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54話：代償

匂いが、残っていた。

戦いという名の嵐が過ぎ去っても、世界は浄化されることはない。血の生臭さ、焼けた肉の脂の匂い、そして抉られた泥の湿った臭気が混ざり合い、重く澱（よどみ）となって足元にまとわりついている。

中央街道。

勝利の旗が掲げられたはずの場所。

だが、そこに広がっていたのは、勝鬨（かちどき）を上げる余地もないほどの死の山だった。

「――おーい、みんな！手を休めないで。死骸の整理も立派な『勝利の工程』のひとつだよ！景気よくいこう！」

アルト・フェルディスの声は、死臭漂う戦場にあって驚くほど朗らかだった。彼はいつものように気さくな足取りで、折り重なる魔物の死骸の間を縫うように歩く。

「魔物と人は分けてね。一分子の混同もなしだ。……そう、そっちは埋葬班に。こっちは素材回収班へ。振り分け、開始！」

アルトはパンと手を叩き、まるで工場の検品作業を指揮するようにテキパキと指示を飛ばす。

エルディアが、低く唸るような声を出した。

「……運べ。一人ずつだ」

彼女の指揮の下、兵士たちが無言で動く。魔物の四肢を退け、その下から「守られたはずの仲間」を掘り起こしていく。

損耗、予測範囲内。

アルトの計算は正しかった。だが、その「予測」という言葉の裏側には、今まさに冷たい塊となって運ばれていく、一人ひとりの人生が詰まっていた。

アンジェリカは、少し離れた位置で石のように立っていた。

公爵令嬢としての気品は崩さない。だが、その視線は死骸の山をひとつひとつ、なぞるように動いている。

彼女は数えていた。

アルトが守り抜いた「数」と、その代償として支払われた「個」を。

（……これが、あなたの言うハッピーエンドなのね）

言葉にはしない。言葉にすれば、自分の中の何かが物理的に砕けてしまうことを、彼女は本能で理解していた。

アルトは中央に立ち、手帳に数字を書き込んでいた。

「……処理速度、概ね良好。二次感染の懸念、ゼロ。よし、予定通りだね」

彼は満足げに頷く。

彼にとって、この凄惨な光景は「片付けを待つ散らかった部屋」と大差ない。役割を終えたリソースを整理し、次なる運用に備える。ただそれだけの、至極真っ当な事務作業。

その少し後ろ。

リュミエラは、幽霊のように彷徨（さまよ）っていた。

「……」

視線は足元に固定されている。

嫌でも見えてしまう。

泥にまみれた手。折れた剣。

そして――見覚えのある、まだ幼さの残る少年の死体。

「……っ」

リュミエラは、膝から崩れ落ちるようにその場に蹲（うずくま）った。

震える手が、少年の冷たい頬に触れる。

「……ヒール……」

弱々しく、消え入りそうな呟き。

指先から、頼りない光が漏れ出す。

だが、それは少年の傷を塞ぐことも、その瞳に光を戻すこともない。

ただ、冷たい肉体の上を空虚に滑り、消えていく。

「……あ……」

遅い。

何もかもが。

助けたかった。

守りたかった。

でも、自分はアルトの言う通り、安全な場所で「効率的な救済」を待つことしかできなかった。

リュミエラは、ふらふらと立ち上がった。

そして、アルトの背中へと歩み寄る。

揺れない、一切の迷いもない、あの合理の塊のような背中。

「……」

声が出ない。

喉が塞がっている。

それでも、彼女は血の味のする唾を飲み込み、絞り出した。

「……助けられた人も……いたのに」

それだけ。

責める力もない。ただ、そこにある悲劇を指摘するだけの言葉。

アルトは、振り返らなかった。

彼は記録を続ける手を止めず、気さくに、しかし一瞬の間を置いて答えた。

「助けられた『数』の方が多いよ、リュミエラちゃん。あはは、僕の計算機は嘘をつかないんだ」

「……っ」

「ここを守らなければ、この子の隣にあと十人の死体が並んでいた。それを防いだんだから、最高にハッピーな結果だと思わないかい？」

アルトの声は、どこまでも明るい。

その明るさが、リュミエラにとっては、どんな冷酷な罵倒よりも深く心を抉った。

「……」

リュミエラの体が、激しく揺れる。

否定できない。

彼が守った「数」のおかげで、今、村の広場では多くの命が安堵の息を漏らしている。

それは、正しい。

あまりにも正しすぎて、反論する言葉を一分子も持てない。

「……それが戦争だ」

エルディアが、遠くでぽつりと呟いた。

彼女は、アルトの言葉に潜む「血の通わない誠実さ」を理解していた。

アンジェリカは、静かに目を閉じた。

これが、自分たちが選び、そして選ばれた男のやり方。

勝利の代償は、常に死で支払われる。

その不条理を、アルトは「合理」という名のオブラートで包み、笑いながら飲み込んでみせた。

リュミエラは、立ち尽くしたまま、また涙を流した。

崩れきれない。

逃げきれない。

この「勝利」という名の地獄に、自分もまた加担しているという事実。

風が吹く。

死の匂いを巻き込み、誰もいなくなった北東の集落の方へと、空虚に吹き抜けていく。

戦場は、終わった。

だが、そこに残された「代償」の重みは、消えない。

アルト・フェルディスが朗らかに笑い続ける限り。

その代償は、歴史の裏側に正確に刻まれ続けていく。

第54話、代償。

勝利の味は、鉄と血の混ざった、あまりにも苦い沈黙の味だった。