18話：完全制圧
夜の静寂が、戦場を支配した。
第二ラインの木柵前には、もはや動く魔物の影はない。あるのは「排除」という名の演算によって積み上げられた骸の山だけだった。
アルト・フェルディスは、剣の血を無機質に払い、鞘に収めた。
彼の網膜には、鑑定スキルが最終的なリサーチ結果を投影している。
（敵対個体反応、ゼロ。村人生存率、一〇〇パーセント。……防衛フェーズ、完遂）
「……本物だ」
傍らで大剣を収めたエルディアが、低く、重みのある声を漏らした。
彼女のような戦場の獣にとって、強さとは暴力の多寡ではない。どれほど極限の状態にあっても、自らの「意志」ではなく「理」によって場を支配し続けられるかだ。アルトという存在は、彼女の戦士としての基準を根底から書き換えていた。
「評価は不要だ。……エルディア、周囲の警戒を継続しろ。リュミエラ、負傷者の再検分。……ただし、今は全員リソースの底が見えているはずだ。次の作業の前に、強制的な『補填』を行う」
アルトはそう言い捨てると、魔物の死骸が重なる中心へと歩み寄った。
「アイテムボックス、展開。自動解体術式、起動」
空間が波打ち、巨大な魔物の死骸が次々と虚空へと吸い込まれていく。
ボックスの内部では、アルトの緻密な魔力制御による「非接触解体」が実行されていた。
肉から骨を、骨から魔石を。そして、戦闘中に蓄積された不浄な残留魔力を、ピュリフィケーションの術式によって瞬時に中和・分離していく。
「……素材の選別、完了」
アルトが手をかざすと、空間から「処理済み」の肉の塊と、透明な水が満ちた大鍋が現れた。
彼はその場に簡易的な魔力コンロを構成し、強火で一気に沸騰させる。
（魔力煮込み（マナ・シチュー）。成分組成：タンパク質、脂質、及び残留魔力の再構成。……目的は、疲弊した細胞の強制修復、および魔力回路の急速充填）
アルトの指先から、バレット化された幾つかの術式がスープの中に撃ち込まれる。
それは味を調えるための調味料ではない。栄養分を分子レベルで安定させ、即時吸収を可能にするための「触媒」だ。
やがて、夜の冷気に抗うような、重厚で芳醇な肉の香りが広場に漂い始めた。
「摂取しろ。これは『食事』という名のメンテナンスだ」
アルトは、木製の器に盛り付けたスープを、まずは崩れ落ちるように座り込んでいたリュミエラに手渡した。
「……ありがとうございます、アルトさん。……うわぁ、温かい」
リュミエラが震える手でスープを一口、口にする。
その瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれた。
「……美味しい！ それに……なんだか、身体の中から熱い力が湧いてくるみたいです」
「当然だ。魔物の魔核付近の肉を、お前の魔力波形に合わせて調整した。それは直接、お前の枯渇した魔力回路に流し込まれる」
リュミエラの蒼白だった頬に、みるみるうちに朱が差していく。
昨日までの「ただ救いたい」という祈りが、アルトの与えた「力」という名の結果によって支えられていく。彼女は喜びを噛みしめるように、二口、三口とスープを運んだ。
「村人の皆さんも！ これ、飲んでください！ 傷が治るだけじゃなくて、元気になれます！」
リュミエラの明るい声に、恐怖に震えていた村人たちが一人、また一人と器を手に取る。
「うめぇ……」「身体が軽いぞ！？」
絶望の淵から生還した彼らにとって、その温かいスープは、アルト・フェルディスという無機質な男がもたらした、唯一の温もりのように感じられた。
次に、アルトはエルディアに器を差し出した。
彼女は無言でそれを受け取り、じっと中身を見つめた。
「……解体から調理まで一分足らずか。効率を極めた挙句、食材の魔力特性まで計算に入れているとはな。貴様、戦場を厨房と履き違えているのではないか？」
「生き残るための補給に場所は関係ない」
エルディアはスープを啜った。
一瞬、彼女の眉がピクリと跳ねる。
強靭な身体を持つ彼女であっても、アルトが精製した高純度の魔力スープがもたらす「浸透速度」には驚きを隠せなかった。
「……感心した。味を度外視した効率特化かと思えば、喉を通る際の抵抗まで計算されている。筋肉の弛緩がこれほど速い食事は、王宮の薬師でも作れまい」
「味覚受容体への刺激は、精神的な摩耗を二五パーセント軽減させる。それもまた、生存への変数だ」
アルトは淡々と答えながら、自分用のスープを一口飲んだ。
彼にとっては、この称賛もまた「予測値」の範囲内だ。
「アルトさん！」
リュミエラが、空になった器を持って駆け寄ってきた。その瞳には、最初に出会った時の戸惑いはもうない。
「私、もっと強くなりたいです。このスープみたいに、皆を支えられるように。……また、教えてくれますか？」
アルトは、月明かりの下で少女を真っ直ぐに見据えた。
「手順は増える。……お前の演算能力が追いつく限りはな」
「はい！」
少女の笑顔が、夜明け前の暗闇をわずかに照らす。
エルディアは、その二人を少し離れた場所から眺め、再びスープを口にした。
（合理、か。……この男が描く図面の上では、死すらも一つのエラーに過ぎないらしい）
完全制圧。
それは、辺境の小村に刻まれた「絶対的な生存」の証明だった。
アルト・フェルディスという一人の男がもたらした、感情を排した果ての、最も優しい「正解」。
彼らは今、温かな湯気の向こうに、確かな「明日」とAいう名の演算結果を見つめていた。
第18話、完全制圧。
夜明けが、静かに、だが着実に近づいていた。
