60/694

隠し駒

「さて、と。それじゃあ、俺も次の試合の準備運動でもしてくるかな。しおりも、次の試合まで時間があるなら、軽く体を動かしておけよ。」

　顧問の先生の激励を受け、部長は気持ちを新たにしたように、パンパンと自分の頬を叩いた。

　彼が私を「しおり」と呼ぶのは、あの鬼塚との一戦以来、自然なこととして定着しつつあった。

「はい、部長先輩！しおりちゃん、一緒に行こっ！」

　あかねさんが、私の手を引きながら元気よく言う。彼女の私に対する言葉遣いも、親しい友人に対するそれへと変わっていた。

　私の分析モデルにおいて、この変化は「関係性の深化」を示すポジティブな指標として記録される。

「…ええ、あかねさん。」

　私は短く応じ、二人と共にウォーミングアップや他の試合の観戦をするために、一度その場を離れた。

　顧問の先生は、他の部員たちのサポートや、大会運営の手伝いへと向かったようだ。

　しばらくして、男子シングルス二回戦のコールが体育館に響き渡り始めた。

　その中に、部長の名前も呼ばれる。

「――第二コート、第五中学校、部長猛選手、城南中学校、後藤護選手！」

「よし、行ってくるぜ！」

　部長は、私たちに力強く言い放ち、自信に満ちた足取りで第二コートへと向かう。

　その背中からは、先ほどの鬼塚戦で見せたような、怒りや気負いとは異なる、純粋な闘志と、試合への集中力が感じられた。

　対戦相手の後藤護選手は、既にコートで待っていた。

　長身で、しなやかな体躯。

　その佇まいは、いかにも正統派のドライブマンといった風情で、落ち着いた自信を漂わせている。

　彼が纏う靄は、クリアな青色を基調とし、その中に強い集中を示す白色の光が混じっている。

　鬼塚選手のような、濁った悪意の色は一切感じられない。純粋な強者だ。

　…後藤選手。

　データ上、精神的安定性は高く、技術レベルも県大会上位クラス。

　部長のパワーに対し、回転量の多いドライブと、巧みなコース取りで対抗してくる可能性が高い。接戦が予測される。

　私は、コートサイドの観戦スペースから、冷静に分析を開始する。

「部長先輩、頑張れー！」

　あかねさんが、大きな声で声援を送る。

　ふいに部長と後藤選手が話し始める。

「帰ってきたか、赤木。待っていたよ。」

　なんの話だろうか、部長は少し間を置いて、口を開く

「…ああ、かわいい後輩に手を引かれてな、今度こそ守ると決めたんだ。悪いが、あいつと同じ舞台にあがるために、通してもらうぞ。」

　よくわからない会話が終わり、試合が始まる。

　試合は、後藤選手のサーブから始まった。滑らかなフォームから放たれるサーブは、回転が読みにくく、コースも厳しい。

　部長は、序盤、そのサーブにやや苦戦し、レシーブミスや甘い返球で数ポイントを先行される。

「くそっ、あのサーブ、見えにくいな…！」

　部長が悔しそうに呟く。

　しかし、中盤以降、部長は持ち前のパワーと、そして鬼塚戦で見せた戦術的な柔軟性を発揮し始める。

　相手のドライブの回転量を見極め、力強いカウンタードライブを叩き込む一方、時には回転を殺したブロックや、意表を突く短いストップで相手のリズムを崩す。

　特に、私との練習で意識し始めたのか、以前よりもネット際の処理が格段に向上しているように見えた。

　…部長、対戦相手の特性に合わせ、戦術を最適化している。

　学習能力、及び応用能力が高い。鬼塚戦での経験、いや、それより前の経験と、私との練習データが、彼のプレイの中で融合し、効果的に機能している。

　後藤選手も、さすがはキャプテンといったところで、部長のパワーと変化に食らいついてくる。

　両ハンドから放たれるドライブは重く、正確だ。台から少し距離を取り、広角に打ち分ける戦術で、部長を左右に揺さぶる。長いラリーの応酬。

　互いに一歩も譲らない、ハイレベルな攻防が続く。

　体育館の観客たちも、その迫力あるラリーに息をのみ、ポイントが決まるたびに大きなどよめきと拍手が起こる。

　第一ゲームは、デュースにもつれ込んだ末、部長が気迫のフォアハンドでねじ伏せ、14-12で先取した。

「しゃあ！」

　拳を握りしめ、雄叫びを上げる部長。

　その顔には、強敵との戦いを楽しんでいるかのような、充実した表情が浮かんでいる。

　第二ゲームも、同様に一進一退の展開となった。

　後藤選手は、第一ゲームの反省からか、よりコースを厳しく突き、部長のフォアハンドを封じようと試みる。

　部長も、それに対してバックハンドでの対応や、フットワークを駆使した回り込みで対抗する。

　…後藤選手の戦術変更は有効だ。

　部長のフォアへの依存度を低下させ、バックハンドでのミスを誘発しようという意図。

　ただし、部長のフィジカルと精神力は、それを補って余りある。

　スコアは、8-8、9-9と、息詰まるシーソーゲーム。どちらが先にゲームポイントを握るか。

　部長の放ったドライブが、後藤選手のバックサイド深くに突き刺さる。

　後藤選手は、苦しい体勢から何とか返球するが、ボールは高く、そして甘く浮いてしまった。絶好のチャンスボール。

　誰もが部長のスマッシュを予測した、その瞬間。

　部長は、その甘いボールに対し、あえて強打せず、ラケット面を僅かに横に滑らせるようにして、ボールの側面を捉えた。

　それは、強打を予測して後ろに下がった後藤選手の完全に逆を突く、サイドスピンをかけた流し打つようなドライブだった。

　ボールは、ネットすれすれを鋭く横切り、相手コートのサイドラインぎりぎりに吸い込まれるように落ちた。

「なっ…！」

　後藤選手は、その予測不能な一打に一歩も動けない。

　静寂が一瞬、コートを支配する。そして次の瞬間、割れんばかりの歓声が沸き起こった。

「す、すげええええ！今の見たか！？」

「あんな技も持ってたのかよ！」

　…あの打球。私が時折使う、サイドスピンをかけたドライブの軌道に類似している。

　ただし、より直線的で、威力がある。彼自身のスタイルに昇華させているのか。興味深い。

　私の分析は、彼の成長の軌跡を捉える。

　そのポイントでゲームポイントを握った部長は、続くポイントも気迫で押し切り、第二ゲームも連取した。

　後藤選手は、明らかに動揺していた。

　彼の計算された卓球が、部長の予測不能なパワーと、そして時折見せる意外な技巧の前に、少しずつ狂い始めている。

　私の「静寂な世界」は、この熱い戦いを目の当たりにし、そしてその中に自分との練習の成果が垣間見えることに、ほんのわずか。

　しかし確かな「高揚」のようなものを感じ始めていた。

　それは、まだ言葉にはできない、新しい感情の萌芽だった。