42話：前線崩壊
空は、異様な静けさに包まれていた。
前線から届く絶望的な報告の数々。指揮所を支配する沈黙は重く、誰もが呼吸の仕方を忘れたかのように固まっている。壊滅、突破、全滅。積み上がる言葉はどれも黒く、冷たい。
その沈黙を、明るい声が叩き割った。
「おーい、みんな！ 暗い顔してどうしたんだよ。肺に空気が足りてないぞ、ほら、深呼吸！」
アルト・フェルディスが、いつものように気さくな足取りで指揮所の中央へと歩み寄る。彼は泥まみれで転がり込んできた兵士の肩をポンと叩くと、屈託のない笑顔を見せた。
「伝令君、お疲れ様！ 災難だったね。でも君がここまで走ってきてくれたおかげで、僕の計算機に最新のデータが届いたよ。ありがとう！」
「……アルト、貴様。この状況を笑い飛ばすつもりか」
エルディアが、剣の柄を握りしめたまま低く唸る。その瞳には、かつてないほどの苛立ちが宿っていた。
「エルディア、怖い顔しなさんな。笑う門には福来るってね！ 脳が冷え切っちゃうと、せっかくの剣筋も鈍っちゃうよ」
アルトは陽気に笑いながらも、その視線は机上の地図を捉えて離さない。指先が軽やかに、しかし正確なリズムで地図を叩く。
「さて！ 状況を整理しようか。第三、第五、第六……おまけに第七防衛線までお釈迦になっちゃった。あはは、こりゃ傑作だ。向こうの『設計者』はなかなかの勉強家だね。損耗を前提にした構造、補給を切り捨てた速度。まさに防衛戦に対する最短経路だ」
「……詰むわね」
アンジェリカが静かに言った。その声には諦念ではなく、あまりに冷酷な現実への納得があった。
「アンジェリカ様、正解！ でもね、詰みってのは王様が取られてからの言葉だ。今はまだ、盤面をひっくり返すための『振り分け』の最中だよ」
アルトは朗らかに言い切り、机の上に指で新しいラインを引いた。
「いいかい、みんな。奴らは補給をしない。休まない。止まらない。だから速い。でもね、それは同時に『止まったら終わり』ってことでもある。彼らは到達することに全てのステータスを振っている。……つまり、到達した瞬間に電池が切れるように、僕らが『調整』してあげればいいんだ」
「アルトさん！」
リュミエラが、悲鳴のような声を上げた。その瞳には涙が溜まっている。
「第七防衛線の皆さんは……まだ、戦っているかもしれないんです。今すぐ、救いに行けば……！」
「リュミエラちゃん！ その優しさはいつ見ても最高に眩しいね。抱きしめてあげたいくらいだよ！」
アルトは両手を広げておどけてみせた。だが、その足は一歩も動かない。
「でもね、ダメだよ。行っちゃダメ。君が今そこに行くと、救えるはずの一人がゼロになるどころか、君という最高のリソースまで失っちゃう。それは『不合理』だ。僕の計算じゃ、彼らの生存時間はあと300秒。君が全速力で走っても到達までに350秒。……ね、算数の時間だ。答えは『間に合わない』」
「そんな……算数だなんて……！ 人の命ですよ！？」
リュミエラが叫ぶ。だが、アルトは依然として、陽気に、そして残酷なほど気さくに首を振った。
「そう、人の命だ。だからこそ、一秒も無駄にできない。いいかい、リュミエラちゃん。君のその『癒やしの手』は、これから来る『救える命』のために取っておいてほしいんだ。一分子の魔力も、一滴の涙も、無駄にするわけにはいかない。それが僕の『振り分け』だ」
アルトはくるりと身を翻し、指揮所に集まった全員を見渡した。彼の瞳は明るく輝いている。だが、その輝きは、戦場という名の混沌を一つの巨大な機構として捉え、無理やり「最適解」へと押し込もうとする支配者の光だった。
「さあ、みんな！ 泣いてる暇があったら、僕の合図に合わせて踊ってくれ！ 崩壊した前線は『処理済みの領域』だ。未練は全部そこに置いてきて。これから僕たちがやるのは、新しい『勝利の流れ』を作ることだ！」
アルトの声が響くたび、絶望で凍りついていた兵士たちの瞳に、不思議な活力が戻り始める。
「アンジェリカ様！ 君の魔導部隊はこのポイントに火力を集中させて。敵の『速さ』を逆手に取って、渋滞を起こさせるんだ。エルディア！ 君の剣は、その渋滞から漏れ出たゴミを掃除するために使って。リュミエラちゃん！ 君はここ、中央広場で待機。僕が『生きたまま』君の元へ兵士たちを送り届けるから、君は彼らをまた戦場に叩き返してあげて！」
アルトは朗らかに、そして淀みなく、全員の役割を決定していく。
「いいかい、これは大規模な『仕分け作業』だ。誰を助け、誰をどこへ配置するか。僕が全部決めてあげる。君たちはただ、僕のタクトに合わせて最高にハッピーに動けばいい。そうすれば、最後にはみんなで笑って祝杯を挙げられる。約束するよ！」
アルトは高らかに笑い、天を仰いだ。
遠くで響く魔物の咆哮が、死の足音が近づいている。
「――さあ、開演だ！ 壊れた前線の代わりに、僕たちが最高の『鉄壁』を見せてあげようじゃないか！」
アルト・フェルディスの陽気な宣言が、絶望に沈んでいた戦場を一つの巨大な「歯車」へと変えていった。
一人一人が役割を与えられ、全体の流れの中に組み込まれていく。
そこにはもう、迷う余地はない。
前線は崩壊した。
だが、陽気な支配者の下で、新しい勝利への「手順」が動き始めた。
第42話、前線崩壊。
だが、その絶望の中で、合理的な「流れ」が、世界を救うために加速していく。
