を見下ろした。まだ十代半ばだろうか。幼さの残る顔は、苦痛に歪んだまま硬直している。

「……守れなかった」

小さく、掠れた声が漏れた。

それは誰に向けた言葉でもない。ただ、自分の内側に深く突き刺すための刃。

顔を上げる。

周囲には、生き残った者たちがいた。

重い体を引きずりながら資材を運ぶ者。傷口を抑え、虚空を眺める者。後始末に追われる者。

「……守った」

別の言葉が、脳裏をよぎる。

中央街道は守られた。この場にいる多くの命は、今、確かに呼吸をしている。

それもまた、揺るぎない「結果」だ。

守れたもの。

守れなかったもの。

その残酷な境界線の上に、彼女は立ち尽くしていた。

「……」

再び、歩き出す。

視線を上げた先、中央広場で依然として「演算」を続ける男の背中が見えた。

アルト・フェルディス。

戦場の真っ只中だろうと、その後始末の場だろうと、彼の在り方は一分子も変わらない。

「やあ、みんな！手を休めないで。死体の集計が終わったら、次は補給物資の再分配だ！一秒でも早く終わらせて、最高に温かいスープを飲もうじゃないか！」

アルトの声は、この惨状にあって不気味なほどに明るく、気さくだった。彼は指揮板を片手に、生き残った兵士たちの肩を叩き、淀みない口調で次なる「工程」へと人々を振り分けていく。

アンジェリカは、その背中へゆっくりと近づいた。

アルトは彼女の気配に気づき、わずかに視線を動かす。だが、振り返ることはしない。手元の数字を整理する手を止めず、ただ「そこにいる」ことを認めるだけで応答とする。

「……あなた」

アンジェリカが口を開く。その声には、以前のような傲慢な響きはない。

「……正しいわ。完全にね」

重い言葉。

公爵令嬢としてのプライドを、事実という名の重石で平らにならした、完全な承認。

アルトは何も言わない。当然だ。

彼にとって、自らの判断が正しいことは、一足す一が二になるのと同じくらい明白な「前提」に過ぎない。

「……正しい。そう、正しいのよ」

アンジェリカは、自分に言い聞かせるように繰り返す。

だが、その言葉には、決して消えない「揺れ」が混じっていた。

「……でも。それでも……。……ええ、気に入らないわね。最高に、吐き気がするほどに」

ようやく絞り出したのは、剥き出しの感情だった。

アルトは、静かに答える。

「だろうな。あはは、僕も君に気に入られるためにやってるわけじゃないからね」

気さくな、拒絶。

「……あなたは」

アンジェリカは言葉を選ぶ。

「……それを、平然とやるのね。命を数え、価値を測り、笑いながら切り落とす。……それを『人』として、やり通せるのね」

問いではない。目の前の現象への驚嘆。

「やるしかないんだよ、アンジェリカ様」

アルトの声は朗らかだ。だが、その言葉に潜む「事実の重み」は、彼女の呼吸を奪うほどに鋭かった。

「感情で足を止めて、全員が泥沼に沈むのを待つのが『人』だと言うなら、僕は喜んでその外側に立とう。……僕のタクトが止まれば、今生きている彼らも全員、ただの『処理済みデータ』に変わる。それはハッピーじゃないだろう？」

アンジェリカは、拳を強く握りしめた。

怒りではない。

自らがこれまで信じてきた「誇り」という名の価値観が、アルトの語る「生存という名の合理」の前に、あまりに脆く、頼りなく感じてしまったことへの、戦慄だ。

「……分かるわ。……全部分かっている」

小さく、呟く。

「……それでも。それでも、私の誇りが、それを許さない。……弱者を切り捨てて得た勝利を、ただ手放しで喜べるほど、私は安っぽくできていないのよ」

それが彼女の本質。

公爵家令嬢として、弱きを助け、高潔であるべしと教育されてきた、彼女の「骨」だ。

アルトは、初めて振り返った。

その瞳は、いつものように陽気に輝いている。だが、その奥にある「冷徹な光」が、アンジェリカの瞳を真っ直ぐに射抜いた。

「誇りで死ぬなら、僕は止めないよ。それは君の自由だ。……でもね」

一歩、アルトが近づく。

その気さくな距離感に、アンジェリカは反射的に身構えた。

「誇りを理由に、救えるはずの他人を死なせるというなら――僕は迷わず君を切るよ、アンジェリカ様。一分子の躊躇もなしにね。僕の戦場に、不合理なプライドは不要なんだ」

「……っ」

アンジェリカの呼吸が止まる。

理解した。

この男は、自分を「公爵令嬢」として見ていない。ただ、勝利という結果を導き出すための「リソース」の一つとして、冷酷に、そして気さくに測っている。

「……厳しいわね」

ようやく出た言葉は、自嘲に近いものだった。

「現実だよ。あはは、現実はいつだって僕たちの気分を無視して進んでいくものさ」

アルトは再び、指揮板に視線を戻した。

沈黙が流れる。

長い沈黙。

だが、その空気は以前のような拒絶に満ちたものではなかった。

完全には相容れない。だが、互いの「座標」は明確に把握した。そんな、奇妙な共犯関係に近い沈黙。

「……あなた。嫌いじゃないわ、本心よ」

アンジェリカが、唐突に告げた。

「……でも。……好きになることは、未来永劫ないでしょうね。あなたの隣に立つことは、私の誇りを毎日少しずつ削り取っていくのと同じことだから」

「あはは、光栄だね！僕も、君のような気高いリソースが傍にいてくれるのは、計算のしがいがあって助かるよ」

アルトは気さくに笑い飛ばし、そのまま次なる指示を飛ばすべく歩き出した。

アンジェリカは、背を向けた彼の姿を見送った。

彼女の背筋は、今もなお公爵令嬢としての誇りによって真っ直ぐに伸びている。

だが。

その内側で、彼女の誇りはかつてないほどに揺れていた。

この勝利が「正しい」と認めた瞬間、彼女の中の「理想」が音を立てて崩れ落ちたからだ。

それでも。

彼女は、その揺れを抱えたまま立ち続ける。

それが、彼女に残された最後の、そして唯一の「誇り」だった。

第57話、揺れる誇り。

合理の支配者が下した「正しさ」という名の裁定は、高潔な令嬢の心に、消えない亀裂を刻み込んでいた。