46話：決断
夜明けは来ない。
空はわずかに白み始めているはずなのに、地平の向こうから押し寄せる黒い圧力が、光を食いつぶしている。遠くの森は不気味にうねり、地面は魔物たちの行進によって規則的に震え続けていた。
その中心で、アルト・フェルディスは机の前に立っていた。
「やあ、みんな！ 揃ってるね。いいかい、これから最高にエキサイティングな『最終仕分け』を始めるよ！」
アルトの声は、この世の終わりを予感させる暗雲を吹き飛ばすかのように明るい。彼はいつものように気さくな手つきで、地図の上の駒を指先で弄んだ。
「中央街道、ここが今回のステージのメイン会場だ！ 避難民のみんなもここに集まっているし、補給路としてもバッチリ。地形も守りやすい。まさに『勝ってください』と言わんばかりの場所だよね。あはは！」
アルトは駒を一つ、中央に力強く置いた。カツン、と景気のいい音が響く。
「ここを死守する。これが僕の導き出した唯一のハッピーエンドへのルートだよ！」
エルディアが腕を組み、鋭い視線を地図に落とす。
「……妥当だな。全戦力を集中させれば、勝算はある」
アンジェリカも静かに頷く。
「……選択の余地はないわね。ここを抜かれれば、全てが終わるわ」
アルトは「その通り！」と明るく指を鳴らし、次の駒に手を伸ばした。
北東第三集落。
「さて、ここからはちょっと寂しいお別れの時間だ。北東第三集落、ここは――ポイッ！」
アルトはひょいと、その駒を弾き飛ばした。
駒は机の端まで滑り、音を立てて床に転がる。
「ここは捨てるよ。バイバイだね！」
リュミエラが、息を呑んで駆け寄った。
「アルトさん……！ 今、なんて……」
「捨てる、って言ったんだよ、リュミエラちゃん！ 今更驚かないで。ここは効率が悪すぎるんだ。次、南西第四監視拠点、ここも――ポイッ！」
また一つ、駒が弾かれる。
アルトの動きは軽やかで、迷いがない。まるで不要な書類をシュレッダーにかけているかのような、気さくな事務作業。
「第五防衛線、切る！ 第六、ポイッ！ 北側の資源も、全部放棄だ！」
次々に駒が落ちていく。
それは人であり、家族のいる命であり、誰かの故郷だ。
だが、アルトは笑顔のまま、一切の躊躇なくそれらを「処理」していく。
「……アルトさん。まだ、まだ助けられる場所があるはずです……！」
リュミエラの声は震え、涙が溢れ出していた。アルトは作業を止め、ゆっくりと彼女を振り返った。その瞳は、いつものように陽気に輝いている。
「ないよ、リュミエラちゃん！ ゼロだ。全部を救おうとすると、全員が平等に死んじゃう。それじゃあ誰も笑えないだろう？」
アルトは一歩、彼女に近づいた。
「勝つために切るんだ。これは楽しい『振り分け』なんだよ。僕たちが最後に笑うために、どこを捨ててどこを輝かせるか。それを決めるのが僕の役割で、君の役割は、残った場所で最高にハッピーな救済を提供することだ。ね？」
「……そんな……」
「戦争だからね！ 全員を救う魔法の杖があったら、僕だって真っ先に使ってるよ。でも、ないから選ぶんだ。それが僕の『気さくな決断』さ！」
アルトは最後の駒を手に取った。
名前もない小さな集落。
そこにいる人々の顔を、アルトは知らない。知る必要もない。
「……ここは、見捨てる」
静かに、しかし朗らかに。
アルトはその駒を床に落とした。
カラン、という小さな音が、リュミエラの心臓を抉った。
場の空気が、戻れないところまで変わった。
アルトはもう落ちた駒を見ない。彼の視線はすでに、生き残った中央街道をどう「完璧に回すか」という、次なる演算に移行していた。
「よし！ 方針は決まった。湿っぽいのはここまでだ。みんな、僕のタクトに合わせて動いてくれ！ 捨てた場所の分まで、中央街道を鉄壁の要塞にしてあげようじゃないか！」
アルトは高らかに笑い、パンと手を叩いた。
兵たちが、その明るい声に弾かれるように動き出す。
選ばれなかった命への慟哭を、合理的な「勝利への手順」が塗りつぶしていく。
リュミエラは膝を折りそうになりながら、それでも立ち尽くしていた。
アルト・フェルディス。
その明るい笑顔の裏側にある、底なしの断絶。
救えないものを笑って切り捨て、救えるものだけを確実に繋ぐ。
それが、彼がこの地獄で確立した「王道」だった。
第46話、決断。
合理の支配者が下した「選別」は、地獄の空気に新しい、そして最も残酷な秩序を刻み込んでいた。
